異世界のサムライ

エスト大戦編

第306話

「――よく来たな。まあ、適当に座れよ」

　扉が自動で開いた瞬間、アナスタシアの声が飛んできた。

　相変わらずの、来客へ見向きもしない傲岸不遜な態度。今は手が離せない作業をしているのか、モニターへジッと視線を向けていた。

　いい加減に慣れてきたそれに苦笑いを浮かべながら、ヤマトは部屋の壁に背を預ける。

（何かの報告書、か?）

　アナスタシアが熱心に眺めているモニターを盗み見て、そこに羅列された文字列を認める。

　地名らしき固有名詞が幾つか。それぞれに、一瞥しただけで目眩がするほど詰まった文章が綴られていた。

「……何をしているんだ?」

「んー。大陸中に送ってる機兵からのデータを確認してるとこだ」

「大陸中に?」

　思わず首を傾げる。

　アナスタシアの元で活動を始めてから既に長く、機兵も様々な機体を眼にしてきた。だが、そのいずれもを、大陸を放浪する最中で見た覚えがない。

　そんなヤマトの疑念を察したのか、アナスタシアはモニターから眼を離さないままに口を開く。

「出歩いても問題がないように、外見を弄ってるからな」

「人に擬態しているということか?」

「おう。後処理の必要はあるが、飲み食いもできるようにしてある」

　「見ろよ」という一声と共に、モニターに一人の少女の顔が映し出された。

　褐色の肌に、二本の白い角が生えている。一切の表情が皆無な点は気になるが、それ以外に不自然なところはどこにもない、魔族の少女だ。

　一瞬、アナスタシアの真意を掴みかねたところで、気がつく。

「もしや、こいつが――」

「実際に送り出している機体の一つだ。一目じゃ見分けがつかないだろ?」

「……驚いたな」

　素直な感嘆の言葉が、口から出ていった。

「確かに、これでは見分けはつかなさそうだ」

「場所ごと・役割ごとに外見を作り分けてやれば、生の情報も簡単に手に入るって寸法よ――よし、こんなもんか」

　アナスタシアがモニターの電源を落とし、くるりと椅子ごと身体を回転させる。

　雰囲気が切り替わった。

　いよいよ本題が始まることを予期して、自然とヤマトの背が正された。

「待たせた。ここに呼んだ理由は分かっているな?」

「……直に行われる、エスト高原南部における戦。その打ち合わせだろう?」

　ヤマトの返答に、アナスタシアは満足そうに首肯する。

「そうだ。俺たちも、一応は魔王軍所属である以上、この戦に参陣しなくちゃならねぇ。死ぬ気でやるなんざ言わねえが、それなり以上のことは求められるだろうな」

「一番槍とまで言わずとも、二番槍は取った方がいいか」

「そういうことだ」

　魔王に忠誠を誓った訳でもない以上、ヤマトに一番槍へこだわる理由はない。

　周囲から疎まれない程度に手柄を挙げつつ、極力リスクを侵さないように立ち回る。それが、今回ヤマトに求められる戦いだ。

「――まぁ、それはお前に任せるとしてだ」

「む」

「俺がここで話したいのは、もう一つの方さ」

　もう一つ。

　近々行われる大戦において、ヤマトがアナスタシアの名代として参戦すること以外の目的とは。

「……勇者との接触、か?」

「ご名答!」

　アナスタシアは軽やかに手を打ち合わせる。

　タタンッという朗らかな音に小気味いいものを覚えながら、ヤマトは言葉を続けた。

「勇者と魔王の決戦を止める。その目的を果たすためには、魔王陣営からの干渉だけでは効果が薄い。ゆえに――」

「そう。勇者陣営にも協力を要請し、両陣営から停戦を呼び掛けようって訳だ」

　これは、アナスタシアがヤマトを保護した理由にも繋がってくる。

　元々停戦を目的としている彼女にとって、勇者陣営の旗頭――すなわち勇者本人と繋がりを持つヤマトは、喉から手が出るほどにほしい人材だったはずだ。

　仮に勇者ヒカルの協力を得られた場合、対魔王同盟軍についての懸念は失せたに等しくなる。目的成就までの道のりが、グッと狭まるということ。

　そんなアナスタシアの話す理屈は理解できるが、ヤマトは素直に頷けない。

「だが、それは問題が多い。実際は簡単な話ではあるまい」

「問題っていうと?」

　まるで試すような――否、実際に試しているのか。

　多分の茶目っ気と、その陰にひっそりと滲ませた真剣味。その両方をひしひしと肌身に感じながら、ゆっくりと口を動かす。

「まずは、勇者当人の協力を得られたとしても、民意までを動かすことは難しいこと。民全体に反魔族感情が根づいている現状、即座に停戦することは困難だ」

「かもしれない。だが、何も仲良くやろうって訳じゃないんだ。互いに互いを無視して付き合うくらいならば、不可能な話じゃない」

　それは、その通りだろう。

　現に魔王が決起する直前まで、魔族は人目を忍び、北地に隠れ住んでいた。険しい境遇ではあったし、決して協力関係にあった訳ではないが、少なくとも共存――共に存在することはできていた。

　極論、人と魔族との間に越え難い壁を設けてしまえば、戦いを収めることはできる。無論、それがよいか悪いかは別として。

「……次に、あちらは勇者一人が軍を動かしているのではないこと。勇者は軍の旗頭にはなったが、首領になったのではない。実際に兵を率いる者は各国の将校であり、勇者に彼ら全員の意思を統一する力はない」

「だろうな。だが、勇者が停戦意思を見せたということは、それだけで大きな抑止力となる。勇者の意向を無視するとは、ひいては教会を軽視していることに繋がる。未だ宗教に縛られた多くの国家にとって、それは避けたい事態だ」

　その言葉にも、ヤマトは頷かざるを得ない。

　帝国の躍進により、太陽教会の権威は陰りを見せた。そうは言われても、多くの国々が教会の教えに従っているのが現実。勇者の呼び声に強制力はなくとも、何の影響力も持たないということはない。

　納得し、口を閉ざしたヤマトに対して、アナスタシアは意地悪そうに口元をニヤッと歪める。

「問題ってのは以上か?」

「……いや、まだ一つ残っている」

「へぇ。聞こうか」

　まだ残っているというより、むしろこれが本題。

　不安げな様子を一切見せないアナスタシアを訝しみながらも、ヤマトは言葉を続けた。

「向こうとどうやって連絡をつけるつもりだ?」

「ふむふむ」

「既に戦の幕は切って落とされ、日毎に激化している。下手に接触しようものなら、俺たちの立場も危うくなるぞ」

　ヤマトたちの都合は比較的簡単につけられるとしても、ヒカルの方はそうもいかない。

　対魔王同盟の旗頭と言うべきヒカルの行動は、その一挙手一投足に至るまでが監視される。人目を忍んで外出など、とても可能な立場ではない。

「戦のどさくさに紛れるくらいが、精一杯か?　ヒカル抜きで話すという手も、なくはないが――」

「まあ、そう焦るなよ」

　ヤマトの言葉を、やけに余裕たっぷりなアナスタシアは遮る。

　「何か手があるのか」と問う視線を向ければ、アナスタシアはやはり自信満々な面持ちで首肯してみせた。

「そこは確かに問題なんだが、もう手は打ってあるんだ」

「手だと?」

「おう。そろそろ通信が来る頃合いなんだが――」

　そうアナスタシアが口にした瞬間。

　モニターの一つから、ピピピッと軽快な通知音が鳴り響いた。

「おっ、来た来た!」

「ふむ」

　机の奥へ押しやっていたキーボードを引き寄せ、何事かを高速で打ち込んでいく。

　およそ違う文化の所業に目を細めながら、待つこと数秒。

　モニターの画面が唐突に点灯した。

『――お、繋がったかな?　やっ、見えてる?』

「お前……」

　液晶に映し出された少女の顔。

　それを見たヤマトは、声を上げることもできずに絶句する。

「ま、こういうことだ。――通信状況は良好みたいだな。こっちの映像も見えてるな?」

『見えてる見えてる。よかった、ちゃんと波は安定してるみたいだね』

　絹糸のように滑らかに流れる紺の髪に、透き通るほど白い肌。一見してその性別を判断できないほどには、端正で中性的な顔立ち。

　見覚えがない、はずがない。大陸にいる知り合いは数多くいるが、彼ほどに付き合いの長い男はいないのだから。

「ノア!」

『久しぶりヤマト――と言っても、まだ一ヶ月経ってないけどね』