異世界のサムライ

北地敗走編

第342話

　束の間の静寂。

　互いに相手の出方を伺う時間を破ったのは、膝を割られ、立ち上がることも難しそうな男帝国兵士だった。

「仕掛けろ!!」

　叫ぶと同時に、懐から何かを取り出す。

　キラリと光る細長いもの。

　ただそれだけを確認したヤマトは、男兵士が“それ”を投擲する姿を確かめ、軽く刀を振って弾く。

「―――?」

　ビリッと腕に痺れが走る。

　先程、女兵士から放たれた紫電を彷彿とさせる衝撃だ。

　思わず眉根を寄せたところで、件の女兵士が踏み込む姿が視界の隅に入った。

（やはり、来るか）

　幾ら投擲物を放ったところで、銃を失った以上、それは決定打にはなり得ない。

　彼らが勝負を決めたいのならば、接近戦を挑む他ないということだ。

　まず想定通りに相手が動いていることにほくそ笑みつつ、左腕の刀を正眼に構える。

「来い」

「舐めるなっ!!」

　間合いは至近。

　鋭い呼気と共に、右拳が突き出された。

　その構えと正拳突きには、見覚えがある。

（『鉄穿ち』といったか）

　基本に忠実ゆえに、その速度と威力は脅威的だ。

　その事実を肝に銘じつつ、ヤマトが取った手は迎撃。刃を拳の軌道上へ乗せた上で、刀を握る手を脱力させる。

　『鉄穿ち』は素直な技ゆえに、タイミングは測りやすい。

「ふ――っ」

　深く息を吐くのと同時に、意識を集中させた。僅か数瞬にも満たない間で、世界が色褪せ、時の流れが緩やかになる。

　何かきっかけがあれば壊れるし、何もなくとも数秒と保たない集中だ。

　だが、今はそれだけでいい。

（ここだ）

　刀身と女兵士の拳が触れた瞬間に、刀を揺らす。

　真っ直ぐに突き込まれた力の流れを乱し、外側へ逸らし、すくい上げた。

「なっ!?」

　女兵士の驚く声で、ヤマトは我を取り戻した。

　色彩を帯びた世界の中、眼の前で女兵士が隙だらけの胴を晒している。予想だにしない事態だったのか、眼を白黒させて放心している。

　ここを突かない手はない。

　その判断のままに刀の刃を立てたところで――“何か”が空を斬る音が、ヤマトの耳に滑り込む。

「ちっ」

「さっさと距離を取れ!」

　舌打ちのままにバックステップをすれば、寸前までヤマトがいたところを“何か”が貫く。

　すぐに視線を戻せば、体勢を立て直した女兵士もまた、バックステップで間合いを取ったことが分かる。

（逃したか）

　千載一遇の好機を逸した。

　そのことに忸怩たる思いはあるが、何の収穫がなかったわけでもない。

　牽制するように刀を揺らしながら、ヤマトは眼を女兵士の後ろ――顔色の悪い男兵士へと向ける。

「針だな?　それも、何か仕掛けがあるらしい」

「………」

「毒を仕込んだのとは違う。お前らが宿した稲妻を這わせているのか。……いずれにせよ、迂闊に触れることはできない」

　はたき落とすことのできない投擲武器。

　思わず渋面を浮かべてしまうほどに厄介な代物だが、それでも分かってしまえば、対処のやり方はある。

　その戦法を頭の中で組み立てつつ、ヤマトは舌を動かし続けた。

「面倒だな。膝だけでなく、肘も割っておくべきだったか」

「……それは勘弁だな」

　皮肉っぽく毒を吐いたヤマトに対して、男兵士は顔色をより一層青褪めさせつつ応じた。

　まるで今にも倒れ込みそうなほどに、弱り切った表情だ。

　ただ恐怖によるものだけではない青褪め方に、思わず小首を傾げた。

「ずいぶんと苦しそうだな」

「……そっちはずいぶん余裕そうじゃねえか」

「そうか?　まあ、そうかもしれんな」

「くそっ、軽く答えやがる……」

　悪態を零す口振りにすら、力が失せてきている。

　その原因に思いを馳せ、一つの事実に思い当たる。

（痛みか?）

　痛み。

　戦場に身を置く者ならば、誰しもが経験する感覚だ。

　軽度な痛覚ならば無視することも容易いが、死を間近に感じさせるほどの痛覚は、重い呪いのように身体を蝕む。

　だが、常日頃から戦場に立つ者は痛みに慣れており、そうそうのことで身体を萎縮させるようなことはないのだが。

「……実戦経験の浅さ。帝国兵ならば道理か」

「あぁ?　何が言いたい」

「何も」

　ただ、風向きが変わったのは確かなようだ。

　膝を割られた男兵士と、銃弾を身に受けた女兵士。どちらも小さくない痛みに苛まれているだろう。自然、十全な動きができるとは思えない。

（やれるか?）

　対するこちらも、到底万全とは言い難い状態だ。

　無茶な発砲を繰り返した反動で、右肩にはヒビが入った。加えて、紫電を浴びた影響による痺れも、まだ完全には抜け切っていない。

　それでも、身体は動く。

　積み重なったダメージは大きいが、それらを無視できるだけの経験を、ヤマトは積んできた。

（明日以降にもダメージは残るだろうが……やるしかないな）

　溜め息と共に、決意する。

　そんなヤマトの前で、体勢を立て直した女兵士が同様に溜め息を漏らした。

「……化け物じみて強い。確かに、隊長の言う通り、見くびってはいけない相手だったようね」

「ったく。こりゃ後で隊長にどやされるぞ……」

「仕方ない。……けど、ここで敗けたら国の威信に傷がつく」

　彼女らもまた、自分たちが苦境に立たされていることを理解しているらしい。

　だが、その顔に諦めの色はない。

（何か手があるのか?）

　スッと眼を細めたヤマトの前で、帝国兵二人は、それぞれの懐から一粒の錠剤を取り出した。

　一見しても何の変哲もない、ごくごく普通の錠剤。そこらの風邪薬と言われれば、そのまま信じてしまいそうな見た目だが。

　胸の内に、黒い雲が立ち込める。

「……何だそれは?」

「何って、薬だよ薬。鎮痛作用興奮作用諸々をまとめた、違法すれすれの薬物だ。できれば使いたくはなかったんだが……」

「だけど、今は使うしかない」

　あまり良い予感はしない。

　どうにかして止めるべきかと思案を巡らせた先で、二人はさっさと錠剤を口に含み、噛み砕いた。

「遅かったか」

「ぁぁあー……。身体が熱くなってきた」

「即効性を高めた分、持続性は低くなっています。だから――速攻で決めます」

　むらりと、二人の身体から闘志が立ち昇る。

　初めに邂逅した時と同等――いや、それ以上か。

　膝を砕いたはずの男兵士が、顔を青褪めさせていたことが嘘のように立ち上がり、そのまま両拳を構えた。

「痛覚が消えたのか?」

「あぁ。おかげで今の俺なら、腕が千切れたってピンピンしてるだろうぜ」

　冗談めかして言っているが、その言葉は恐らく真実だ。

　厄介な薬を作ってくれたなと毒づきたくなるが、そうしたところで現実は変わらない。

（四肢を断つか、腱を裂くか。そうでもしなければ、奴らは止められないということ）

　それは、ヤマトにとっては悪報と言う他ない。

　ほとんど力の込められない右腕に、疲弊した左腕。渾身の一撃をもってしても、人の四肢を両断できるだけの力は出せるかどうか。

　口の中いっぱいに苦味が広がる。

「じゃあ、行くぜ」

「お覚悟を」

「……厄介な」

　必死に勝ち筋を模索するヤマトの前で、帝国兵二人は構えを取った。

　何度も浮かぶ“詰み”の二文字を否定するが、果たして叶うかどうか。

（最悪、時間を稼げば――）

　半ば自棄になったまま、その試算をしようとしたところで。

　ヤマトの背後から、異様な気配が立ち昇った。

「な……っ!?」

　明らかに、人の気配ではない。さりとて、獣の気配でもない。

　近しいものを挙げるとすれば、怨霊か妖か。

　反射的に警戒態勢を取ろうとしたところで、気配が立ち昇ったところにいたはずの少女を思い出す。

「ナハト、無事か!?」

　声を上げ、振り返る。

　そうしたヤマトの眼に映ったのは、その場にぺたりと腰を落としたナハトと、彼女の周囲を渦巻く――あれは、何だ?

（鬼、なのか?　だが、実体はない……?）

　言うなれば、幽霊という語が最も当てはまるだろうか。

　ナハトの周囲を取り囲むように、半透明な黒いモヤが無数に浮かんでいる。それらの間に覗くのは、禍々しい光を眼窩に宿した髑髏や、赤肌の鬼の姿。

　――百鬼夜行。

　かつて極東の地で聞いた言葉が、脳裏に蘇る。

　束の間だけ我を失したヤマトだったが、ふと我に返り、声を上げる。

「―――っ!　ナハト、意識はあるか!?」

「………」

　返事は、ない。

　だが眼は開いているし、浅いながらも呼吸は繰り返している。眼の焦点が合っていないことと、身体が微動だにしていないことは問題だが。

　ひとまず、生きていると見ていいのだろうか。

（だが、いったい何が起こっている!?）

　帝国兵二人と相対していたことを忘れて、その事情を知っていそうな人物を眼で探す。

　ヤマトに詳しい事情を明かさぬまま、ナハトをこの場へ連れ出した張本人。

「――ヘルガ!　これは何だ!」

「む?　あぁ、ようやくやる気になったのか」

　隊長格の男と激しい剣戟を繰り広げていたヘルガが、一気に飛び退った。

　一瞬だけ追撃の構えを取った帝国兵隊長も、すぐにナハトの異変を察したのだろう。険しい表情を顔に浮かべ、構えを解く。

　そのことをチラリと確かめてから、ヤマトはすぐ隣までやって来たヘルガに問い掛けた。

「知っているんだな?」

「無論。あれこそが、ナハトが幼年ながら四将軍に任じられた理由の最たるもの」

　ナハトを取り囲む黒霊の群れが、徐々に広がっていく。それに伴い、妙な寒気が周囲へと広がっていた。

　わざわざ確かめるまでもない。

　あれは、触れてはならない類のものだ。

「あの娘は霊の類に愛される性質らしくてな。我らが拾った時には、既にああして一群を築いていた」

「大丈夫なのか?」

「無論。愛されていると言っただろう?　あの悪霊共は彼女を守るためにある。奴が自失しているのは、その瘴気に当たられたからだ」

　それは、あまり無事とは言えないようだが。

　そんな本音をグッと飲み下したヤマトの前で、ナハトを取り囲む悪霊は更に数を増していく。

　今や、ちょっとした小屋ほどに群れている悪霊だ。幾ら大丈夫と言われても、あの数は心配してしまう。

　ハラハラと見守るヤマトの横で、顎に手を当てたヘルガが、「うぅむ」と唸り声を上げた。

「どうした」

「……あぁ。少々数が多いとな」

「何だと?」

「よほど衝撃が強かったのか、はたまた彼女自身が求めたのか。それは定かではないが――」

　今こうして見ている間にも、ナハトにまとわりつく悪霊の数は増していく。

　どこまで増えていくのか。

　次第に膨らむ不安感を自覚したヤマトの耳に、その言葉が滑り込んでくる。

「いずれにしても、只事では済まないな」

「お前……!」

　穏やかではない言葉だ。

　苛立ちのままに口を開こうとしたヤマトだったが、彼よりも早く、声を上げた者がいた。

　帝国兵隊長だ。

「潮時だな」

　これまで剥き出しにしていた闘志が、嘘のように霧散する。

　そのままくるりと踵を返した彼に、戸惑いを顕わにするのは帝国兵二人だ。

「た、隊長?」

「ここで退くのですか?　まだ戦力が未知数な者がいますが――」

　無論、ナハトのことだ。

　見た目通りのか弱い少女だったナハトはともかく、今の、悪霊をまとわりつかせた彼女は、充分に脅威と呼ぶに値する。

　そう考えた二人の言葉だが、隊長は首を横に振る。

「危険だ」

　反論を許さない、強い口振り。

　それに気圧された兵士二人は、無言のまま首を縦に振った。

　その姿を満足気に認めた隊長は、宣言する。

「よし。ならば、これより帰投する」

「「はっ!」」

　続けて返事をする兵士二人。

　あまりに急変する事態だが、ヤマトとヘルガに、それを遮る言葉の持ち合わせはなかった。

（下手に横入りされれば、皆が危うくなる）

　言ってしまえば、ナハトは暴走状態に陥っている。

　その彼女の力がどれほどのものかは分からないが、彼女を皆の元へ向かわせてしまったならば、尋常でないことが起こる。

　その確信ゆえに、撤退する帝国兵らを呼び止めることはできない。

（見送る他ないな）

　僅かな苦味と、大きな安心感。

　それらと共に闘志を緩めたヤマトとヘルガへ、帝国兵隊長の鋭い視線が向けられた。

　反射的に身構える。

「……何か」

「いや。別れの挨拶をしようとな」

　いいからさっさと帰れ。

　そんな思いを胸の内に秘めたヤマトに構わず、隊長は言葉を続ける。

「此度の戦いで、そちらのおおよその力は把握できた。次に会う時は、恐らく決戦だ」

「………」

「それが明日か、明後日か、まだ先なのか。私に細かなところは判断できんが――」

　一瞬だけ、凄まじい闘気が放たれた。

　思わず肝を冷やしたヤマトたちへ、隊長はただ淡々と宣言した。

「そちらの勝利は、ないものと思った方がいい」