異世界のサムライ

北地敗走編

第340話

　北地の気候を代弁するかのような、荒々しい吹雪。

　一寸先を見通すことも難しいほど分厚い雪の幕に隔たれながらも、三人分の人影が浮かび上がっていた。

（気配は並――だが、油断はできない）

　ヤマトの脳裏に過ぎるのは、エスト高原で刃を交えた帝国軍人の姿だ。

　互いの技巧を見せつけるような死闘の末、辛うじて薄氷の勝利を得られた敵手。

　彼もまた、一目見て強者と分かるほどのものではなかったが、その実力は相当に磨き上げられていた。

（気配を紛らす術を持つのか、単に俺の眼が曇っているのか。いずれにせよ、直接交わるまでは分からない）

　ゆえに、今はただ気を練り闘志の炎を焚き上げるのみ。

　そう己に言い聞かせたところで。

「―――っ!」

　吹雪が晴れた。

　北地特有の銀世界が広がり、耳が千切れそうなほどの寒風が吹き荒ぶ。生き物の気配を欠片も感じ取ることができない、死の大地。

　そこに立つは、三人の兵士。

「奴らか」

「あぁ」

　確かめるようなヘルガの言葉に、首肯する。

　兵士たちが着こなしている軍服には見覚えがある。黒色を貴重とし、金糸で鮮やかな刺繍を施した代物。ヤマトの知るものと同様であれば、その軍服は、耽美な見た目に似合わない強靭さを備えているはずだ。

　見たところ、彼らの軍服に勲章が縫いつけられてはいない。すなわち、彼らは帝国における最下級兵士であるという――

（いや、違うな）

　眼を凝らす。

　三人の内の、ただ一人。際立って背の高い男だけが、その胸元に銅色のバッジを着けていた。

　そのバッジが何を示すものなのかは、ヤマトには判断がつかない。だが、彼が相応の立場であることは、わざわざ言わずとも全員が察していた。

「………」

「………」

　沈黙が流れる。

　ジリジリと緊張が高まる中、互いに無遠慮な視線をぶつけ合う。

　その気まずい空気を破るように、ヘルガが声を上げた。

「貴様らは、帝国兵だな?」

「……いかにも」

　重苦しい声で応じたのは、一番背が高かった男。

　ヤマトが見立てた通り、彼が一行のリーダー格らしい。男が代表して口を開いていることに、他二人が不満を覗かせる様子はない。

　だが、それよりも。

（身の上を明かしたのは、上からの指示か?　こいつらの狙いは――）

　ただの偵察、ではない。

　もし彼らが偵察のみを目的としていたならば、こうして身を明かす必要はない。そうでなくとも、何かしら隠そうとする動きを見せたはずだ。

　だというのに、男が自身らの身上を明かしたことに、他二人はどちらも戸惑いを見せなかった。

（考えられる可能性としては……威力偵察か）

　威力偵察。

　すなわち、小規模な攻撃をもって敵情を探ろうとすること。

　一般の情報収集とは異なり、敵に発見されることを良しとする――というよりも、発見された上で、どの程度の迎撃が為されるかを探る偵察だ。

　ならば当然、一戦交えることになる。

「………っ」

　血が煮立つ。

　逃避行で疲れ果てた身体は、相変わらず鈍く重い。それでもなお、己の本能は血を求めて沸き立っていた。

「――ふっ、下手な探り合いはもう辞めるとしようか」

　隊長格の男が、不敵な笑みと共にそう呟いた。

　瞬間、脇に控えていた帝国兵二人から闘気が噴き出す。ヤマトの眼から脅威に見えるほどの、濃密な闘気。

　それに煽られて、ヘルガの眼光が鋭さを増した。

「ほう……!」

「そちらの腕が立つというのは百も承知。だが、我らとて容易く敗れるつもりはないぞ」

　その言葉は、明らかに眼の前の男をヘルガ――魔王軍における武の象徴と理解してのもの。

　ヤマトが腰元の刀に手を掛ければ、隊長格の男は手を上げ、脇の二人へ指示を出す。

「お前たちはそこの二人を。俺は、あの男と戦う」

「おや隊長、美味しいとこ取りですか?」

「私たちにも少し分けてほしいところですが」

　男女の部下は揃って、隊長の指示に軽い調子で応える。

　明らかに、見くびられている。

　ヤマトが反射的に闘気を叩きつけようとしたところで、帝国兵隊長はすっと眼を細める。

「血気盛んなのは良いことだが、敵を見誤るな。奴らとて腕は立つ」

「そうは言っても、ねぇ?」

「私たちが手こずるとは、到底思えませんが」

「……もういい。だが、くれぐれも油断するなよ」

　隊長は呆れたように溜め息を吐くが、その一瞬後には、鋭い眼差しをヘルガに向ける。

　完全に意識をヘルガへ集中させたらしい。そうでもしなければ危ういと、彼は察しているのだろうか。

「……なるほど。確かに腕が立つらしい」

　対するヘルガの方にも、余裕の色はない。愛用の黒剣を抜き払い、正眼に構えた。

　どこの流派にも属さない、ヤマトもかつて見たことのない、独特な構え。

　一見して隙だらけのようにも思えるのだが、隊長の方に侮りの色はない。むしろ警戒を強め、慎重にヘルガの出方を伺っているように見える。

（すぐに始めるつもりか）

　バチバチと火花を散らす二人の視線。

　それに煽られ戦意を昂ぶらせながら、ヤマトは眼前の二人を睨めつける。

「あらら隊長ったら、すっかりやる気になっちゃって」

「ですがあの騎士は確かに腕が立つ様子。隊長でなければ、抑え込むのは難しいでしょう」

　二人とも、ヤマトとナハトなど眼中にないという様子。改まって声を掛けたりしなければ、戦いを避けることも可能だろう。

　長旅で疲れ果てた身からすれば、そうした方が都合はいい。消耗し切った身体を酷使するよりも、いずれ来る戦いに備えて、今は体力を温存した方が賢い。

　――だが。

（それは性に合わん）

　衝動的に、殺意を二人へ軽く叩きつけた。

　その衝撃をもって、帝国兵二人もヤマトの闘志に気がついたらしい。さっと眼を光らせ、やがて呆れたように息を吐く。

「あのさぁ。そんなに張り切ったところで、君じゃ相手にならない。辞めた方がいいぜ?」

「同意します。得物は曲刀が数本のみ。銃の一つも持たずに戦おうなど、無謀が過ぎます」

　気遣うような言葉だが、その口振りに含まれている感情は――嘲り。

　子供が大人に吐く生意気を諭すような。そんな見くびりが含まれた声が、無性にヤマトの気を逆撫でする。

　ゆえに、応答は一つ。

「――構えろ」

　正真正銘、本気の殺意を叩きつける。

　戦いを知らぬ人を卒倒させ、獣を萎縮させるほどの荒々しい殺気。その奔流を身に浴びて、帝国兵二人の顔色がサッと変わる。

「お前……っ!」

「二度は警告しない。次は斬る」

「……いい度胸じゃねぇか。ここは俺がやる!」

　額に青筋を立てて、二人組の片割れ――男兵士が前へ出る。

　その背を見送った女兵士の方は、小さく溜め息を零した後に、眼を白黒させていたナハトへと気を向けた。

「仕方ない。本来なら私も混ざりたかったが、ああなった彼を止めるのは面倒だ。――だから、私は君を片づけるとしよう」

「ひぅ……っ!?」

　怯えたような声を漏らすナハト。

　その眼には紛れもない恐怖が溢れており、とても戦える様子とは思えない。

（だがヘルガによれば、彼女は充分な力を持っているという）

　彼の言葉の真偽は、未だ定かではないが。

　ヤマトが男兵士を担当する以上は、もう片方の相手は、ナハトに任せる必要がある。

「そちらは任せた」

「は、はぃ!?」

　とても色良い返事ではないが、ぐだぐだと言葉を重ねている暇はない。

　闘志で眼を血走らせた男兵士は、グルグルと肩を回しながら半身になった。

「行くぜ仮面男。お前の顔を、たっぷり拝ませてもらおうじゃねぇか」

「……上等だ」

　刀を抜き払う。

　曇天の下にあっても煌めく白刃を正眼に構え、半歩分だけ左脚を前へ出す。

（確かに腕は立つだろう。だが、勝てない相手ではない）

　油断は禁物。

　再びそのことを胸の内に刻み込んだ後に、ヤマトは意識を、戦闘時のそれへと切り替えた。