異世界のサムライ

北地敗走編

第348話

　一面の銀世界。

　大陸南部では到底見られない光景は、圧巻の一言に尽きる。だがその感動も、実際にこの地の寒風が吹き寄せた瞬間に、遥か彼方へと飛ばされてしまった。

「ひどい寒さだ」

「魔族でなければ生きていけないと言われるのも、これなら納得ですね。私たちにはとても耐えられない」

　鬱屈とした感情を隠そうともせず、腹心の部下が口を開く。

　その言葉にただ苦笑いを返しつつ、帝国将軍カインは、銀世界の遥か先を睥睨する。

「あぁ。だが、だからといって放置していい地ではない」

「……大人しく、この雪に骨を埋めてくれたらよかったのですが」

「それはあまりに楽観的だ」

「承知しています」

　部下を窘めるようなことばかり口にしているが、もし彼がこうした愚痴を零していなかった場合、代わりにカインが荒れていたことだろう。その意味で、カインは彼を本気で掣肘することはできない。彼はいわば、カインの内心の言葉を代弁しているに過ぎないのだから。

　困ったように口を閉ざすカインに代わり、腹心の部下は更に口を開いた。

「先の威力偵察によれば、敵方の戦力も残り少ないそうです。下手に時間を与えず、迅速に攻め滅ぼしてしまえばよかったのでは?」

「……急いては事を仕損じる。丹念に周囲を囲み殲滅し切らなければ、次は逃亡兵との戦いが待っているぞ。そうなれば、終わりは見えなくなる」

「この過酷な地へ単身放り出されて、長く生きられる者がいるとは思えませんけどね」

「私たちは魔族という種について、あまり多くを知らない。ならば、それは慢心だ」

「なるほど。将軍ともなると、そうしたところへも眼を配らなければならないわけですか」

　不遜な物言いだが、これもカインが胸の内に秘めた本音だ。

　表立って口にすることはできないが、軍を指揮しているカインとて、これほど馬鹿らしいことはないと考えている。そもそも逃亡兵を一人も出さずに勝利するなど、軍法の理から逸しているのだ。

　それでも、遂行しないわけにはいかない。

　僅かに揺れたカインの視線を察してか、腹心の部下は溜め息を漏らす。

「やれやれ。監視官共もさっさと愛想を尽かせて帰ってくれませんかね」

「……あまり大きな声で言うなよ。聞こえたら厄介だ」

「ここは戦場です。となれば、不慮の事故は充分起こり得ると思いませんか?」

「おいおい」

　ずいぶんと物々しいことを言う部下だ。

　だが、実際に己も考えていたことだけに、やはりカインは強く掣肘することができない。

「適当に、外の魔獣にかじられたことにすればいいんですよ。腕の一本でも持ち帰れば、それっぽくなるのでは?」

「滅多なことを言うな。彼らも本国のため尽くす同士だ。互いの足を引っ張り合うことほど、不毛なことはないぞ」

「……そうですか」

　溜め息を零しながら、カインも件の人物――帝国本土から派遣された監視官へ眼を向ける。

　規律正しく軍服を身にまとう兵たちの中にあって、その人物はひどく浮いていた。なにせ、夜闇をそのまま衣にしたような黒ローブで全身を覆い隠し、素肌一つ覗かせようとしないのだ。加えて、フードの奥から覗く眼光は狂暴かつ獰猛であり、兵たちも下手に声をかけることができない始末。

（厄介だ）

　事前に監視官と言われていなければ、無法者としてとっとと斬り捨てているところだ。

（もっとも、それが可能かは分からないがな）

　既に前線を離れて長く、腕も現役時代からは錆びついてしまった。

　そんな自覚があるカインだが、彼の眼から見て、黒ローブの監視官は非常に腕が立つ。一対一で勝負を挑み、彼に勝利できる者は一人もいないだろう。数で寄せればと思うが、それも只事では済まない不気味さのあまり、実行は躊躇われる。

　幸いにも、彼は唯々諾々と軍に従ってくれるので、カインたちは放置することに決め込んでいたのだが。

（本当に、厄介だ）

　そう言うことしかできない。

　首を数度横に振り、脳裏にこびりついた不穏な思想を払い除ける。

　――今考えるべきことは、別にある。

　カインの雰囲気が一変したことを悟ってか。副官も崩れた態度を取り直し、真っ直ぐに背を正した。

　ちらりと眼をやり、口を開く。

「機兵の整備状況は?」

「全て滞りなく。全五百機、いずれも出立可能です」

「上々だ」

　機兵部隊。

　それこそが、帝国が用いる戦力の大部分を占めるものだ。

　鋼鉄の人形が自立運動できるほどに技術が発展した以上、人が戦場に立つ意味はあまりない。先の威力偵察を経て、敵方は勘違いをしているだろうが、強化歩兵はそう戦場に立たないのだ。

　戦の花形は、物言わぬ鋼鉄人形にあり。

　その薫陶を胸に、カインは副官へ指示を飛ばした。

「機兵の通信チャンネルを一番に繋げ。攻撃タイミングを揃える」

「ハッ!」

　指示を受け、足早に立ち去っていく副官。

　彼の背中をちらりと見やった後、カインはそっと溜め息を漏らした。

（早く帰りたいな）

　その本音は、誰しもが胸に秘めつつ、既のところで口から出さないものだ。

　言ってしまえば、その誘惑に抗い難くなる。

　幾ら帝国製魔導具が優れているからといって、この寒地で快適に過ごせるはずはない。加えて、これはエスト高原への出兵に続く遠征。早数ヶ月も故郷を空けてきている兵たちにとって、帰投の命は何よりも欲しいもののはずだ。

　その郷愁を煽るような言葉を、総大将たるカインが呟けるはずもない。

　だが。

（ここで、戦を終わらせる）

　魔王軍の残党を狩り尽くす。

　それをもって、人間対魔王の戦は終焉を迎える。カビ臭い神話の大戦は幕を閉じ、帝国による栄華の時代が始まり、そして――カインたちは帰れる。

（備えは万端。俺たちが敗ける要素は、万に一つもない）

　己に言い聞かせるように、繰り返す。

　心の内で燻っていた火種へ、次々に薪を焚べていく。瞬く間に薪の残量が減っていくが、知ったものか。

　この一戦で全てを決せなければ、どの道、カインたちは辛酸を嘗めることになる。

「ふぅ――」

　大きな深呼吸。

　緊張と恐怖と高揚が入り混じった心を静謐に落ち着け、波立たせぬよう保つ。

　ジッと身体を揺らさないまま黙祷すること、数秒。

（――よし）

　覚悟は、定まった。

『将軍。全機兵、準備完了です』

「上出来だ」

　襟元の通信機から聞こえた副官の言葉に、鷹揚に頷く。

　いよいよ、開戦。

「全機兵、起動せよ」

　静かに、周囲全方位から機兵が動く振動が伝わる。

　ここまで来て、無闇に策を弄する必要もない。ただ帝国の威信をそのままに、真正面から敵を蹂躙するのみ。

「構えろ」

　帝国製魔導銃が千丁。

　各機兵が両腕に備えた長銃タイプの魔導銃が掲げられ、その銃口を前方――魔王城へと向けられた。

　沈黙は、数秒。

「――撃てぇぇえええッッッ!!」

　その号令を皮切りに。

　殺戮をもたらす鉛の獣が、一斉に解き放たれた。