異世界のサムライ

北地敗走編

第357話

　深く沈み込んでいた意識が、奥底から急浮上する。

　重石を乗せられたかのように鈍い目蓋を、ゆっくりと開いた。

「―――――」

　世界が赤く染まっていた。

　血の色に染め上げられた凄惨な光景。辺りを確かるため何気なく頭を振ろうとしたところで――ぐらりと視界が傾く。

「あ……?」

　力が入らない。

　どこか他人事のような心地のまま、身体はバランスを崩し、頭に強い衝撃が走る。それに生じるはずの痛みまでもが、遠い世界のもののように思えた。

　自分が自分でないような不思議な感覚。

（これは……俺は何をやっている?）

　身体は動かない。仕方なく、眼球だけで周囲を確かめた。

　今いるのは、アナスタシアが用立てた部屋のどれかだろうか。白塗りの壁には血飛沫が飛び散り、ドス黒い跡が点々と残されている。

　その中で一段と眼を惹くのは、不自然に壁に空けられた穴だ。

　湧いた好奇心のままに首を捻ろうとして、激痛が脳を焼いた。

「が、ぁっ」

　自分の状況を検めようとして、すぐにその必要がないことを理解する。

　見るまでもない。一切自由の利かない事実と絶えず襲い来る激痛が、死に体という言葉すら生温い現状を如実に表していた。

　意識が残っていることの方が不思議なほどの重傷。

（何があった。なぜ俺はこんなところで）

　記憶の糸をたどる。

　複雑に絡まった結び目を解くようにして、一つ一つの情景が脳裏に蘇っていく。

　一寸先も見通せない銀幕。荒れ果てた城館。友の言葉。協力者の髪色。一番新しい記憶は、白塗りの実験室と――仁王立ちする黒衣の男の姿。

（そうだ。俺たちは奴と戦って――）

　脳裏に拳を腰溜めにした男の姿が蘇る。

「負けた、のか?」

　そう呟いた瞬間に、気が遠くなるほどの絶望感がヤマトの心を覆い尽くした。

　いやまだだ。

　力を失い地に伏していたとしても、己の命はまだ絶えていない。立ち上がれ。そうすれば、まだ喰らいつくことはできる。

　そう叫ぶ誰かの声が、脳の奥で木霊した。

「く、そ……!」

　誰に向けたかも分からない悪態が零れる。

　ここで寝転がっている暇などない。

　そんな分かりきった言葉を胸の内で繰り返すが、意思とは正反対に、身体はまったく言うことを聞いてくれない。痙攣する指先が床を僅かになぞるばかり。

（情けない。こんなところで――）

　視界が隅から黒く閉ざされていく。

　懸命に眼を見開いてみたところで、何の成果も挙げられない。唯一動いてくれた指先すら感覚が失せていき、身体が重みのまま床に沈み込むような錯覚すら覚える。

　もう終わりだ。

　まだ終わりじゃない。

　沸き起こる衝動が胸の中でぶつかり、弾け合い、やがて共に失せていく。

　灰の中で燻る種火のように、闘志がジリッと燃え上がっては弱まる。

「こん、な」

　何か手はないのか。

　動かない指先を蠢かして周囲を探る――いや、そんな気がしているだけか。痙攣するばかりの手足は言うことを聞かず、同じ場所から動けていないはずだ。

　それでも、最後の抵抗を止めずにはいられない。

「おわ、り……?」

　そう呟いた瞬間のことだった。

　動かず、そしてとっくに感覚の失せたはずの指先。そこに、何か硬質なものが触れる感覚を得た。

（これは――）

　思考の暇はなかった。

　沸き起こる衝動のままに指が走り、“それ”を掴み取るように包む。

　“それ”の方から指に吸いつくような感覚。ただ触れているだけだというのに、筆舌に尽くし難い安心感が胸に広がる。

　これは、何だ?

　――大丈夫。

「………?」

　舌っ足らずな童女の声が聞こえた気がした。

　幻聴か。

　そう冷静に判断する理性の裏で、沈黙していたはずの感情が揺れ動く。

　すっぽりと手の内に収まるように、“それ”がカタリと動く。

　――起きて。

　起きられるものならば、とっくに起きている。

　だが身体からは致命的なほどの血が流れ出て、もはや目蓋を開くことすら億劫なほどに力は失せていた。

　慰めの言葉などいらない。ここが死に時だった。それだけの話。

　――頑張って、起きて。

　真っ暗闇に閉ざされた視界の中、ボウッと淡い光が浮かび上がった。

　見ているだけで安心してくるような、それでいて、失せた血が滾ってくるような。

　段々と光量を増していく輝きが、すぐ間近にまで迫ってくる。

　――大丈夫だから。また、一緒に……。

　一緒に?　何の話だ。

　問い返そうとするも、眼前に迫った光が眩しくて二の句を次ぐことができない。

　――さあ。早く。起きて。

　―――――。

　――――。

　―――。

「が、ゴボッ!?」

　喉奥から何かが込み上げた。

　ヌメリと気味悪い感触が口の中いっぱいに広がる。頭が不快な感覚で埋め尽くされ、それに抗うべく身体を起こして。

「は?」

　眼を開いた。

　暗闇に閉ざされていたはずの視界が、正常に機能していた。白塗りの床と、その上にぶち撒けられた大量の血が映り込む。人にこれほどの血が詰まっているのかと呆れたくなるほどの、大量の血溜まりだ。

　それがヤマト自身のものであることは、もはや疑いようがない。

「何があった……?」

　口も滑らかに動く。

　相変わらず不快な感覚が口内に残っているが、舌は回る。ツバのように不快な異物を吐き出せば、ゾッとするほど鮮やかな色の血が出てきた。

　それに思わず顔をしかめたところで、身体の自由が戻っていることに気づく。

「動く。俺はまだ生きているのか」

　口に出して、その間抜けな響きに苦笑いしたくなった。

　散々に藻掻いても動かなかった身体が、すっかり活力を取り戻している。全身から鋭い痛みが走っているが、それすらも愛おしい。

「だが、なぜ。先程のは夢だった――」

　言いかけて、己の手が“何か”を固く握り締めていることに気がついた。

　思わず視線を落として、首を傾げる。

「これは……」

　刀だ。

　見覚えはある。極東の地へヒカルたちと共に渡った折に、ホタルという少女から手渡された刀だ。以来、大陸に渡った後も、氷の塔で破損するまで愛刀として振るってきた。

　その刀を、白刃を剥き出しにして固く握り締めていた。ご丁寧にもその鞘は逆の手が握り締めている。

「訳が分からん」

　立ち上がる。

　問いの答えを求めて視線を巡らせたところで、少し離れたところに刀の残骸があることに気がついた。

「ひどい有様だ」

　剣士としては思わず眼を背けたくなるほど、木っ端微塵に砕かれた刀身。もはや修復の余地もないほどに、その鉄刀は破壊し尽くされている。

　あれでは、ただのガラクタだ。

　しばらくジッと眺めて、その刀が先程まで自分が振っていた代物であることを理解する。

「だが、なぜ――」

　なぜ、元々使っていた刀がああも凄惨に破壊されているのか。

　なぜ破損したはずの刀が、新品同然の姿でもってここにあるのか。

　なぜその刀を、自分は握り締めているのか。

　なぜ、なぜ、なぜ――。

　全てが謎のまま、答えは返ってこない。

「……納得できないところは多いが」

　絶えない疑問をそのままに、軽く刀を振る。

「馴染むな」

　意識せずとも、刃の先にまで気が行き渡る。

　これ以外の得物は――相棒は考えられない。そう直感せざるを得ないほどに、刀が身体に馴染んでいた。

　黙して刃を眺める内に、胸の奥底からふつふつと熱いものが込み上げる。

（やれるか?）

　自問自答を試みかけて、苦笑いする。

　もはや問答の必要がないほどに、己の心は定まっていた。ここで撤退するなど考えられない。その必要は、もうない。

「狐につままれた気分だ」

　薄ら寒いものを覚えるが、なぜか、それを悪いものと思えない自分がいる。

　必要はないが、溜め息を一つ。

　白塗りの壁に不自然に空けられた穴を――その先にいるはずの、黒衣の男を見据える。

「行くか」

　呟けば、手中の刀がピクリと蠢く感覚が返ってきた。