異世界のサムライ

北地敗走編

第345話

「お邪魔、します」

「……おう」

　扉を開けた先。

　ノックの主を見やり、ヤマトはこくこくと頷くしかできなかった。

（いったい何の用だ――ナハト）

　そこに立っていたのは、第四騎士団長ナハト。

　顔を交えたことは数回会っても、会話を交わしたのは先日の交戦時のみ。そんな、とても付き合いが深いといえない彼女が、一人で部屋を訪れてきた。

　何が用がある。そう考えるのが自然だろう。

　表情から何か察せないかと眼を走らせるものの、ナハトは持ち前の内気さを発揮し、眼を伏せたまま上げようとしない。

「………」

「………」

　何を話せばいいか分からないまま、数秒の沈黙。

　このままずっと続くと思われた気まずい空気。それを最初に破ったのは、部外者とでもいうべきノアだった。

「お客さんだよね?　とりあえず入ってもらったら?」

「……そうだな。適当に座ってくれ」

「は、はい」

　扉の前から身体をずらし、招き入れる。

　物珍しげに部屋をキョロキョロと見渡すナハト。彼女の背を押し、ひとまずは部屋に備えられた机の前に彼女を座らせた。

（ここから何を話せば――）

　先程までベッドの上でストレッチをしていたノアだが、今はその姿が見えない。

　助けを求めるように視線を巡らせたところで、ノアが部屋の奥から出てきた。その手には、茶が三つ用意されている。

「はい、お茶」

「あ、ありがとうございます」

「いいよいいよ。元々置いてあったものだし、遠慮なく飲んじゃって」

　言いながら、ノアは自然な動きで席に腰を落とす。

　静養ということで部屋に押し込められていたが、いい加減刺激に飢えていたらしい。その眼には、隠し切れない好奇心の光が宿っていた。

　溜め息を吐きたい気持ちではあるが、ヤマトもそのまま席につく。

「ナハトちゃん、だよね?　前は大活躍だったみたいだね」

「そんなことは――」

「謙遜しなくていいって。表彰されたんだから、もう知らない人はいないよ」

「うぅ……」

　ノアが口にしているのは、先日行われた表彰式のことだ。

　帝国軍の偵察兵を退けた功績者として、ナハトは全軍の前で表彰されていた。ヤマトとヘルガが事前に想定していた通り、ナハト自身はあまり嬉しげな表情をしていなかったものの、彼女を見て士気を上げた兵士は多い。

　素直に褒めるノアの口振りだが、対するナハトは素直に喜べない顔をしていた。

（やはり、彼女の気性には合わなかったらしいな）

　面には出さないまま、ヤマトは内心で頷いた。

　先日の表彰式はヘルガが絵を描いたものだ。兵たちの士気を上げるべく、ナハトの暴走を利用したといっていい。

　当事者であるナハトからすれば、自分が我を失って暴走していたことは明白。表彰を素直に喜べないのも、また道理だろう。

　話を変えるべきか。

「それより、ここへは何の用で来たんだ?」

「あぁ確かに。前の戦いで会ったくらいの縁だったよね」

　ノアも話に乗ってくる。

　話の流れが変わったことを悟って、ナハトの顔色が幾分か持ち直した。

「えっと、その、お礼を言いに……」

「礼?」

　思わず首を傾げる。

　疑念のままに視線を向け続けると、居心地悪そうに身をよじったナハトが、小さく口を開いた。

「あの、助けて、くれたから」

「ふむ」

　思い当たる節ならば、一応ある。

　帝国兵との戦いのことだろう。力を発露できなかったナハトに代わり、ヤマトが帝国兵二人の相手を請け負い戦ったのだ。

　ヤマトからすれば気にするほどのことでもないのだが、ナハトにとっては違ったらしい。

「律儀なものだな」

「あぅ」

　思ったままに呟けば、ナハトは更に縮こまってしまった。

　隣の席に座っていたノアから、ギンッと鋭い視線が飛んでくる。突き刺さる「フォローしろ」という無言の圧力に、ヤマトはじっとりと冷や汗を浮かべた。

「わ、分かった。その言葉は確かに聞き届けた。もう気にすることはない」

「……分かりました。ありがとうございます」

　ふっとナハトの表情が和らいだ。

　瞬間、心なしか周囲の空気までが軽くなるような感覚を覚える。胸の内から湧き出た感情のままに、ほっと安堵の息を漏らした。

　ひとまず話が一段落したことを見てか。沈黙していたノアが口を開いた。

「さっきのヤマトの言葉じゃないけど、お礼に来るなんて律儀だね」

「そ、そんなことは……」

「そうだよ。顔を会わせたら言うだろうけど、わざわざ会いに行こうとは思わないだろうから」

「いえ、本当に、あの」

　賛辞の言葉が照れ臭いのか、ノアが口を開くたびにナハトは縮こまっていく。

　そんな彼女の反応が面白くなってきているのだろう。ノアの方もニヤリと口端を釣り上げながら、次々と褒め称える言葉を紡いでいた。

　ますます空気が軽やかになっていく。

　場の空気に釣られて、ヤマトもふっと笑みを零しそうになったところで。

（―――む?）

　違和感を覚えた。

　ノアとナハトが和やかに会話をしているだけにしては、空気が――雰囲気がコロコロと変わりすぎている。その雰囲気に釣られて、ヤマトたちの感情までもが浮足立っていくような、妙な感覚があった。

　まるで、他の誰かがこの場にいて、彼女らの会話を一緒に楽しんでいるような。

　思わず、周囲を見渡す。

「ヤマト、どうかした?」

「何か、ありましたか……?」

「む?　あぁいや、大したことではない」

　怪訝そうに首を傾げたノアとナハトは、適当に誤魔化しておいた。

　やたらと不自然な雰囲気の流れではあるが、悪意の類は感じられない。ならば、あまり気にしても仕方ないことなのだろうか。

　首を傾げるしかできないヤマトの耳に、自然な表情で微笑んだナハトの言葉が滑り込む。

「でも、良かったです。怪我もあまり悪くないみたいで」

「……そうだな。大袈裟に包帯を巻かれてしまったが、傷自体は深くない。数日も待てば、更に良くなるはずだ」

　「嘘ばっかり」というノアの視線が痛くなるが、努めて無視する。

　そんなヤマトの気遣いを知ってか知らずか、ナハトは表情を緩めた。

「無茶はダメだって皆言ってます。今は大丈夫だけど、無茶したら悪くなるって。ね?」

「………」

　何かを確かめるようなナハトの言葉。

　少女の視線がヤマトとノアの両方になく――何もないはずの虚空に、向けられている。

　そのことを悟った瞬間、ヤマトは思わず、開きかけていた口を閉ざしてしまった。