異世界のサムライ

エスト大戦編

第323話

　陽は中天に差し掛かり、雲のない空から煌々と大地を照らす。

　冬とも春ともつかない熱気が、草原を堺に睨み合う両軍の間を渦巻いていた。

「………」

　誰しもが緊張を胸に、身体を硬くさせている。

　そんな居心地の悪い空気に顔をしかめ、ヤマトはそっと溜め息を零した。

「いよいよだね」

「……そのようだ」

　声を潜めたノアに、小さく頷き返す。

　ヘクトル率いる魔王軍と、ヒカル率いる同盟軍。両軍は互いの隙を見逃すまいと身構えながら、ジリジリと距離を詰めていた。

　今はまだ、辛うじて不気味な静けさを保っているものの――

「何かきっかけがあれば、爆発するね」

「きっかけ、か」

「軍事小説だと、一本の矢とかが定番だけど」

「今時、矢を持ち出すような兵がいるとは思えないが」

「分からないよ?　例え骨董品でも、使えそうだから持ってきた人はいておかしくない」

　それも、どうだろうか。

　魔導術の開発が進んだ現在、下手に矢を飛ばすくらいならば、個人で魔導術を展開した方がよほど戦果を挙げられる。わざわざ矢にこだわる理由など、これっぽちも存在しないのだ。

　ただ、それはそれとして。

「誰かが術を暴発させる、くらいはあるかもしれないな」

「うーん。自爆が開戦の合図だなんて、ちょっと格好がつかないね」

「そんなものだ」

「浪漫のない」

　“戦を制するならば、まずは機先を制するべし”。

　そんな考えに基づいた両軍は共に、初撃に放つべき魔導術を構えながらの行軍をしていた。

　何もない平時ならばともかく、互いの趨勢を賭けた大戦ともなれば、兵ら一人一人にかかる負担も相当なものだろう。その一人が想像もつかない大失敗をしでかしても、何ら不思議ではない。

　今一つ納得できなさそうな様子のノアだが、すぐに表情を改めた。

「それはそうと、ヤマトたちはここにいていいの?」

「と言うと?」

「別働隊なんでしょ?　本隊が出張っている間に、ぐるっと迂回して背後に回り込むとか」

「……あぁ。それは問題ない」

　一瞬言い淀んだのは、ノアの言葉の意図を探ったから。

　聡明な彼のことだ。わざわざヤマトが説明するまでもなく、ヘルガやヘクトルの考えを看破していることだろう。

　それでもなお、こうして問い掛けた理由。それは、ヤマトとの認識の差異を埋めると共に、緊張を解すために他ならない。

（こんな状況で、よく気を回せるな）

　そう感心したくはあるが、ノアの心遣いを無為に帰す必要もない。

　微かに生まれた間を、軽い咳払いで誤魔化す。

「別働隊の狙いは、本体同士の衝突に紛れて首級を挙げること。すなわち、混戦に乗じた突撃だ」

「改めて聞くと、ずいぶん強引な策だよね。勝算はあるの?」

「さて。俺一人ならば問題はないが、部隊全員ともなるとな。だが、ヘルガには自信があるらしい」

　第一騎士団長を務め、武勇では魔王軍随一と名高い将軍ヘルガ。

　彼の力量がどれほどかは、実際に見てみないことには判断できないものの。

（皆の信頼を勝ち得ている。それだけで、評価するには十分だろう）

　この期に及んで、失敗するとは考えていない。

　せいぜい、お手並み拝見というところだ。

　そんなヤマトの内心を知ってか知らずか、曖昧に頷いたノアは言葉を続けた。

「ふーん?　まあ、それならそれでいいけど。それで、どさくさに紛れて突撃した後は、陣頭で指揮している大将――勇者を狙うんだね」

「……そうなる」

「じゃあ、僕たちの狙い目はそこってことだ」

　ノアが声を潜める。

　万が一にも誰かに聞かれてはならない内容ということだ。

　ヤマトの頭に、昨夜ヒカルたちと交わした会話内容が蘇る。

（狙い目。ヘルガがヒカル目掛けて突っ込んだ時こそが、俺の動くべき――裏切りの時）

　裏切り。

　その言葉に、胃の底がずっしりと重みを増した。

「――ヤマト、どうかした?」

「いや。何でもない」

　訝しむノアの追及を誤魔化し、ふっと鋭く呼気を出す。

　今更、悩んでいる時間はない。友であり仲間であるヒカルを助けるべく、ヘルガの攻勢は止めなくてはならない。そして、その身柄確保をもって戦に楔を打ち込むことが、結果として犠牲を最小限に喰い止めることとなる。

（道理は理解している。少なくとも、俺にはこれ以上の代案を出すことはできない）

　昨夜から幾度となく繰り返した問答。

　問うたびに同じ答えが導かれる。ゆえに、これこそが正道なのだと理解はできているものの。

（何だ、この不愉快な――）

　脳裏に渦巻き、胸中の隅にて確かな存在感を放つ。

　そんな“何か”から眼を逸らし、意識から追い出すべく蓋をしようとしたところで。

『―――うぁぁあああっっ!?』

　悲鳴。

　同時に、爆発音が響いた。

「なっ!」

「いよいよ、始まるみたいだね……」

　サッと眼を流せば、もうもうと黒煙が立ち昇っていることが分かる。

　その根本には――同盟軍の旗。

「どうやら、自爆したのはあちら側みたいだね」

「……そのようだ」

　ヤマトとノアが言葉を交わしている間にも、事態は急変していく。

　一人の魔導術暴発を皮切りに、同盟軍陣中へ動揺が広がる。必死に声を上げる指揮官の指示が素通りし、兵たちのざわめきばかりが大きくなる様が、ありありと眼に浮かぶようだった。

　そして、魔王軍第二騎士団長殿は、絶好の機を逃すほど鈍重ではない。

「――構えぇぃ!!　放てぇぇッッッ!!』

　鬨の声。

　同時に、人の頭ほどの火球が幾つも放たれた。エスト高原の草原を飛び越え、動揺する同盟軍の頭上へと迫る。

（いよいよか……!!）

　ジットリと手のひらに汗が滲み出た。

　その冷たさに、良からぬものを覚えるヤマトの視界にて。

　これから始まる大惨劇を祝福するように、大きな火柱が幾本も打ち上がった。