シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第8章 移ろう機械都市:トウキョウト

84話 ランク上位者ディナー

　神王ワチによる、トウキョウタワーへの呼び出し。

　それも、都市全域に響き渡る大音量で。

『「ひとりで来てね！」、だそうで〜す！』

　おねーさんとのデートだから――付け加える声に、ドラグがベッドから飛び上がった。

「デートって……彼、わかってるよね？　君が誰の妻なのか……」

「冗談ですから、たぶん！」

　竜化しかけた夫をなだめ、音の消えたスピーカーを見上げた。

　私がドラグと一緒にここへ来たこと。そして私が元の世界に帰るつもりかは分からないと、ミレイユが報告していた相手――きっと、ワチだったのだろう。

「エメル、本当にいくの……？」

　何かの罠だったら――私の袖を掴んで離さない夫に、「心配しないで」と微笑んだ。

　トウキョウトの状況、扉の正体、転生のこと――ワチに訊きたいことはたくさんある。

　私ひとりを呼び出す理由は分からないが。

「必ず戻りますから」

「……でも」

　袖を掴む夫の手を握り、安心させるように微笑んだ。

　ワチとはいつか、向き合わなければなかったのだ――これは絶好の機会に違いない。

　昼間訪れたばかりの、トウキョウタワーの展望エリア。そのさらに上階に、サキギリ家御用達のレストランがあるとは思いもしなかった。

「久しぶり、おねーさん！」

「ワチくん……いえ、“神王様”」

　以前『エメル村』で見た時は、元の世界の中学生を彷彿とさせる風貌だった彼。それが今は、神官たちと同じ、黒のオフィシャルスーツで決めている。

『扉ができる頃、迎えにいくから』――あの言葉を聞いて以来、会うのは初めてだ。

「その星空みたいなドレス、ミレイユのチョイス？　激マブじゃん」

「……ありがとうございます」

　やはり、神王である彼も、サキギリ家と繋がりがあるということか――イオが神官の時点で、そうだとは思ったが。

　ミレイユが私のことを報告していた相手は、彼に間違いなさそうだ。

「んじゃ、こっちねー」

　ワチは私の手を腕に添えさせると、貸切のレストランの中を颯爽と歩いていった。

　ここはまるで、元の世界のスカイラウンジそのままだ。

「どう？　この席、景色いーでしょ」

「……でも、どうして私を？」

　すると、ワチは人懐こそうな笑顔を浮かべ、「お礼がしたかった」と言う。

　シオンの魔性資材を、約束通り送ってくれたから――と。

「でも、あれはお金を頂いていましたし」

　その内のいくらかは“手数料”として、領の財政資金に回したことは秘密だが。

「資源は時に、お金よりも価値があるもんでしょ？　それを分けてくれたんだからねぇ」

　こちらから窓辺へ視線を移し、ワチは口を閉じた。

　眩しいほどに輝く夜景を眺める、ワチの大人びた横顔――視線の先には、灰色の扉の影がそびえていた。

　資材の調達は、やはりあの扉を建設するためだったの――？

　早くなる胸を押さえ、ネオンの明かりを反射する横顔に問いかけると。

　ワチは笑って、ウェイターを呼び出す鈴を鳴らした。

「まぁ焦らないでよ。前菜もまだなんだから」

　やがて運ばれてきたのは、食前の白ワインに前菜のカクテル・シーフード。

　ワチはエビのような甲殻類を摘みながら、上品な所作でグラスを傾けている。

「それ、お酒では……」

「ボクのはシャンメリーだから気にしないでよ！　それより」

　扉のことはもう知ったみたいだね、とワチは声を低くした。

「あの扉が何なのか、ミレイユからもう聞いてる？」

「いいえ、それが……」

　ミレイユは扉のことを誤魔化そうとした。

　それだけ、正直に話すと。

「そっかぁ。まぁ、彼女ならそうするかぁ」

　ワチは意味深に瞼を伏せ、空になった前菜の皿を見下ろした。

「次、ボクおすすめのスープとパンがくるよ」

「……はい」

　勧められるままパンをかじっても、上手く飲み込めない。

　ミレイユがどうして扉のことを隠すのか――彼女の温かさの裏に隠された、無機質な表情が忘れられなかった。

　湯気立つスープを前に、視線を落としていると。

　私の湿気を払うかのように、「あの扉はね」とワチは声を明るくした。

「異世界への扉なんだ」

「え……？」

　今、とんでもない言葉(ワード)が飛び出したような――パンにバターを塗りながら、ワチは何でもないことのように言った。

　“異世界”と。

「“転生者”が、故郷へ帰るためのね」

「それは……」

　ワチ自身が転生者。

　そして、元の世界に帰ることを望んでいる――と、いうことだろうか。

「ああ、メインのお皿が来たよ」

　湯気を立てる魚のポワレを前に、口を閉じざるを得なかった。

　このままでは、彼が投下する“衝撃の事実爆弾”に身動きが取れなくなってしまう――震える指で、なんとかナイフとフォークを掴み、魚の身を口にした。

「おいしーでしょ？　火の精霊がシェフの中にいるからね」

　そうだ――ここは魔法と異種族の存在するシビュラ。だとしても、世界同士を繋ぐ扉の建設など可能なのだろうか。

「扉、できるのですか……？　本当に」

「もっちろん！　この世界の『シビュラ』を整備して、トウキョウトを創ったのはボクなんだよ」

　自信満々に胸を張るワチに、「え？」と形作った口が動かなくなった。

　元の世界の科学、そしてシビュラの魔法――それらを融合させた都市。そんなもの、どうやったら人間に創ることができるのか。

　ワチは、ただの転生者ではないの――？

「あははっ！　これが『幻想国家シビュラ(ゲーム)』のイベント・ランク1位常連の実力ってやつ？」

　ランキング1位――？

「えっと……待ってください。まさかそんなことって」

「『23時〜2時オン対ヨロ！　シビュラの異種族“箱推し”勢』……って、言えば信じる？」

　目の前の少年を見ても、まったく信じられないが――その文言は、間違いない。

「本当に……あの『WACHI(ワチ)』さん、なんですか？」

　忘れもしない。「寝ていないのでは？」と、疑うほどぶっちぎりで国家予算を貯め、鬼畜なイベントミッションも全コンプしていたプレイヤー。

「そう、それボク！　万年2位にしちゃって悪いねー、『KYOKA(キョーカ)』さん？」

「……っ」

　久々の響きに、全身が震えた。

　やはり。ワチはエメルレッテの中身を知っている。

　まさか、同じゲームのプレイヤーだとは思いもしなかったが――彼は余裕の笑みとともに肉を頬張るだけで、私の反応なんて、どうでも良いみたいだ。

　でも、おかしい。

　この世界の人間が、みんな転生者だとしても。私は自分の正体を、自ら誰かに話したことはないのに。

「……なぜ、元の世界の私をご存知なのですか？」

　するとワチは、ようやくナイフとフォークを止めた。

「ん？　なんでだろうねぇ」

　ワチは私にあまり考える時間を与えないかのように、「とにかく」と声を張る。

「この世界はさぁ、『シビュラ(ゲーム)』に思い入れの強い人間を引き寄せてるってこと」

「思い入れの強い人間……？」

　ワチの言葉に、顔のない花嫁――時渡人が思い浮かんだ。

　彼女はたしか、最初に言っていた。

『事故に遭った不憫な其方のため、其方が愛したゲームに似た世界へ命を繋いだのです』

　でも、今ならあれが嘘だと分かる。

　彼女は、私をこのシビュラに呼び寄せた、本当の理由をまだ教えてくれないが――。

「ボクもKYOKAさんと同じさ。廃課金するほど、シビュラを愛していた。それに……」

　元の世界の家族のことも――そう言って、ワチは寂しげに笑った。

　彼は妻子持ちの、ごく普通のサラリーマンだったという。

「ね、キミにも大切な人がいたなら分かるでしょ？　元の世界に帰りたいって気持ち」

「それは……」

　元の世界の家族に会うこと。

　それが、ワチの目的――そして、扉の建設理由。

　転生者の中には、ワチと同じように、元の世界へ帰りたいと思う人も多いだろう。

「ほら、お楽しみのデザートがきたよ」

　甘いものが一番好きと言って、フルーツとジェラートのプレートに目を輝かせるワチ。彼の笑顔から、つい目を背けた。

「……そうすると、シオンの資材の使い道は」

「うん。扉の建設には、異空間同士を的確な座標で繋ぐ魔力が不可欠で……って、言っても分からないか！」

　とにかく、扉の建設には魔力を帯びた資材が必要だった。だから、神官たちにシオンの特産品である“魔性ツリー”や“結晶石”を集めさせていたという。

「やっとなんだ。やっと……“元の世界への扉”が完成する」

　移動都市へ資材を集め、トウキョウトの政策として神域へ建設中の“扉”。

　それが完成したら、元の世界に戻れるのか。

　もしかしたら、行き来できるのでは――？

　かすかな希望を言葉にしなくても、ワチは私の顔を見るだけで笑っていた。どこか陰りのある雰囲気で。

「期待してもらって悪いけどね。扉を異世界へ繋ぐには、まだ大事なものが欠けているんだ」

　ある者の特異なスキルが必要――ワチは空の皿から視線を上げ、私を見つめたまま言った。

「そのスキルを持っている子の行方を、エメルさんは知っているはずなんだ」

「え……私が？」

　キミと瓜二つの顔をした女性を知らないか――ワチの言葉に、周りのかすかな音が消えた。

　知っているも何も。

　領主決定戦でドラグが暴走した時、呪いの泥の中で見た。

　でも、ワチが探している人かは分からない。

　それに――ドラグの呪いのことや、自身の中に存在する時渡人のことを、ワチに話していいものか。

　ミレイユといい、ワチといい、様子がおかしい気がする。

　最初からすべて知っていたのに、ここに来るまで、私には何も教えようとしなかったこと含め――彼らのことを、まだ信用できない。

　扉の建設に関することを、この移動都市の中だけで、こっそり進めているような気がするのだ。

「……私、知りません」

　向こうが隠し事をしているうちは、私も隠し通した方がいい。

　ドラグの呪いのこと。それに、時渡人のことも。

「記憶が戻ってから半年は待ってあげたけど……そだね、一度持ち帰って、よく思い出してみてほしいな」

　互いの皿がすべて空になったところで。

　どこか含みのある笑顔に送られる中、「ごちそうさま」と頭を下げた。

「あっ、待って！」

　最後に、と軽い調子を消した声に振り返ると。

「本当に、よく考えてほしいんだ」

　ワチのブラウンの瞳には、鋭い光が射していた。

「この“シビュラに似た世界”で一生を終えるのか。“キミを生み育てた世界”へ戻るのか」

　選択を迫る言葉。

　どちらかを迫るということは――世界間を行き来することはできないのか。

　ただ一言、「はい……」と答え、ワチに背を向けた。おぼつかない足取りを悟られないよう、ヒールに集中して。

「はぁ……」

　ひとり、長いエレベーターに乗る間。

　胸に手を当て、「いる？」と声をかけてみたが――胸の中の時渡人は、やはり答えない。

　ワチと同じ選択を、私に迫ったくせに――ワチの前で、彼女は完全に息を潜めていた。

「……答えてよ」

　時渡人(あなた)は何者なのか。

　沈黙が答えを先延ばしにするたび、胸の中の澱が溜まっていく気がした。

　このまま部屋に帰って、ドラグに本当のことを話せるだろうか。

　もし“帰る”ことが救いなら、“ここに留まる”ことは罰なのだろうか――。

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次回：元の世界か、今の世界か――。

選択を迫られるエメルを、夫竜は久々の夜景飛行に連れ出す。

『信じるよ、君のこと』

妻の揺れる心を悟りながらも、安心させようとするドラグだが……。

夜景飛行の最中で見つけたのは、思わぬ“扉の代償”だった。