77話 らぶらぶイベント
いつ、“人生の推し”がブルームーン・トロイカの領空に現れるか――粉雪の舞う灰色の空を見上げながらも、紙を滑るペンを止めるわけにはいかなかった。
「次は、ステージの“現場監督”へ進捗を……」
クリスマスイベントの準備は順調。
領主夫妻の住まう氷の城の庭先には、立派な木製ステージが組み上がりつつあり、手作りのオーナメントもいくつか集まっている。
でも――。
「まだ依頼受けてから一晩しか経ってねぇからな」
「うぅ……その通りですわね」
会場設営係のドワーフたちを監督するタンザに訊ねたところ。すべての会場準備が終わるまで、やはり最低3日はかかるという。
イベントの日は早められない。
それに、早めたところでイベントの中身を詰めなければ意味がない。
「お邪魔しましたわ……」
企画、詰めないと――。
ペンと紙を抱え、肩を落としながら城の玄関ホールへ戻ろうとしたところ。
どこからともなく、白いコウモリが飛んできた。
頭上を飛び回る彼は、『談話室を使うが良い』と耳元で囁いたのだ。
「リーザ……！」
この小さいコウモリは、彼女の使い魔。彼女はきっと今頃、暖かい部屋に飲み物でも用意して待ってくれているだろう。
最初は、彼女を利用しようとしてたけど――。
政略結婚した領主の夫をもつ者同士、今では小さな絆が芽生えつつある。
書架に囲まれた談話室で待つリーザは、暖炉に火を焚いてくれていた。
「ご苦労だったな。ほら、こちらで話でもしようぞ」
「はい……紅茶まで、ありがとうございます」
イベントまで時間があるわけでもないため、書く手を止めることはできない。「それでも構わない」というリーザは、頬を緩めつつ口を開いた。
「最近、夫が妾に声をかけることが増えてな」
「まぁ！ おめでとうございます」
それは喜ばしいことだ。
600年という想像もつかない期間、夫婦関係が冷めきっていたことを考えれば、とても大きな進歩に違いない。
それでもリーザは、手元のカップに寂しげな視線を落とした。
「妾はやはり贅沢になってしまった」――と、吐息混じりの本音が漏れる。
「以前は、妾に話しかけてくれるだけでも幸福だった。それが……夫と触れ合いたいと思うなど」
それは全然、贅沢なことなんかじゃない――。
今度こそペンを置き、リーザの手を取った。
「旦那さまとのことで、貴女が“贅沢だ”などと思うことがないよう、努めさせていただきます！」
「エメル……そうか」
手に力を込めると、彼女は控えめに口角を上げた。
こんなに暖かい部屋にいても、彼女の手は凍えるように冷たい。
竜人であるドラグの温度を、少しだけ思い出してしまう。
夫も、肌がひんやりしていた。
今ごろ彼は、シオンからトロイカへ向かっている最中。はたして、彼が来る前にイベントを終えることはできるのか――。
もし、領民たちの前で鐘を鳴らすことができたなら――トロイカに住む魔族たちだけではない。この地を治めるブラッドの意識も、変わるのではないかと期待している。
とりあえず、ドラグへの心配は置いて。
2人が領主家の「役割」で関係を繋ぐのではなく、普通の夫婦として距離をもっと詰められることを考えなければ。
「やっぱり、“鐘鳴らしイベント”か……」
2人の問題には、やはり2人で取り組まなければ。
完全攻略とまではいかないものの、ブラッドの威圧には少し慣れてきた。それにリーザにかかわることであれば、あの吸血鬼の纏う冷気は和らぐと気づいた。
ここは怖がらないで、進まなければ――。
「リーザ、お願いがあります」
ブラッドを談話室へ召喚するのは、ダメ元だったというのに。
「まさか、本当に来てくださるなんて」
いつも通り不機嫌そうな、全身黒に身を包んだ正統派吸血鬼。
「……なんだ。呼び出しておいて、来ない方が良かったのですか？」
「いえ、まさか！」
ソファに肘も背もつかず、まっすぐにこちらを見つめるブラッド。その隣で、不安げに様子を見守るリーザ。彼らの前に企画書を差し出し、さっそく「本題」へ入ることにした。
イベントにかこつけて、夫婦の共同作業式典を取り入れる――「より士気が湧くイベント」と銘打てば、ブラッドは静かに頷いた。
ただ、いつまでも企画概要を見つめている。
「あの、本当に大丈夫――」
「必要なことだと言うのならば、やりましょう」
冷酷な反面、一度やると言えば真面目に約束を守ろうとする彼。本当に、顔以外はあまりアレスターに似ていない。
別にアレスターが不真面目なわけではないが――とりあえず。城の最上部にある鐘楼の鐘を鳴らす際は、夫婦2人が望ましいと説明した。
「な、なに！ 夫と妾が手を繋ぐだと？」
リーザは白い頬を赤く染め、手を忙しなく動かしている――これは予想通りの反応。夫が何もしないせいで、彼女が驚くほど純粋吸血鬼なのは分かっていたが。
隣のブラッドから絶対に飛んで来ると思っていた、「なぜ」が、いつまで経ってもない。
「あのー……旦那様？ 起きていらっしゃいます？」
顔の前で手を振り、煽っても固まっている。
「手、ですよ。ほら、こうやって……」
リーザの手を取り、試しに繋がせようとしてみたところ。ブラッドは彼女の手を払ってしまった。
「……っ！」
まずい――拒絶されたと思ったのか、リーザまで固まってしまった。
当のブラッドは、自分がやったくせに目を見開いている。まるで、自分の意思ではなかったというかのように。
どうして、ここまで――。
触れることを拒否するのは、ブラッドが潔癖だから――？
この息をすることすら苦しい空間の中、どうやって次の言葉を紡ぐべきか。
割れそうに痛む心臓の鼓動を聞きながら、ひねり出そうとしていると。
「……っ、妾は失礼する」
「あっ、リーザ……！」
これは本当にまずい――。
リーザを追いかけようと、立ち上がったその時。
「待ってください！」
初めて聞く、必死な声――一瞬誰のものか分からなかったが。
「待って……話を、しますから」
ブラッドの手が、リーザの手首をしっかりと捕まえていた。
「あ……」
触れられたことが幻ではないのか確かめるように、リーザはブラッドの真剣な表情と手元を見比べている。
やがて、そっと手を離したブラッドは――全身の力を抜くように、ソファへ腰を落とした。
リーザは跡が残る手首をなぞりながら、まだ夢心地のような顔で、ブラッドの隣に戻った。
あのブラッドが、リーザに歩み寄ろうとしている――。
これは私がいたら邪魔になるのでは、と思ったが。「いてほしい」と、あのブラッドからお願いされては退室できない。
「私は己に与えられた役割――“トロイカの厳格な当主であること”を、いかなる時も徹底してまいりました……」
薪の爆ぜる音に混じって、静かな告白が、砂時計の砂のようにこぼれていく。
リーザと結婚したのは、「当主には妻が必要だったから」。そして彼女も、「当主の妻であり続ける」という役割を、この600年貫いてきた。
ただし同じ領主家だとしても、私とドラグとの関係とはまるで違う――上位種たちの長として君臨し続ける夫と、ただ飾られているだけの妻。
「ここ200年で、ようやく同胞は静かになりました。私を認めた……いや、彼らは兄と同じように、外の世界へ出てしまったのか」
この吸血鬼が背負う当主の責は、ドラグと同じだった。でも彼は、私が現れるまで現実逃避していたドラグとは違う。
己の力だけで周りを認めさせ、600年領主の座に居続けた。
ただ。
彼のことは、誰も救ってくれる人がいなかったんだ――。
「……兄のことは嫌いです。いくら私を生かすためとはいえ、私をこの城の中へ置いて、出ていってしまった」
「当主に逆らえない魔法」なんて、多分嘘。アレスターが彼に対して逆らえないのは、当主の役目を与えたことを、負い目に感じているから。
「……でも。ブラッド様にとって、リーザは救いになりつつあるのでは？」
「え……？」
意外そうな声を上げたのは、リーザだった。
ただブラッドは、否定もせず暖炉の方を見つめている。
「……分からなかった。今更、どう接したら良いのか」
周りに認められるため、厳格に振る舞い、領内の運営や他領との問題調停に奔走する日々。とても長い時が過ぎたあと、ようやく妻に向き合える時が来たと思っても――もう遅かった。
「領主の隣にいるため」だけに何百年を過ごした妻へ、申し訳ない気持ちでいっぱいだった――ブラッドの言葉に、リーザは唇を震わせていた。
「ブラッド……」
リーザの手が、ブラッドの手に重なる。
2人とも手が震えている。
それでも。
「妾は……“隣にいるだけ”だったとしても、後悔はない。こうして今、夫に触れられたのだから」
「……リーザさん」
彼女の綺麗な笑顔が、少しだけ崩れた。
「名前を呼ばれたのも何百年ぶりだ」と、涙を堪えている。
「リーザ……」
良かった――本当に。
今度こそお邪魔にならないよう、こっそり退室しようとすると。
「待てエメル！ 2人きりにするな！」
「グロウサリア夫人、いてもらわなければ困ります」
「はぁ……」
なんだ、この面倒だけど可愛い夫婦は――。
おかげで、これからはリーザだけでなく、夫婦で推すことになりそうだ。
「そこまでおっしゃるなら……」
完全に邪魔者な気がするが――それでも。
幸せそうに寄り添うリーザと、落ち着かないけど手は離さないブラッドを正面から、それもリアルで見られるなんて――元の世界だったら何億積めば閲覧可能になる光景だろうか。
「これは……イベントも楽しみですね！」
そうだ。
今のブラッドになら、あのことを聞きやすいかも――。
「そういえば、よく私の企画を許してくださいましたね」
するとブラッドは視線を泳がせ、観念したように瞼を閉じた。
「実は……」
私がシオンでしたこと――竜人族を和解させたこと、シオンの再興を成し遂げたことを、アレスターから聞いたという。
だからこそ、信頼して任せたと。
「……そうでしたのね」
『兄のことは嫌いです』
ブラッドはつい先ほど、そう言ったが。
落ち着いて話をするほどには、2人の関係も少しずつ修復しているのだろう。
「きっと大丈夫です。ご夫婦が歩み寄れたように、兄弟の絆も……」
クリスマスの鐘の音がトロイカの地に響き渡れば、すべての争いが止む――今はそう願うしかない。
これならイベントの日まで、安心して眠れそうだ――と、“もてなし牢”に戻ったのも束の間。
「会場準備おっけー、ご馳走準備おっけー」
クリスマスまでに、やることは山ほどある。
「主催者夫婦のリハーサルおっけー、あとは……」
ベッドサイドに転がった結晶石をチラ見した。
ドラグとの通信を繋げようとしても、中継器は応答なし。
やっぱりシオンを飛び立って、トロイカに向かってるんだ――。
このままだと、イベントの途中に怒ったドラグが乱入して、大惨事になる可能性もある。
どうしよう――。
企画書をテーブルに投げ、ベッドに横たわった、その時。
『ヒュードロドロ……黒い影が近づいてるみたいだねぇ』
この透き通った声――。
牢の壁から頭を出したのは、いつかの幽霊少女だった。
リボンのコートと顔の包帯を翻しながら、クスクス笑っている。
「……名前も教えてくれないのに、今度は何のご用ですか？」
『困ってるみたいだから、ヒントをあげようと思って』
結局、前回は話の途中で朝になってしまった。
突然現れた彼女は、なにかを「最後まで見届けたいだけ」と告げて消えたが――。
『それで、アンタの旦那さまのことだけどさぁ』
「あ……はい」
来るものは仕方ないから、うまく使っちゃえば――ふわふわ浮く少女は、笑いながら宙返りをした。
どうやら先日のドラグとの会話も、全部聞かれていたらしい。
「うまくって……？」
『アンタは領主夫婦をくっつけようとしてるんでしょ？ だったら、“らぶらぶイベント”に利用すればいいじゃんって話』
それだけ話し終えると、少女は『じゃね〜』と壁の中へ消えていく。
「あっ、ちょっと！」
領主夫婦の“らぶらぶイベント”に利用――怒ったドラグを？
「でも、どうやって……」
ふと、頭の中に城前の庭の状況が浮かんだ。
光る魔族たちが踊るステージと、ご馳走が並ぶ白いテーブル。きらめくオーナメントにキャンドル。
ピザやケーキを注文して、家族みんなでシャンメリーで乾杯する日本のクリスマスとは違う。
イベント設営で実際に作り上げたことのある、本場の聖夜イベント――そこへもし、竜化したドラグが飛び込んできたら。
「あ……」
そういうことか――。
幽霊少女の言いたかったことが、ようやく分かった。
夫婦の絆をさらに深めつつ、ドラグを止める方法――この方法ならば、もしかしたら一石二鳥になるかもしれない。
「“緊急ラブラブ共闘作戦”……いけるかも！」
次回：お怒りモード（予想）で来領するはずのドラグを利用し、夫婦の絆をさらに深めようと画策するエメル。
心配をよそに、クリスマス・トロイカの準備は進み――。
「どうだ？ アンタの思い描いてた“クリスマス”ってやつになってるか？」
「……っ、はい。いいえ、それ以上ですわ！」
トロイカの魔族たちが力を合わせた『クリスマス・トロイカ』、いよいよ次回開幕！
