異世界のサムライ

竜の里編

第301話

　“白”の竜にとって、その人間は大層な意味を持つような者ではなかった。

　刀の扱いにこそ長けているものの、他は至って平凡な青年。勇者の従者であったという過去は評価に値するが、それ以外に眼を惹くところもないというのが、“白”の竜にとってのヤマトであった。

　それが、どうしたことだろう。

『これは……ッ!?』

　眼の前で繰り広げられている光景が、俄には信じられない。

　幾度となく己の眼を疑い、世界を疑い、その両方ともに狂いがないことを確かめた。それでもなお、再び疑念を抱かずにはいられない。

　――あり得ない。

『シャァッ!!』

　黒竜の手から必殺の斬撃が放たれる。

　威力、速度、精度。その全てが常軌を逸したレベルで完成された斬撃は、ただ避けるだけでも困難。例え避けられたとしても、返す刃で一刀両断されることは想像に難くない。

　己へ向けられたものであっても、それを対処することは難しい。片腕を斬り落とされる覚悟の上で、決死の反撃を試みるくらいだろうか。

　そう“白”の竜が悟らざるを得ない斬撃を前にして、ヤマトは刀を構えた。

「ふぅっ」

　僅かな呼気。

　その刹那で精神統一を図ったヤマトの瞳には、もはや怯えや自棄の色はない。

　ただ己が為すべきことを理解した様子で、曇りなく黒竜の刃を正面に捉えて。

「シ――ッ!」

　斬り払う。

　ヤマトの頭蓋を砕かんと振り下された刃を弾き、その切っ先を頭上へ跳ね上げた。

『ゥゥウウ――』

　黒竜の膂力をもってしても、その技を強引に破ることは難しいのか。

　刃を弾かれた黒竜は、その衝撃を力任せに抑え込もうとはせず、自ら後退することで制御。腰を軸に上体を捻り、大きな弧を描くように再度刀を振る。

『チェアッ!』

「温い!」

　神速の太刀に対してヤマトが選ぶ手は、またも「迎撃」。

　刃の襲い来る軌道、呼吸、威力。それら全てを正確に読み取り、寸分違わない力加減によって弾く。

　鋼が奏でる悲鳴が響き、両者の間合いが二歩分だけ遠のいた。

『―――』

「―――」

　一瞬の間隙。

　互いが互いの隙を探り、次なる手を模索しつつ間合いを測る。一呼吸ですら均衡を崩しかねないほどに、緊張感が張り詰めていた。

　そんな中にあって、“白”の竜は当惑のあまりに視線をぐるりと回した。

（――あり得ない、こんなことが）

　先と同じ言葉を、二度紡ぐ。

　眼前で繰り広げられた光景が信じられない。胸の奥底から湧き出る、ひやりと肝が冷えるような感情。その正体から必死に眼を逸らす。

（なぜだ。なぜ奴は戦えている?　なぜ立っていられる?）

　ヤマトと黒竜。

　両者の間を隔てる実力差は圧倒的だ。それこそ、天地が引っ繰り返ったとしても覆せないほどのもの。ただの人にすぎないヤマトでは、世界指折りという尊称すら不足するほどの黒竜を前に、立っていることもできないはず。

　だというのに、この現実は何だ。

『シャァッ!』

『―――っ!』

　鋭く呼気を吐き、黒竜が踏み込んだ。

　その刀が向かう先は、相変わらずヤマトだ。

　眼にも留まらぬ速度で疾駆する黒竜に対して、ヤマトは再び迎撃を選択。刀を正眼に構え、黒いモヤとしか見えていないはずの黒竜向けて、不敵な笑みを零した。

「来い――っ!」

『ホォゥッッッ!!』

　金属音と共に、金銀綺羅びやかな火花が舞い散る。

　二度あることは三度ある、と言うべきか。落ち着いた刀捌きで斬撃をいなしてみせたヤマトだったが、黒竜はそれに滅気ず、詰めた間合いのまま刀を振り返す。

　剣戟。

（――また）

　黒竜が力を出し渋っている――などということは、断じてない。

　この光景が生み出されている原因は、ただ一つ。

『奴の技が磨かれている、のか?』

　口に出した途端、ゾッと背に怖気が走った。

　それは人間に――生物に許された成長の枠を、遥かに飛び越えてしまっている。死に瀕して本能が目覚めることがあれど、それも程度が知れている。遥か格上に太刀打ちできるほどのものでは、決してないのだ。

　だが、ヤマトが成そうとしている“それ”は。

（もはや、進化と呼ぶべきものだ）

　一太刀の交錯と共に、ヤマトの動きが見違えるように磨かれていく。

　黒竜の刃が振るわれるたび、ヤマトが別種の生き物に作り変えられているようですらあった。鋼が熱と衝撃を受けて鍛えられるように、ヤマトもまた内から不純物が削ぎ落とされていく。

『これは……ッ!?』

　我に返ると同時に、気がついた。

（この私が、恐れている?）

　身体の芯から、堪らえようのない寒気が込み上げる。

　原因は、論ずるまでもない。

『……チッ』

　苛立ちの末、炎の混じった舌打ちを漏らしたところで。

　状況が動いた。

『シェァッ!』

「ぐ、ぉっ!?」

　足元からすくい上げるような一撃。

　それを変わらず受け止めようとしたヤマトだったが、衝撃を殺し切れなかったのだろう。足が地から離れ、身体が宙に浮いた。

　“白”の竜から見ても分かる、絶好の機。それを、刀術に熟達した黒竜が見逃すはずもない。

　絶体絶命の危機。幾ら成長したところで、空を飛べないヤマトが凌げるものではない。

『……世話の焼ける』

　意識して声を上げれば、身体を戒めていた緊張がふっと和らいだ。

　――これならば、問題ない。

『手を出すな人間!!』

「―――っ!」

　咆哮と共に、突貫。

　牙を剥き爪を輝かせながら、黒竜目掛けて炎球を吹いた。

『焼け果てろ』

『………?』

　迫る豪炎に対して、黒竜は微動だにしない。相変わらずヤマトにのみ意識を向け、追撃の刃を放とうとしていた。

　反応できなかった――はずがない。

（対処する必要すらない。そういうことか）

　だとすれば、ずいぶんと舐められたものだ。

　込み上げる憤りをあえて抑えようとせず、むしろ激情に任せて力を迸らせる。

『あまり舐めてくれるなよ!!』

　ただ単体へ向けるにしては、莫大にすぎる魔力を爪に込めた。

　本体に傷をつけられないならば、空間に無理矢理でも穴を空け、異空間へ投げ捨てるまで。

　そんな“白”の竜が放つ殺意に、黒竜はようやく思いが至ったらしい。

『ゥゥウウウッ!!』

　斬撃の構えを取り止め、後退しようとする。

　だが。

『もう遅いッ!』

　凝縮された魔力が迸り、空間に亀裂が奔った。

　彼我の間合いは一メートル。外すはずもない。

『失せろ化物!』

『―――――ッ!』

　爪撃に合わせて、空間に大きな穴が空けられた。

　一筋の光も差し込まない暗闇の中には、何が渦巻いているのかを見て取ることもできない。ただ“無”ばかりが周囲をひしめく、文字通りの異空間。

　それに本能的な恐怖を覚えたのか。黒竜は強引にでも空間の亀裂から遠ざかろうとするが――引き込まれていく。

　無理矢理こじ開けた穴がゆえに、世界そのものの力が辺りに渦巻いている。さしもの黒竜であっても、それに抗うことはできまい。

（これならば、もしや――）

「――っ!　下がれ“白”!」

　後ろに控えていたヤマトが叫んだ。

　その不遜な物言いや発言の意図。それらに意識を回すよりも早く、“白”の竜は黒竜から飛び退った。

　一瞬遅れて、疑問が湧き出る。

『何が――っ!?』

　問い返すまでもなく、答えは眼の前にあった。

『ゥゥゥゥゥウウウウ………ッッッ!』

　低い唸り声を上げながら、黒竜は測り知れない魔力を引き寄せる。

　その総量は、“白”の竜が空間に亀裂を奔らせた時など、まるで比較にならないほど莫大。

　近くでレレイと争っていた屍竜の身体が揺らぐほどに、魔力を辺りからかき集めた黒竜は。

『―――――――ッッッ!!』

　爆発。

　黒竜自身の身体が無数の弾丸となり、吹き荒れる魔力の風に乗って周囲へ殺到した。上下左右の区別なくばら撒かれた死の弾丸が、瓦礫や空間全てを貫き砕いていく。

　迫る死の気配を前に、咄嗟に魔力防壁を張る。

『ぐぉぉおっ!?』

　無数の衝撃が防壁を打ち、貫く。

　弾丸そのもの以外にも、弾丸により吹き飛ばされた瓦礫が殺到する。堅牢さを誇る竜鱗であっても、その全てを受け切ることは叶わない。自然、鱗の下からじわりと血が滲み出し、鋭い痛みが脳へ訴えられた。

　必死に痛みを堪える他できない“白”の竜だったが、次の瞬間に、防壁に小さな亀裂が入る光景を見る。

（まずい、このままだと――）

　防壁が破られる。

　即座に解決策を探るものの、有効な手は一切浮かばない。

『……かくなる上は』

　破れかぶれ。防壁が破られると同時に、ブレスを打ち込んでくれよう。

　半ば自棄になるに任せて、喉奥から炎を迸らせ――

「壁は維持しておけ!」

『貴様!』

　背後から投げられたヤマトの声に、茹だった思考が冷やされた。

　とは言え、間もなく防壁が突破される現実が変わる訳でもない。

『どうするつもりだ!』

「――俺が前に出る!」

　無茶な、と声を上げる間もなかった。

　視界の隅。未だばら撒かれる死の雨の中へ、ヤマトが身を躍らせる姿を捉えた。

『馬鹿なことを――っ!?』

　『馬鹿なことをするな』。そんな言葉を、“白”の竜は続けることができなかった。

　見切るなど、そんな発想すら浮かばないほどに厚い死の弾幕。

　それを前にして果敢に駆けるヤマトは、だが弾の一つ一つに至るまでを捉えていると言うかの如く、刀で弾丸を弾いていたのだ。

（そんなことが、人にできるはずが――）

　無作為に振り撒かれた殺意を前に、致死に至るものを選別し、それのみを対処し前進する蛮行。

　百人見れば百人が笑うだろう愚を犯しながらも、ヤマトは倒れない。全身に無数の傷を刻みながらも、着実に前へ進み、黒竜との間合いを詰める。

　肉薄。

「斬るッ!」

　刀が、振り抜かれた。