異世界のサムライ

北地敗走編

第349話

　――敵性反応を検知。次第に接近。

　ヤマトとノアがアナスタシアからその報せを受け取ったのは、ちょうど遅めの朝食を終えた時のことだった。

　通信機から聞こえる無機質な音声に、ヤマトとノアは揃って顔を強張らせる。

「敵性反応ということは……」

「帝国軍だろうね」

　いよいよ、この時が来た。

　帝国軍が本腰上げて攻め寄せてくることは、この魔王城に逃げ込んだ時から予想できていた。先の威力偵察を経て、更に心構えも整えてきた。

　それでも、いざ本番が迫るとなれば、思うところはある。

　深呼吸を数回。自分の拍動が落ち着いていることを確かめてから、ヤマトは部屋の外の物音に耳をそばたてた。

「……まだ騒ぎにはなっていない。誰も気づいていないようだ」

「それは好都合。僕たちも、早く彼女の元へ行かないと」

　首肯する。

　魔王城に身を落ち着かせた者の多くにとって、帝国軍襲撃は一大事だ。全身全霊でその猛威に立ち向かい、この城を守り抜こうとするだろう。

　だが、ヤマトたちにとっては違う。

　ヤマトたちの目的は脱出にある。帝国軍と魔王軍の戦いの混乱に乗じて、アナスタシアと共に帝国方面へ抜け出すのだ。

　そのためにも、ここで防衛戦へ駆り出されるようなヘマは避けたい。

「準備はできているな?」

「もちろん。いつでも大丈夫だよ」

　頷きながら、ノアは手元でクルリと魔導銃を転がした。

　長旅に備えた荷物の大部分は、既にアナスタシアの研究施設へ運び終えている。後は、それぞれの得物と身体を持っていくだけだ。

　ヤマト自身も腰元の刀を確かめ、改めて部屋を見渡す。

（余計なものは転がっていない。準備万端だ）

　初めてここへ案内された時と同様、最低限の家具以外は置かれていない客室。

　その様子を確かめて、ヤマトはノアへ眼を向ける。

「行くぞ」

　扉を開き、廊下へ滑り出る。

　数日の休息を経て、幾分か活気を取り戻した城内。まだ帝国軍の襲撃に気づいていないようで、皆呑気な顔をして談笑に興じていた。

　あと数分もしない内に戦が始まるなど、誰も予想だにしていない。仮初の平穏がまだ続くのだと、必死に信じ込もうとしている。それを滑稽とみるか健気とみるかは人次第だが、少なくともヤマトには、彼らを笑い飛ばすことはできそうになかった。

　込み上げる感情を抑え、顔を俯かせた。

「ヤマト」

「……あぁ」

　廊下を行き交う兵士たちの眼を惹かぬよう、顔を伏せ気味にしたまま足早に歩いていく。

　数日の間で顔を覚えた兵士。その脇を通り抜けていくたびに、ほろ苦い感情が胸の内に湧き起こるが――足を止めるわけにはいかない。

「ねぇヤマト」

「む」

　そうして沈黙を貫いていたことで、逆に何かを悟られたのか。

　後ろをついて歩いていたノアが、おもむろに口を開いた。

「あまり背負わない方がいいよ」

「………」

「僕たちはただの客人。一瞬だけ身を寄せはしたけど、本来彼らとは何の関係もない人間だ。皆の命を背負えるほど、僕たちは立派な人間じゃない」

「……そうだな」

「そういう大変な役回りは、ヘルガとかに任せちゃえばいいんだよ」

　本心からそう割り切れたなら、どんなにいいことか。

　そう言い返したくもなるが、既のところで堪えた。

（きっとノアも――）

　良心の呵責を何も感じていない、なんてことはありえない。

　きっと彼も、表面へは一切出そうとはしていないが、内心では割り切れないものを覚えているはずだ。それを面に出そうとしていないのは、ヤマトにいらぬ気遣いをさせないためだ。

（情けない）

　ふっと息を吐いた。

　この葛藤を忘れようとは思わない。だが、それを理由に誰かから心配されるような弱い自分を、ヤマトは許すことはできなかった。

　こんな有様ではいけない。

　深呼吸を更に数回重ね、さざ波立つ内心を宥めようとしたところで。

　――本能が警鐘をかき鳴らす。

「伏せろノア!!」

「―――っ!?」

　隣にいたノアを突き飛ばし、その勢いのままにヤマト自身も床に伏せた――直後。

　無数の弾丸が、一斉に押し寄せる。

「なっ!?」

「下手に動くなよ!!」

　無闇に動こうとすれば、被弾する可能性が高まる。今のヤマトたちにできるのは、廊下の隅にじっと身を潜ませることだけ。

　祈るような心地で眼を走らせれば、残虐な殺戮の光景が飛び込んできた。

　天井に壁。安全と確信して背を預けてきた防壁を貫き、無数の弾丸が空を奔る。血に飢えた鉛の獣は、茫然自失となって立ち尽くす兵たちの喉元を容赦なく食い破り、鮮血の雨を周囲に散らしていく。弾痕からは激しい雪風が吹き込み、途端に辺りの空気が冷え込んでいく。

　地獄絵図だ。

　数十数百の命が、眼の前で無残に散らされていく。誰も己の死を理解できないままに、冥土へと叩き込まれているのだ。

「くそ……!」

　苦々しい感情のまま、歯噛みする。

　現状を認識できているからといって、ヤマトが飛び出て何かできるはずもない。物言わぬ屍がまた一つ増えて、それで終いだ。

　今はただ、ジッと身を潜め、ひたすらに無事を祈ることしかできない。

「ヤマト!」

「動くなよ!　急所さえ外せば、一発程度で死にはしない!」

　死にさえしなければ、ノアの使う『治癒』の魔導術で回復できる。

　その心算を胸に秘めたまま、待つことしばし。

　数秒か、数分か。

　時間間隔がすっかり失せた頃合いになって、ふと、周囲から弾丸が失せていることに気がつく。

「……終わった?」

「弾込めか、突入準備をしているんだと思う。……怪我はない?」

　言われて、己の調子を確かめる。

　数発の弾丸が身体を掠めたのか、血が止まらない箇所はあった。それでも、肉や骨を貫かれるような傷には至っていない。

「大丈夫だ。……ノアも、無事だったようだな」

「ヤマトが飛ばしてくれたのと、結界を張れたから何とか。危ないところではあったけどね」

　無事ならば何よりだ。

　ホッと一息吐きたい気分ではあるが、今はそれどころではない。そう己に言い聞かせて、ヤマトは視線を走らせた。

「酷いな」

「誰も想定できていない、完璧な先制攻撃。今頃、城内はどこも混乱状態だろうね」

　見渡す限り、五体満足な者はヤマトとノアを除いて他にいない。

　誰しもが片腕ないしは片脚をもぎ取られ、その痛みに苦悶の声を上げていた。――だが、それも幾分かマシな部類だろう。元々立っていた者の多くは、既に何も言えない屍となって転がっているのだから。

（これが、帝国の力か）

　知っていたはずだった。

　それでも、改めて眼にすることで覚える恐怖が色褪せることはない。

　数百もの人間が命を散らした。傷を負った者を挙げるのならば、その数倍にも及ぶだろう。それほどの人数が、誰も抵抗ができないまま、僅か数秒の間に蹂躙されたのだ。

　これでは勝ち目なんてない。

　皆がそう絶望してしまうのも無理ないほど、圧倒的な力。

　唇を噛み締めたヤマトの耳に、今度は金属質な音が聞こえる。

「ヤマト」

「あぁ、聞こえている」

　ガシャンガシャンと、何か硬いものがぶつかり合う音。

　その音の正体は、徐々にヤマトたちの居場所へと近づいている。銃撃に晒されて脆くなった城壁や天井を突き破り、一直線に接近してきているのだ。

　危機感が湧き起こる。

「構えろノア」

　言いながら、ヤマトも刀を抜き払った。

　周囲を確かめるまでもない。この場で戦力となり得るのはヤマトとノアの二人だけなのだから、ヤマトたちが抵抗しなければ、ここの怪我人は死を待つだけとなる。

　それは、断じて認められない。

「……分かった」

　僅かな逡巡を見せながらも、ノアは頷いてくれる。

　そんな彼に感謝を覚えながら、ヤマトは迫りくる気配を探った。

（足は速いが――追えている。ここへ来るまではあと五秒）

　タイミングさえ分かれば、機先を制することはできる。

　帝国軍が用立てた戦力だ。真正面から刃を交えて圧倒できるほど、生温い相手であるはずもない。そんな期待を抱くほど、ヤマトは帝国を軽視してはいなかった。

　まずは一太刀。確実に先手を奪った後、反撃を許さないままに敵を沈める。

「ふぅ――」

　深呼吸を一つ。

　一時ばかり周囲から立ち昇る苦悶の声を意識から外し、ヤマトは気配が迫る方を睨めつけた。