異世界のサムライ

アラハド共和国編

第122話

　真っ二つに割れた仮面が、顔から剥がれて地面へ落下する。きっと、ヒカルの攻撃の余波に耐えきれなかったのだろう。

　物悲しく揺れる仮面の破片を見下ろしてから、ヤマトは正面のヒカルに向き直る。

「どうして正体を隠していたんだ、ヤマト?」

「その方が面白そうかと思ってな」

　親に悪戯が露見した子供の心境というやつは、こういうものなのかもしれない。

　そんな益体もないことを思いながら、ヤマトは口を開いた。

「勝ちが約束された戦いなど、面白くはなかろう?」

「……はぁ。まぁ確かに、ヤマトらしいのかもしれないか。ノアも一枚噛んでいるんだろう?」

「よく分かったな」

　何か別のことを言おうとしていた雰囲気だったが、ヒカルは諦めたように溜め息を漏らす。いい加減、友人づき合いも長くなってきた。ヤマトとノアがこういう人間だということを、ヒカルも理解していたのだろう。

　一気に緊張感が抜けた様子で、ヒカルは肩をすくめた。

「ヤマト、もう降参してくれないか?」

「ほぅ?」

「傷も完治したわけじゃないんだろう?　これ以上無理する必要もないじゃないか」

　それはまあ、その通りではあるのだが。

　ヤマトの胸中に、モヤッと黒い感情が湧き出る。

「生憎と、俺はまだ五体満足なのでな」

「もう勝負はついただろう?」

「ふむ」

　きっと、ヒカルは悪意なしにその言葉を吐いているのだろう。それが分かる程度には、ヤマトもヒカルという人間のことが理解できてきた。

　冷静にこの場を見てみる。ここまでの戦いで、多少の消耗はあれども万全に近いヒカルに対して、相方のアスラは脱落し、ヤマト自身も攻撃を受けて消耗している。確かに、不利状況ではある――が、詰んではいない。

　ヤマトから見て、勝ちの目は確かに薄れてきているだろう。それでも、目が潰えたわけではない。身体は十全に動いてくれるし、得物も問題ない。

　そんな状況で、敗北を認めて降参する?

（――笑止）

　もしかしたら、意固地になっているのか。これまで鍛錬してきたという自負が、少し前まで素人だったヒカルに敗北するという結果を認めず、降参するという選択肢を取らせまいとしているのかもしれない。

　そのことを自覚しながらも、ヤマトは素直に勝負を諦める気分にはならなかった。

　木刀を正眼に構えて、整息する。

「……何のつもりだ?」

「見れば分かるだろう?」

「勝負はついた。こちらの勝ちだ」

「さてな。俺は馬鹿らしいから、そんなことは分からん」

　結果が予想できたから早くに降参するという賢しい真似が、ヤマトにできるものか。

　生まれて物心ついてから今に至るまで、ヤマトはただひたすらに刀を振り続けてきた。そんな男にできることは、これまでと同じように、我武者羅に刀を振ることだけだ。

「構えろ。続けるぞ」

「頑固者め」

「今更だな」

　敗色濃厚。だからと言って諦める選択肢は、ヤマトの中にはない。

　それに。

（舐めてくれるな）

　その感情こそが、ヤマトを一番強く衝き動かしているのかもしれない。

　確かに、冷静に場を俯瞰すれば、ヒカルは優勢だ。時空の加護を駆使した攻めをいなすことができず、ヤマトは相当な被害を出した。ヒカルは特に消耗もせず、先程の攻め程度ならば幾らでも放てるのだろう。

　だからと言って、ヒカルが知った顔で勝利を確信している姿は、我慢ならなかった。

「ふぅ――」

　ゆえに、これはただの意地っ張りなのだろう。

　ヒカルに舐められることが我慢ならず、どうにかして意地を通してやろうとムキになっている。そんな子供じみた衝動に動かされているのが、ヤマトという男だ。

「……仕方ない。すぐに終わらせるぞ」

「そうか」

　疲れたように溜め息を漏らしたヒカルだったが、次の瞬間に、再び呆れるほどの闘気を放つ。

　ビリビリと肌が痺れるほどの威圧を前にしながら、ヤマトの頭は高速で回転する。

（一番の障害は、転移の力か）

　文字通りの一瞬で転移を行い、人の認識外から強力な攻撃を放つ。味方からすれば頼れることこの上ない力だが、敵として相対した場合、理不尽だという感情が先に立つ。

　だが、泣き言ばかり漏らしていても、何も始まらない。

（どこかに突破口はないのか）

　癖と言い換えてもいいだろう。

　行使しているヒカルも自覚できていないような、転移を行う際の癖。それを把握することができれば、ヤマトにも対処はできるかもしれない。

　全身全霊をもってヒカルに意識を集中させる。どんなに僅かな動きも見落とすまいと、目を凝らす。

（――来る）

　唐突に、それを直感する。

　その本能に逆らうことなく、ヤマトは前方へ身体を投げ出す。地を転がり体勢を立て直しながら、背中側の方を見やる。

「避けた!?」

　ヤマトがつい先程まで立っていた場所の、すぐ後ろ。聖剣を空振った姿勢のヒカルが立っていた。

　相変わらずの無茶苦茶な力だ。まるで反応することができないし、転移先を予想することも困難。

「――いや、違う」

　反応できない?　それは違う。

　現に、今のヤマトは確かにヒカルの転移に反応していた。半ば直感に等しいものではあったが、反応できたことに違いはない。だが、その原理が分からない。

（……ノアだったら）

　ヤマトの相方たるノアだったら、どう考えるのだろう。

　一瞬だけ貴賓席の方へ意識を飛ばす。その刹那、天啓のような閃きがヤマトの脳裏をよぎる。

「意識、視線……?」

　思わず、ヒカルの顔面を見やる。

　相変わらずの鉄仮面で覆われたそこからは、表情を読み取ることはできない。僅かに開けられた穴から、冷静な光を宿すヒカルの瞳が覗けた。

（試す価値はあるか）

　木刀を正眼に構えて、ヒカルに向き直る。同時に、意識を集中させて“それ”を探る。

　“それ”はヤマトの胸元を這い回り、木刀の切っ先を捉え、呼吸を捉える。ヤマトとヒカルの間をさっと巡った後に――

「そこッ!」

「くっ!?」

　左斜め後ろ方向。

　そちら目掛けて、ヤマトは木刀を突き込んだ。同時に手へ返ってくる硬い感触に、確かな手応えを得る。

　続け様に追撃を繰り出そうとして、“それ”がヤマトの身体を外れたことを察知して、手を止める。

　直後に、ヒカルの身体はかき消えて、ヤマトから遠く離れたところに現れる。

（どうにか、成功してくれたか）

　結局、ヒカルに痛打を与えることはできなかった。だが、転移を破る一手は探り出せた。

　そのことに会心の笑みを浮かべながら、ヤマトは再び木刀を構える。

「……なぜ」

「今答える義理はないな」

　戸惑いの様子を隠せないヒカルを突き放すように、言葉を放つ。

　ヒカルの転移を察知できた理由。それは、実のところ非常に単純明快だった。

（兜が邪魔になるかと思ったが、上手くいったな）

　“それ”とはすなわち、視線のことだ。

　人は普段、無意識の内に視線を動かす。思考の動きに応じて視線は彷徨い、分かる者からすれば、それは表情の変化以上に分かりやすい印となってくれる。ヒカルについて言うならば、彼女は転移をする直前に、必ず転移先へ視線を向けている。兜に紛れて分かりづらくはなっているが、まだ察知できるレベルだ。

　相手の視線と呼吸から狙いを読み取る。突き詰めれば、それは未来予知にも似た力を発揮してくれると言う。

「来ないのか?」

「く……っ」

　ヤマトの言葉に、ヒカルは僅かにたじろぐ。

　まだ一回だけ対処してみせただけ。それでも、ヒカルの胸中には一つの疑念が生じたはずだ。すなわち、転移を完全に対処されてしまったのではないかという恐れだ。それが、ヒカルから平静を奪い取り、思考を空回りする。

　時空の加護による優位性。それは既に、失われたと見ていい。状況は五分だ。

（ここからが、正念場だな）

　沸き立つ心を鎮めるように、ヤマトはそう心の中で呟く。

　転移を封じる手を出せた。その影響は計り知れないが、逆に言うならば、対策を一つ編み出しただけだ。未だ、ヒカルを封殺できるには程遠い。

　加護による身体強化をひたすら押しつける戦法に出たら?　未来視の力は、今のヤマトにも充分以上に脅威的だ。その中で繰り出される転移に、果たして反応できるのか。聖剣の力は?

　幾つもの恐れが心の中に浮かぶ。同時に、熱い闘争心が湧き出る。

（これでこそ、面白い――）

　約束された勝利などない。

　互いが打てる手を模索し、勝利目掛けて全力を尽くす。それこそが戦いの醍醐味であり、ヤマトが心惹かれるもの。一瞬たりとも気を抜けず、ギリギリの綱渡りを延々とやらされるような緊張感。

　あぁ、これでこそ面白い。

　ジリジリと陽光が照りつける中、ヤマトは薄っすらと笑みを零した。