異世界のサムライ

エスト大戦編

第310話

　果たして、ヤマトの願いは天に聞き届けられなかったらしい。

　鬱屈とする内心とは裏腹に、憎たらしいほど透明で透き通った青空を見上げながら、ヤマトは漏れ出そうになる溜め息を懸命に堪えていた。

「何を軟弱なことを!」

「将軍!　もう少し冷静に――」

　大勢の魔王軍が詰める本陣。

　その中心には、各々の部隊を率いる将軍たちが集められ、直に幕を開けるだろう戦について議論が交わされていた。

　――と言えたのも、数分前までの話。

「私は冷静だ!　冷静に思考を巡らせた上で、貴殿の論は軟弱が過ぎると言っている!」

「―――」

　口角に泡を飛ばし、顔を真っ赤にした魔族の男が怒鳴り散らしていた。

　見るからに冷静ではない様子。完全に頭へ血が昇った男の言葉に、ヘクトルは努めて真面目な表情を保ちながらも、ピクピクと額の青筋を脈打たせている。

「将軍。ここは理知こそが重んじられる軍議の場。今一度、自らの行いを振り返られよ」

「何を言うかヘクトル!　貴様、よもや臆病風に吹かれたのではあるまいな!?」

「……何を」

　立場の差を鑑みない、過激な発言。

　魔王に聞かれたならば厳罰を免れないだろうものだが、男が言葉を止める様子はない。

（周囲が見えなく――いや、違うか）

　脳裏に浮かんだ楽観的な思考を、即座に否定する。

　男が暴走している?　無論、その面も否めないだろう。だが、彼が言葉を続けられる根底には、より深い理由がある。

『……何故、ヘクトル将軍は言い返さないのだろうな』

『知れている。彼の将軍が言う通り、臆病風に吹かれているのだろうよ』

『ふっ。第二騎士団長と称えられし豪傑が、情けないことだ』

　口々に勝手な発言を繰り返しているのは、軍議の隅に座る将軍たち。

　彼らは叫んでいる男を疎んじる眼をしながらも、他方でヘクトルに対する懐疑的な視線を向けている。

（この場にいる皆が疑っていないのか。所詮人の手で作られた兵器で、魔族の身体は貫けないと――）

　実情を知るヤマトからすれば、「愚か」の一言に尽きた。

　時代遅れな火薬と鉛で作った兵器ならば、確かに魔族の身体は貫けまい。過去に繰り返された大戦でも、人の攻撃がろくに魔族へ通じなかったという記述は、大陸中に残されている。

　だが、いったい何年前の話だと思っているのか。

（帝国の技術は底が知れない。それを、ただ己らへの自負のみで軽視するなど）

　無知、慢心、蛮勇。

　彼らをなじる言葉は山ほど浮かんでくるが、どれも口から出すには至らない。

　ヤマトがするまでもなく、彼らを掣肘する者がいるからだ。

「――口を閉ざせ」

　眼には見えない稲妻が、軍議の場を駆け抜ける。

　受けた者が、直ちに殺意とは捉えられないほどに濃密なプレッシャー。ただただ本能が怯えるばかりの脅威に、皆が閉口する。

　沈黙が舞い降りる。

　口を閉ざすしかできない人々の視線が、一点へと集約された。

「―――」

「ヘルガ殿……」

　第一騎士団長ヘルガ。

　騎士団長でありながら、魔王にも引けを取らぬカリスマの持ち主。物言わず奥の席に腰掛ける彼こそが、この場を支配するかのようであった。

　ただならぬ妖気に、皆が亡我する中。

　ヘルガの言葉が静かに、だが確かに響き渡る。

「我らは敵の威を知らぬ。どれほど弱いのか、どれほど強いのか。我らの手に容易く収められるのか、逆に喰われ得るのか。――であれば、備えるのが道理だろう」

　その言に否定するところはない。

　先の戦で大勝を収めたとは言え、今眼の前に広がっている軍勢は、それよりも遥かな大軍となっている。武装も充実しているだろう現在、見くびるなどできるはずもない。

　溜飲を下げたようにヘクトルが怒りを引っ込めたところで、ヘルガの気配が怪しげに揺らめいた。

「だが――」

　羞恥ゆえか恐怖ゆえか。

　無言で顔を俯かせていた将軍の面を、ヘルガは鉄兜の奥から真っ直ぐに見つめる。

「我らが弱兵であるという証もない。否。むしろ我が眼には、精強なる兵のように映る」

「では、ヘルガ殿は……」

「敵方を脅威と認めようとも、無闇に悲観する必要はない。適切に策を練り、果敢に戦い抜いたならば――」

　一拍の溜め。

　周囲の耳目を己へと集めた後に、ヘルガは小さく頷く。

「我らが敗れる道理はない」

『『『応ッ!!』』』

　先程までの動乱が嘘のような、意思統率された将校たちの応答。

　そこに秘められた熱をひしひしと感じながら、内心でヤマトは舌を巻く。

（流石は第一騎士団長と言うべきか。士気の扱いが上手い）

　己に備わる風格と、周囲からの認識。

　それらをまとめて自覚した上で、端的な言葉のみで周囲を説き伏せる。

　ヘルガが今見せたそれは、確かに彼が「魔王に比肩する」と称されるに相応しいものが感じられた。

（――だが、これは）

　静かな熱に浮かれる面々と、その奥で変わらず腰を下ろすヘルガ。

　彼らの表情を盗み見たヤマトは、仮面の中でスッと眼を細める。

（危険だ。どこかで動くべきか?）

　ヘクトルも有能な指揮官であり戦士であったが、せいぜいが有能止まり。

　いかに優れた采配をしようとも、天賦の才を授けられたヒカルであれば、必ずや切り抜けられるという確信があった。

　だが、ヘルガは別だ。

　そう思考し、無意識の内に気を張ったのがよくなかったのだろうか。

「―――」

　ヘルガの眼が、ヤマトを射抜くように捉えていた。

　その眼からは、何事も感情を読み取ることができない。ただ無機質に、横たわるモルモットを見つめるように、冷たい視線ばかりが投げられている。

「―――」

「―――」

　数秒か、数十秒か。

　ジリジリと背が焦れるような感覚の中、ヘルガの視線だけが明確に感じられる。

　やがて、空気が揺れた。

「……貴様は」

「―――っ」

　ヘルガの発言に、周囲の将校が視線を動かす。

　その視線が一点――ヤマトへと向けられたことに気づくのに、ものの数秒もかからなかった。

　周囲から針のように視線が突き刺さる。

　あまりの居心地の悪さに、ジットリと背に脂汗を浮かべたところで。

「――ふっ」

　ふと、プレッシャーが和らぐ。

　何が起こったのか。

　今一つ状況が分からない中、ヘルガの言葉がすっと耳の中を通り抜けていく。

「面白い。貴様は我が隊と共に動け」

「………」

「さすれば、貴様の目的も果たしやすかろう?」

　目的。

　ヘルガが口にしたその言葉が、厳密に何を差しているかまでは分からない。――だが。

「……その言葉に甘えるとしよう」

　万が一の場合に備えて、ヘルガを眼の届く場所に留めておく。

　それは、ヒカルの身の安全を守るという目的のため効果的であることは、疑いようはない。

（だが、目的か）

　顔面全てを覆い、僅かに眼光ばかりが漏れ出る程度の鉄兜。

　それに覆い隠され、ヘルガの表情を窺い知ることはできないものの。

「―――」

　内面全てを知り尽くすようなヘルガの眼差しから、ヤマトは黙って眼を逸らすしかできなかった。