異世界のサムライ

エスト大戦編

第320話

「まったく。すぐに気づかなくたっていいじゃないか……」

「気づいたものは仕方ないだろう?」

　まだ朝早く、人手の少ない陣中にて。

　魔族兵の格好に身を扮したノアは、もはや勝手知ったる様子で先導しながら、愚痴るような言葉を零していた。

「服装は勿論、言葉だって魔族訛りを入れたし、肌も黒く見えるように手を入れたりしたんだよ?　だっていうのに」

「そう言われてもな」

　「なぜ気づいたのか?」と問われても、ヤマトからはつまらない答えを返すことしかできない。

　感覚、直感、第六感。

　およそノアたちが非科学的と断じて捨てるもの。それらに従ったまでのことだ。

「直感というのも、捨てたものではない。そういうことではないか?」

「結局、自覚なしってことか……」

　そんなヤマトの応答も、ノアにとっては論じるまでもないことだったのだろう。言葉を丸ごと無視し、己の思考の海へ没入する。

　どこか懐かしいその様子に溜め息を吐きながら、ヤマトは周囲を見渡した。

（だが確かに、ノアの擬態は成功しているらしい）

　陣中を堂々と歩きながら、魔族兵の誰一人として、ノアへ奇異の視線を向けていないことが何よりの証拠だ。

　彼が“どこにでもいる兵士の一人”と認識され、眼に留めようとする者すらいない。それは、確かに驚嘆に値することのように思えた。

　ノア以外にこのような真似ができる者など、そうはいないだろう。

（例外を挙げるとすれば――クロ、くらいか）

　だがあれは、存在そのものがイレギュラーのような生き物だ。

　比較するだけ無駄であるし、別の見方をするならば、比較対象に挙げられるだけマシとも言える。

　いずれにせよ。

「今のところ、俺以外に看破された訳ではないのだろう?　なら、そう気を病むこともないはずだ」

「……その一人を欺けてない時点で、かなり問題なんだよね」

　不満を隠せない様子ながらも、それが言いがかりに過ぎないと自覚していたのだろう。

　ノアは諦観を滲ませた溜め息を一つ零し、気を取り直すように頬を叩いた。

「考えても仕方なし!　ほらヤマト、さっさと行くよ。早く行かないと将軍たちに怪しまれる」

「おう」

　首肯する。

　ヘクトルやミレディ相手ならば、多少遅れても誤魔化すことができるだろう。だが、本陣営の最高司令官はヘルガだ。

　彼の趣味嗜好や逆鱗の在り処が分からない以上、下手に刺激することは避けた方がいい。

「………」

「………」

　しばしの無言。

　まだ地の底へ隠れていたはずの陽が、いつの間にか姿を現している。柔らかな陽射しが大地を照らし、徐々に周囲へ魔族兵の姿が増え始めた。

　慌ただしく戦備えをしていく兵らを見やり、ヤマトは内心で小さく頷いた。

（皆、緊張しているらしい）

　無理もない。

　先の開幕戦を経たとはいえ、この場にいる兵たちは戦経験が浅い――というより、ほとんど新兵同然だ。

　戦場独特の空気に慣れるためには、自らの身をもって体感する他ない。頼もしい将軍らに率いられているという安心感があったとしても、それは変わりようがない事実。

　一度でも死線を潜り抜けたならば、肝も自然と据わるようになるものだが――。

「止めだ」

　小さく呟く。

　魔族兵の行く末を案じたところで、仕方がない。ヒカルたちに協力する身上ゆえに、ヤマトにとって彼らは、いずれ斬る相手でしかないのだから。

　形容し難い苦味が口いっぱいに広がる。

　それが面へ出る前に、ヤマトの肌がとある気配を察知した。

「――着きました」

　先程までの気安い雰囲気を一変させたノアが、ピリッと張り詰めた声を上げる。

　ヘルガたち将軍らが座する天幕の前。見張りたちの眼から逃れるために、一兵士としての立ち居振る舞いに戻ったようだ。

「ご苦労」

「ハッ、自分はこれにて失礼します。また伺いますので、御用がありましたらその時に」

「分かった」

　「後で合流する」。

　そのような旨の伝言を残して、ノアは小走りに立ち去っていく。

　後に残されたヤマトは、天幕の中から確かに覚えのある気配を感じつつ、深呼吸を数度繰り返した。

「失礼する」

　腹をくくれば一瞬のこと。

　天幕の垂れ布を跳ね上げ、中へ踏み込んだ。即座に周囲を見渡して、はてと小首を傾げる。

「……将軍一人か?」

「あぁ、そうだ」

　軍議の場として使われる天幕の中にいたのは、黒い鎧兜を着込んだヘルガただ一人。

　同じ四将軍であるヘクトルやミレディの姿や、ヘルガに追従する将軍たちの姿もない。

（誰かが潜んでいる、ということもないらしいな）

　念の為に周囲の気配を探るものの、ヤマトの感覚には何も引っ掛からない。

　正真正銘、ヘルガ一人だけ。

　そんな状況に、疑念と同じほどの危機感を覚えた。

「何の用だ」

「そう大した用件ではない。楽に聞け」

　とても「はいそうですか」と頷ける状況ではない。

　そう言い返したい気持ちをグッと堪えたまま、ヘルガの鉄兜を睥睨した。

「端的に言えば、今日の我らの動きについてだ。我が隊と行動を共にする以上、貴様にもある程度の活躍を期待する」

「……そうか」

　応えながら、昨夜交わされたヒカルたちとの密談を反芻する。

　彼女らと合わせて動く以上、ヘルガの言葉の大半は無視せざるを得ない――更に言えば、裏切ることになるのだが。

（馬鹿正直に明かす訳にはいかないからな）

　努めて外面へ内心を出さないよう気を払いながら、応じる。

「聞こう」

「……簡単なことだ。我が隊は我が隊で動く。貴様は、陣へ入った後は好きに動け」

「む」

　思わず耳を疑う。

　事実上、指示には従わなくていいという言葉。監視の眼を欺く必要がないという意味で、都合よくはあるのだが。

（もしや、気づかれたか?）

　そっとヘルガの表情を伺おうとして、鉄兜で隠されていることに気がついた。自らも認識阻害の仮面を着けていることを棚に上げて、内心で舌打ちをする。

　先日、ミレディからヘルガについて軽く話されたことを思い返す。曰く、彼も直感や第六感に従って物事を決する気がある、ということだった。

（厄介な）

　先は他人事とばかり思っていたノアの苦慮が、今ならば心から同感することができた。

　だが、心の中でなじってみたところで、現実が好転する訳でもない。

「分かった。それでいいならば、そうさせてもらおう」

「以上だ」

　わざわざ呼ぶ必要があったのかと、改めて問い直したくなるほど短い問答。

　元々はもう少し実のある話をしようとしていたのかもしれない。そう思えば、迂闊にも内心を読み取られてしまったことが悔やまれた。

「……それでは、失礼する」

　クルリと踵を返す。

　背中越しに、深々と突き刺すような鋭いヘルガの視線を感じた。その冷たさにゾッと背筋を凍らせながら、ヤマトはそそくさと天幕を後にした。