シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第7章 無音の凍土:ブルームーントロイカ

78話 クリスマス・トロイカ

　先日までドラグと繋がっていた結晶石を見つめても、不安が消えるわけではない。

　今は怒り狂った夫がトロイカに到着した時の、段取りを考えなければ――。

「イベント中に来るかは分からないけど……」

　それでも、備えておくに越したことはない。

　もうクリスマスの前日になってしまったが、吸血鬼夫婦に情報共有しておくべきだ。

　もはや鍵すらかかっていない“もてなし牢”を出て、上階のリーザの部屋を目指すことにした。

　この際、ブラッドに「実はクリスマスは壮行会じゃなくて絆アップイベントでした～！」ということがバレたとしても構わない。

　とにかく、ドラグが来る前に「緊急ラブラブ共闘作戦」について打ち合わせを――。

「あれ……？」

　リーザの寝室前まで来たところで。

　部屋の中から、低い声がボソボソと聞こえてきた――どうやらブラッドが訪問中らしい。

　あれから、すっかり仲良くなったみたいだ。

「……今はやめておこう」

　そっと後退り、地下牢へ戻ろうとしたところで。

　背後に、ヒヤリとする気配を感じた。

「お楽しみ中らしいな」

「き――」

　悲鳴をあげるまで秒読みというところで、大きく冷たい手に口を塞がれた。

　見上げれば、大人の姿のアレスターが赤い瞳を伏せていた。

　ここに来てだいぶ慣れたと思ったが、まだ全然慣れない――イケメン度合いが臨界点突破してもまだ天井に届かない。

「……戻るぞ」

「ん？」

　私を抱えたまま、彼は黒いコウモリたちを足場にして、滑るように地下牢へ移動した。

　わざわざ送ってくれるなんて、話でもあるのか――考える間にも、ベッドに優しく落とされたが。アレスターはこちらに背を向け、格子をすり抜けて行った。

「アレスター……」

「案ずるな。じいはもう寝る」

　この自称じい、いつかの夜に人のことを口説き落とそうとしていた気が――。

『この身体(エメルレッテ)を、ワシは……忘れられない』

　アレスターは酔っていたのか、それとも、本当に私に対して気持ちがあるのか――彼の甘く苛立った囁きを思い出すと、身体の芯が震える。

「なんじゃ。そんな反応をされては困るのう」

　私の首筋にあるはずの、見えない印をアレスターは見つめている。

　これは、私の動揺を彼に伝えるのだったか――ドラグが私を心配して、アレスターに付けさせた印だ。

「アレスターは……」

　私をどんなふうに思っているのか――聞きたいけれど、聞きたくない質問がこぼれたところで。

　微笑んだままの彼は、再び足を進ませた。

「明日の祭り、ワシも楽しみにしておるぞ」

「あ……」

　おやすみエメルレッテ――それだけ残して、行ってしまった。

「エメルレッテ……か」

　彼は時々、「奥方殿」ではなく、私をそう呼ぶことがある。

『エメルレッテ』はどこの誰なのか――。

　グロウサリア家の屋敷で目覚めて、最初の頃にふと出た疑問。

　なぜか今、思い出した。

　私が目覚めて最初に「エメルレッテ」であることを教えてくれたのは、アレスターだったからだろうか――。

「……寝なきゃ」

　今はそれどころではない。明日に備えて、睡眠をとっておくべきだ。

　ただ。

　アレスターの低い呼び声が、目をつむった後も頭から離れなかった。

　年中灰色の、トロイカの朝。

　雪がチラついて見える牢屋の窓辺から聞こえてきたのは、覚えのある音楽だった。

「あれ……？」

　日本では定番、12月になればどこのコンビニでも流れるクリスマス音楽だ。

「どうして……」

　音量が大きくなる方へ向かっていくと――クラウディウス家の広い庭先では、小さな音楽隊がリハーサルを行っていた。

「わぁ、素敵……！」

　バイオリンにフルート、ピアノなど、光を放つ楽器たちが踊るように自動演奏している。

　楽器たちを取り囲むのは、物を精霊化できるドルイド族。輪になって手を繋ぎ、魔力を通わせていた。

「でも、どうしてこの曲を……？」

　私のかすかな疑問を聞きつけたドルイドの指揮者が、『トウキョウトで流行っている曲らしい』と念話で教えてくれた。

　でた、トウキョウトの流行り――。

　ゴーレム族のシカクが前に、「サウナに似たものが流行っている」と教えてくれた。

　妙に元の世界と関連性のあるトウキョウト。

　一体、どんなところなのだろうか。

　人族だけが定住する都市、神官イオの出身地――。

「……朝からなんの騒ぎだ」

　不機嫌な声色に、思考を遮られた。

　さすがはブラッド――朝早くでも、いつもと変わらない黒づくめのコートとスーツ姿で出てきた。

「おはようございます、ブラッド様」

「……なんの騒ぎですか、これは」

　音楽隊がリハーサル中と説明すれば、ブラッドは「戦の壮行会は音楽もいるのですか？」と首を傾げている。

　そうだ、この人だけまだ、“クリスマス”を戦前の宴だと思っているのだった――。

「こうなったら……」

　仕方ない。とりあえずややこしくなる前に、当日準備を始めてしまおう。

「ところで、リーザはどうなさったのです？」

　もしや。昨晩部屋にブラッドがいたところを見ると、いい感じに本当の夫婦になったのでは――余計な憶測をしたところ。

「一晩中喋って疲れている」と、ブラッドはため息を吐いた。

　懐かしい。

　ドラグと私も、最初の頃はそんな関係がしばらく続いたな――部屋に戻るというブラッドを見送りながら、思わず頬が緩む。

「でも、ちゃんと話せるようになったんだ」

　そこで、ドラグを利用した『緊急らぶらぶ共闘作戦』を実行すれば――。

「あっ、打ち合わせ忘れた！」

　ブラッドを追いかけようとしたところで。

「よぉ、エメルさん」

「タンザ？」

　張り切って現れた彼は、会場の最終確認をしてほしいという。

　打ち合わせ、どうしよう――でも。

　夜まで、まだ時間はある。

「分かりましたわ……」

「すごいことになっている」と興奮気味な彼に続いて、ステージの方へ向かうと。

「これは……！」

　氷漬けの城のてっぺんから降りるロープには、広間の中心にそびえるモミの木――クリスマスツリーが吊るされている。そのあちこちで、金と銀の星型オーナメントが揺れていた。

「某(・)ラ(・)ン(・)ド(・)のツリーより大きい……！」

　ツリーを囲むように並ぶ円卓では、すでに吸血鬼たちが乾杯している。

　そのテーブルへ特大ケーキを出すのは、赤いレースで着飾った精霊(ピクシー)。

「どうだ？　アンタの思い描いてた“クリスマス”ってやつになってるか？」

「……っ、はい。いいえ、それ以上ですわ」

　死霊系種族の骸骨(リッチ)たちを踊りに誘う、音楽隊の演奏に聞き入ってしまう。

　炭鉱精霊(ノッカー)たちの周りを、樽ビールで囲むドワーフたちの歓声に、胸が熱くなる――。

　上・中級種は圧倒されていた。

　今回のイベント準備を請け負い、生き生きとする下級種たちに。

　もう、鐘がなる前から始まっている――。

「最高ですわ、タンザ！」

「おうよ！　主催のエメルさんも、とりあえず一杯飲めばいいぜ」

　ほのかにラムが香る、樽ビールを差し出された。

　温かい――会場の熱気に胸が躍る。

「あっ、お待ちくださいませ！　魔性豆のケーキを切り分けるのは、さすがに領主夫妻が参ってからです！」

　危ない――自慢のケーキを早く切り分けたいピクシーたちに、“お楽しみ”をフライングされるところだった。

　さっそくブラッドとリーザをそれぞれの寝室から引っ張り出すと。

「……なんだ、これは」

　一瞬で無音になった会場から、息を呑む音が聞こえてくる――。

　やっぱり、壮行会と嘘をついていたのがマズかったか。ブラッドに、クリスマスが何かを種明かししていない。

「これは、ですね……」

　弁解の言葉を、必死に考えていると。

「ブラッド」

　唇を震わせたブラッドの肩を叩いたのは、彼の隣に並ぶリーザだった。

「これが壮行会(クリスマス)だ」

「はい……？」

　妻の顔と会場を交互に見るブラッドの手を引いて、リーザは吸血鬼たちの集う円卓に腰かける。

「リーザ……」

　私が困ってるから、助けてくれたんだ――。

「ほれ、疾く豆のケーキを切り分けよ」

　リーザの言葉に、ナイフを持って浮遊したまま固まっていたピクシーたちが動き出した。

　リーザには教えてある。あのケーキの遊(・)び(・)方(・)を。

「エメルも。こちらへ参れ」

「はい！　では、タンザさんも」

　彼らの感覚では、上流種と下流種が一緒のテーブルにつくのはあり得ない。

　それでも、領主の妻(リーザ)が許可したことで、文句を言うものは誰もいない。

　私も遠慮なく進めよう――！

「さぁ皆さま、ご自由にお席へどうぞ！」

　魔性豆の入った巨大ケーキは、いわばパーティーイベント用。切り分けて、豆が当たった人がビーンズ・キングもしくはクイーンとなるのだ。

　そして幸運なひとりは、身分に関係なく、今日一日みんなに敬われる存在になる――説明し終えると。

「ビーンズ・キングって、まさかオレらも王様になれるのか？」

　ドワーフの声に、「頂点は譲らん！」と吸血鬼たち。それでも同じ卓について同じものを食べているせいか、冗談のような掛け合いに聞こえる。

　良かった――みんな、空気に呑まれている。

「さぁ！　豆が当たった幸運な方はどなたでしょう？」

「妾ではないな」

「……私でもない」

　領主夫婦ではないことがわかり、一瞬、テーブルが静まり返った。

　でも――。

「運に身分は関係ありません！　さぁ、幸運なお方は正直に名乗り出てくださいませ！」

　それでも、誰も手をあげない。

　おかしいな――やっぱり遠慮しているみたいだ。

「どなたか――」

「オレだ」

　隣の小さなドワーフが控えめにつぶやいた。

「タンザ……」

　まさか、トロイカで初めて出会った彼が選ばれるなんて。

　数々の視線がタンザに集まり、沈黙が流れる中。

　ビーンズ・キングを盛大にコールしようと、息を吸った瞬間――。

「おい聞いたか！？」

「ああ、間違いなくな！」

　わっと声を上げたのは、ドワーフ族だった。

「そうだ、エメルさんの言うとおりだぜ！」

「運に身分は関係ねぇ！　王様はタンザの野郎だ！！」

　タンザに作ってもらった光る王冠を、ピクシーたちが運んできてくれた。それをタンザ本人の頭に乗せると――。

「まさかこの仕事が、オ(・)レ(・)の(・)た(・)め(・)になるなんてなぁ……」

　照れ臭さと不安のためか、手が震えている。

　そんな彼に微笑みつつ、盛り上がるテーブルを見回した。

「さぁ王様、もっとケーキを召し上がれ！」

　タンザに追加の皿を渡したところ。

「あれ、シオン領の領主夫人らしいぞ」

　クラウディウス家の縁戚らしき吸血鬼の囁きが、ここまで届いた。

「え！　竜種の番ってことか……！？」

　ひそひそ慌てている様子だが、いったいどうしたのだろう――。

「そなたが、手ずから料理をふるまったからだ」

「あ……」

　リーザの囁きで、ようやく理解した。

　外からの来客だとしても、領主家の人間がドワーフに料理を渡すことが、上流種に属する彼らには衝撃だったらしい。

　するとリーザも、タンザに酒を注ぎはじめた。

「……！」

　今度は吸血鬼たちだけではない。

　酒を注がれたタンザも、樽ジョッキとリーザの顔を見比べている。

「此度のはたらき、見事であった」

　リーザの行動に、唖然とするドワーフたち。

　隣の夫、ブラッドも目を見張っている。

　みんなが沈黙する中――リーザは顔を背けつつ、黒く光る唇を開いた。

「これしきのことで、今までの仕打ちを取り消せるとは思ってもいないが……」

　最初に牢で出会った時は、タンザを縛りつけていたリーザ。

　彼女は本当に変わった。

　そして彼女の勇気を持った歩み寄りが、周りの魔族たちにも変化をもたらしている。

「いいさ。オレたちゃ頑丈なのが取り柄でね。その代わり、嫌なことはすぐ忘れちまうんだ」

　タンザの言葉に、リーザの目が開いた。

　冷たい瞳の中に、温かい光が灯る。

「……そうか」

　隣のブラッドといえば。

　唇を軽く噛み締め、妻の方を見つめていた。

　たぶん、ブラッドは戸惑っている――。

　自分たちが祖先から継承した、トロイカの在り方が変わってきていることに。

　でも、リーザを見る目に迷いはあっても、出会った当初の威圧はまったくない。

　リーザが変わったように、きっとブラッドも変わる――そう、確信した瞬間。

　照れたような、清々しいような表情のタンザは、注いでもらった酒を掲げた。

　これは――なんだか懐かしい。

　次々と樽ジョッキを持ち上げる魔族たちに、私も倣うと。

「乾杯！！」

　ビーンズ・キングの合図とともに、樽を打ち鳴らす音が響いた。

「乾杯ですわ！」

　みんなで笑い合うこの空間が、心から楽しい――元の世界の会社飲みなんて、どんな風だったか忘れるくらいに。ここには遠慮も裏の思惑も、静かな圧も何もない。

　そして、種族の身分差も。

　ただ――何か妙な感じがする。

　背筋が冷える、この感じは一体なんなのか。

「どうしてスプーンが震えてやがるんだ？」

「バカ！　テーブルが揺れてんだよ！」

　誰かののんきな声をかき消すように、不穏な風が吹きはじめた。

「……この感じ」

　粉雪が止み、全身に震えが起こる。

　雪雲を裂くように轟く、覚えのある咆哮は――。

「まさか……」

　鉛色の空を見上げれば、遠くに黒い竜の影が――ものすごい勢いでこちらを目指し、近づいてくる。

「ドラグ様……！」

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次回：激しく揺れる巨大ツリーの根元に降り立ったのは、青緑の激しい焔をこぼす黒竜――私の愛しい夫だった。

「さぁリーザ、ブラッド様！　今こそ作戦決行の時です！」

「……作戦、とな？」

激昂モードのドラグを鎮めるため、吸血鬼夫婦と領民を奮い立たせるエメル。

「夫の怒りを鎮められるのは、『頼れるトロイカの仲間たち』だけですわ！」

はたして、エメルの『緊急ラブラブ共闘作戦』は成功するのか――？