異世界のサムライ

エスト大戦編

第326話

　同盟軍兵が起こしたボヤ騒ぎに乗じて、前進指示。

　数では劣りながらも、兵捌きと士気の高さが功を奏し、辛うじて戦いを優位に進めていたところのことだった。

「ハァァアアアッッッ!!」

　雄叫びと共に放たれた、一振りの刃。

　恐らく――いや、間違いない。あれほど桁外れな攻撃を繰り出せる者は、勇者をおいて他にはいまい。ただその一撃をもって、魔王軍は半壊させられた。

　そして次ぐ、同盟軍の突撃。

（これは、マズいな）

　陣頭にて兵たちを取りまとめながら、ヘクトルは一筋の脂汗を流した。

　戦場は今、血気に逸る同盟軍兵士と、当惑し慌てふためく魔王軍兵士が入り混じり、眼も当てられない惨状になっている。そこかしこで血飛沫が舞い悲鳴が響き、一つまた一つの生命の花が散っていく。

　思わず眼を背けたくなるが、今のヘクトルに、そんな不義理は許されない。

「全指揮官に司令!　兵をまとめよ!　今は時間を稼げばよい!」

「ですがヘクトル様!　ここで戦ったところで、我々に後は――」

「まだ希望はある!　案ずるな!」

　血の気が失せた顔をする同僚を、大声をもって一喝する。

　それで、幾分か落ち着きを取り戻せたらしい。男はハッと我に返った表情になり、不安げな顔をする兵の鼓舞へと走っていく。

　その背を一瞥した後、ヘクトルは視線を遠く――同盟軍本陣へと向ける。

（こちらは想定よりも劣勢だ。早く頼むぞ、ヘルガ――!）

　経験未熟な義勇兵らと、秘蔵っ子たる第一騎士団の面々。

　それらを別働隊として率いたヘルガが、今頃は同盟軍本陣へ奇襲をかけているだろう。

　彼の力――というより、魔王の加護を持たない者が、勇者を討滅できるとは思えない。だが、旗頭が直接襲われていると知れば、同盟軍に混乱が走るだろう。

　そここそが好機。

　ゆえに、今は。

（ただひたすらに、耐え凌ぐ他ない!）

「大将首!　てめぇを殺れば俺は――」

「未熟!」

　一喝と共に、近づいてきた兵を大盾で殴り飛ばした。

　悲鳴も上げられずに吹き飛ぶ兵へ眼も向けず、ヘクトルはぐんっと一歩前へ。陣幕を抜け、血の匂いが充満する戦場へ立った。

（混乱、恐怖。やはり勇者の一撃が大きかったか）

　思わず渋面になる。

　接触間際に放たれた、勇者の一撃。ただ一振りをもって数多の生命を奪った攻撃に、恐怖心が植えつけられているのだろう。

　本来であれば身体スペックで勝るというのに、兵たちの動きが悪い。

（何とか、皆に希望を持たせねば――）

「ヘクトル様!?」

　ヘクトルの姿に気がついた魔族兵が、慌てた表情になる。

「ヘクトル様、どうしてここへ!?　いったい何のつもりです!?」

「知れたこと!　我も前へ出る!」

「それは……!　………ご武運を!」

「うむ!　そなたもな!」

　何事かを飲み下し、敬礼をする。

　そんな兵の態度に頷き、ヘクトルは更に前へ出ていく。

　途端に眼に入るのは、同盟軍兵によって蹂躙されていく魔族兵たちと、そんな彼らに必死の抵抗を見せる者たち。いとも容易く生命が散り、血肉が大地へぶち撒けられる。

（酷い光景だ。だが――）

　眼を逸らすわけにはいかない。

　吐き気を催す風を飲み込み、肺に空気を溜める。一秒ごとに、頭が戦闘時のそれへと切り替わっていく。

　微かに込み上げる恐怖感を黙殺し、覚悟を固めた。

「――聞け!　勇猛なる兵たちよ!!」

　動乱の中にあっても、確かな存在感を放つ声量。

　それは、敵味方問わず数多の視線を引き寄せた。

　魔族兵からは畏怖と希望の眼差し。そして人間兵からは、殺意と欲望の眼差し。

　それら全てを受け止め、併呑し、正面から挑むように胸を張る。

「我らが後ろには魔王様が――我らの希望がいらっしゃる!　ここが踏ん張りどころ!　例え屍兵と化そうとも、敵を進ませてはならん!」

　その言葉で、幾人かは気を取り直したことだろう。

　決意を新たに、人間兵へ向き直る兵士たちが見受けられた。

　――だが、まだ足りない。

「天におわす神々よ!　地に眠りし霊魂よ!　そして我が主魔王よ!　とくとご覧あれ!!　――ぬぅんッ!!」

　何をやるつもりなのか。

　怪訝そうな視線を向けてくる兵たちを他所に、ヘクトルは全身の魔力を解放した。

『な、何だあれは!?』

『ヘクトル様、まさかお力を!?』

　白亜の肌が漆黒に染まり、赤色の眼光がより獰猛に輝く。

　可視化されるほどに凝縮された魔力が溢れ出し、周囲の空間を軋ませた。ビリビリと大気と地面が揺れ、魔に疎い者であろうとも、ただならぬことが起きると予感させる。

　――まだ、この程度ではない。

「ぉぉおおお………ッ!」

　限界を通り抜け、更に高く。

　身体の髄から魔力を生み出し、秒ごとに充満させていく。四将軍の身をもってしても抗い難い、莫大な魔力。

　相対する同盟軍のみならず、見守る魔王軍の間にも、動揺が伝播していく。

「勇者だ何だと、小童が粋がる……!」

　これ以上は、身体が崩壊する。

　あまりの魔力量に脳がスパークし、本能が全力で警鐘を鳴らす。それら諸々を意識の外へ排し、ヘクトルは前方――同盟軍本陣があるはずの場所へ、眼を向けた。

　腕を、掲げる。

「魔族を――我らを舐めるなッッッ!!」

　咆哮。同時に、魔力解放。

　もはや術の枠に留めることすら叶わない魔力が、ただ力の奔流となって溢れ出す。

　直接触れた者は尽く蒸発し、残滓に触れただけで昏倒させる。先の勇者の一撃に勝るとも劣らない威力が、戦場を貫いた。

『………』

『………』

　騒乱に包まれていた戦場に、沈黙が舞い降りる。

　その中、全員の視線を一身に浴びたヘクトルは、キッと同盟軍を睥睨する。

「――総員、構えぇッ!」

　一声により、魔王軍兵が統率を取り戻す。各々の武器を手に、眼前の敵を睨めつけた。

　対する同盟軍側には、混乱と恐怖が入り乱れる。

　――逃す手はない。

「突撃ぃッ!!」

『『『―――――ッッッ!!』』』

　雄叫びを挙げ、魔族兵が突貫する。

　再び鮮血の雨が空に散っていく。死臭が瞬く間に充満し、エスト高原の大地を赤黒く染めていった。

　勇猛かつ果敢に攻撃を仕掛ける魔王軍を見やり、彼らの手綱を取り戻した同僚たちを認めてから。

「――ふぅ」

　深呼吸。

　今にも倒れ込みそうな重い身体を引きずり、陣幕の中へと下がっていく。

「ヘクトル様!　お身体の方は――」

「問題ない。が、少し休ませてもらおう」

　心配そうな面持ちで近寄ろうとする兵を制止し、ヘクトル用に備えられた椅子へと腰を落とした。

　途端に、身体がバラバラになりそうな痛みが全身を駆け巡った。ふっと視界が暗くなったところを、すんでのところで堪える。魔力が空になった反動か、指先一つ動かすことすら、今のヘクトルにとっては至難の業だ。

　もはや、この場から一歩たりとも動けそうにない。

（一か八か、ではあったが……。何とか、成功してくれたか）

　今になって、己が成したことを実感する。

　勇者が仕掛けた一撃により、混乱へ陥った魔王軍。彼らの意気を鼓舞するべく、そして同盟軍の意気を挫くべく、分かりやすい力を示す必要があった。

　それが、先の“あれ”だ。

　そして、この陣幕へ戻るまで気丈な姿を保ち続けることも、パフォーマンスの一つ。

（勇者にとっては軽い一撃が、我にとっての渾身の一撃と知られたならば、更に混乱が大きくなるところだった）

　かなりギリギリの綱渡りではあった。

　だが、結果だけを見たならば、ヘクトルの行為は大成功と言えるだろう。

　危地に陥った魔王軍を立て直したのみならず、息を吹き返させ、今は逆に攻勢へと転じさせている。

「後は、ヘルガが上手くやれば、大勢にて勝利を掴むことも可能だろう」

　あえて希望的観測を口にした。

　無論、現実はそう容易く事は運べないだろう。今の攻勢にしても一過性のものに過ぎず、時が経てば、膠着状態へ陥ることは想像に容易い。

　だから、今だけは。

（身体を休め、力を取り戻す。そうしなけば、何もできない――）

　勇者と対峙しているだろうヘルガ。

　数の多い同盟軍と戦う、魔族の兵たち。

　そして――まるで音沙汰のない、戦友たる剣士。

　彼ら一人一人のことを脳裏に思い浮かべながら、ヘクトルの意識は闇へと沈んでいった。