シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第7章 無音の凍土:ブルームーントロイカ

75話 鐘の音をもう一度

「かつて、トロイカは“無法地帯”であった」

　“もてなし牢”のベッドに深く腰かけながら、リーザは呟いた。

　この極寒の地は、数多の魔族が入り乱れる雪原だったと。

「ただ……この城の『鐘』が鳴り渡れば、皆が争いをやめていた。それだけの威厳が、古くから吸血鬼族にはあったのだ」

　シオンを竜人族が治めているように、ここも長年吸血鬼族が治めている。しかし次第に、力による階級制度化が進み、その鐘も鳴らなくなったという。

　力ある種を恐れ、誰も争わなくなってしまったから――。

「鐘……」

　ゲームにはなかったものだ。

「下級種が、上級種に逆らうことがなくなった……だからこそ、差別化は進んでいったのであろうな」

　もはや「畏怖」によってしか、吸血鬼はこの地を統治できなくなった――リーザは銀色のまつ毛を伏せ、ため息を吐き出した。

「……そうだったのですね」

　トロイカが、魔族の支配する極寒の地ということだけは、ここを訪れる前から知っていた。

　ゲームの新エリア解放MVで見たから――でも。

　今のリーザは、領民と歩み寄りたいと思っている。

　600年間無関心だった夫が、少しずつ彼女の方を向きはじめた。そんな些細なことが、彼女に大きな変化をもたらしたのだ。

「領民を守るためには、絶対的な支配と恐怖が必要……そう信じていた。だが」

　私の話を聞いて、それにシオンの領民たちの様子を見て、リーザは考えが揺らいだという。

「妾も、他愛のない話がしたい。どうせ恐れられるならば、最初から、連中の想像通りの姿で振る舞おうなどと……」

　愚かだった――とても長い間行ってきた自身の振る舞いを、彼女は震える声で非難した。

　本当に。ノームもゴーレムも、そして吸血鬼でさえも、このシビュラに生きる種は純粋だ。

　ここが本当に現実なのか――それを疑いたくなるほどに。

「そなたのおかげで目が覚めたのだ」

「リーザ……」

　夫も領民も同じ。

　まず自分が変わって、自ら歩み寄らなければ、何も変わることはない――リーザの言葉が、胸に沁みる。

「……リーザ。トロイカを領主家の“恐怖”ではなく、“信頼”で治める未来に興味はございませんか？」

　上級種と下級種。長い歴史の中で、支配する者とされる者に分かれた意識――どうすれば、彼らは手を取り合えるのか。

　今の話を聞いて、私の中で答えは出た。

「みんなが争いをやめた鐘……また、その鐘を鳴らすイベントをすれば良いのです！」

「いべんと……とな？」

　首を傾げるリーザから、雪の降りしきる格子窓へ視線を移した。

　街で目にした立派な「もみの木」。それに、飾りや鍛冶などを得意とする職人のドワーフたち――それらをフル活用できるイベントといえば。

「私がご提案するのは……その名も、『クリスマス』です！」

「……くりすます？」

　画面越しのドラグ様に貢ぐため、社畜生活を送っていた時には縁のないイベントだったが――。

　戦争が起こりそうで暗いトロイカの地(極寒)にクリスマスツリーとご馳走を用意して鐘を鳴らせば。きっと身分に関係なく、みんなが楽しめるイベントになる。

「待て、それはいったいどのような……」

「別名『恋人たちの聖なる夜』！　つまり、夫婦仲を深めるまたとない機会でもあるのです」

　目を瞬かせる吸血鬼美女の、鼻先まで迫る勢いで言い放つと。

「夫婦仲を深める……」

　よし。

　リーザはもう、ほとんど落ちかけている。

　その証拠に、いつもクールな彼女の口角がピクピクともちあがっていた。

「もちろん私が企画させていただくからには、領主夫妻がくっつくようなイベント盛りだくさん！　鐘を鳴らす共(・)同(・)作(・)業(・)もお願いする予定でございます！！」

「くっつく……共同作業……」

　まずい、押しすぎてリーザの頭がパンク寸前みたいだ。銀のサイドテールが宙に浮きはじめている。

　一度深呼吸し、「どうか協力してほしい」と声をひそめた。

「それは……相談に乗ってもらっている以上、妾はそなたに協力したい。だが」

　すでにリーザも分かっているようだ。

　戦争寸前、張り詰めた空気のトロイカでイベントを企画するためには、最大の難関を突破しなければならないと。

「……任せてください」

　ため息を呑み込み、不安げに瞳を揺らすリーザの手をとった。

　小さくて雪のように白い、繊細な手――期待と不安に震える手を、そっと握りしめる。

　トロイカの種族関係を良くしたいだけじゃない。

　私はリーザに、友人に、幸せになってほしい――。

「エメル……」

「行きましょう、旦那様のところへ」

　いざ、ブラッドの書斎へ――妻(リーザ)が同行している私に怖いものなんてない。

　即席で用意した名刺を懐へ忍び込ませ、冷気を感じる扉を叩こうとしたところ。

「しっ……」

　リーザに肩を掴まれ、ノックが空を切った。

　無言で扉を指差す彼女を横目に、耳を澄ませると――聞き覚えのある声がする。

「……兄上はなぜ、戻られたのですか？」

　あの不機嫌そうな低音はブラッド。

「そろそろ、お主の顔を拝んでやろうと思うてな」

　おどけた低音はアレスター。

　最初にブラッドと顔を合わせた時、アレスターは無視されていたみたいだったが。ようやく話せるようになったらしい。

　でも――なんだか不穏だ。「そうでしたか」と震える声で呟いたブラッドが、殺気をこぼしている。扉越しでも冷気を感じるほどに。

「兄上が出て行かれたせいで、クラウディウス家の面目は丸潰れです。それに……同胞たちは、私を領主と認めず出て行ったものもいる」

　そして彼自身、今でもトロイカを治める力があるのは兄だと思っている――ブラッドは、威圧と苛立ち混じりの声を上げた。

「……これは」

　ブラッドはドラグと似ている。

　夫も父親が亡くなり、シオン領領主を5年前に継いだ時。グロウサリア家にいた竜人たちは、みんな出て行ってしまったと聞いた。そして同胞たちは、ロードンのいる分家のノクサリアへ鞍替えしたのだ。

　優秀な兄の影を残したまま、それでも周りに認められようと、600年を必死に生きてきたブラッド――ただの冷酷な吸血鬼ではない。

　アレスターから聞いた通り、ブラッドは冷徹にならざるを得ない環境に置かれているのだろう。

「もしかして……」

　妻のリーザに関心がなかったのではなく、構う余裕がなかったのでは――。

　それに今は、謎の領民誘拐事件で気を揉んで、心の余裕を失っているはずだ。

　そんなことが頭をよぎった瞬間。

　城が震えるほどの魔力が、身体を刺すように通り抜けていった。

「……っ！」

　リーザの広げた髪の毛が庇ってくれなければ、身体がバラバラになっていたかもしれない。

「なにが『グロウサリア家執事』だ……なにが大切な弟だ……！　突然消えたと思ったら現れて！　俺がどんな思いでこの城の主人になったのか、分かりもしないくせに！！」

　ブラッドの幼くなっていく口調が、胸に突き刺さる。

　まずい――これは兄弟喧嘩(物理)勃発寸前だ。

　部屋の床から、赤い液体が漏れ出ている。

「ひっ！　あれ血……？」

　見えないところで何が行われているのか――。

　振り返った先のリーザに、口を塞がれた。

「これは人の身に毒だ。とく妾の近くに寄れ」

「んむむ……」

　白いコウモリに化けたリーザが、翼で私の身体を包み込んでくれた。

　瞬間――。

「……嫁御か？」

　部屋の中から、アレスターの落ち着いた声が響く。

　押し寄せた波が一瞬で引くように、ブラッドの殺気がおさまっていった。

「はぁ……っ」

　解放された胸が膨らんでいく。

　ブラッドの圧だけで死ぬかと思った。

「……ブラッド、良いな？」

　扉の隙間から顔を覗かせたのは、いつもより少し眉を下げたアレスター。私たちに、中へ入るよう促した。

　正直、入りたくないけど――入るしかない。

　リーザは俯いたまま、私より先に部屋へ踏み入った。

「義兄殿、立ち聞きするつもりは……」

「気にせんでも良い」

　私たちの気配は最初から分かっていた。

　特に、私に残る噛み跡が気配を知らせてくれる――そう言って、アレスターは寂しそうに微笑んだ。

「……そうですか」

　ついこの間、押し倒されたことを思い出しそうになった。

　今はそんなことより、息を切らしたブラッドだ。

「アレスター、領主様とは……」

　どうするつもりなのか――。

　問いかける前に、彼はそっと微笑んだ。

　そして私たちの横を通り過ぎながら、リーザにも微笑む。

「あやつを頼む」、と。

「アレスターどこへ……！」

「なに、ワシも頭を冷やしてくるだけじゃ」

　書斎の扉が軋む音を立て、閉じたあと。

　部屋の中には、重苦しい沈黙と魔力の残滓が残った。

　床には赤黒い液体が流れたまま――窓の前で俯くブラッドの足元から発生した跡がある。

　このままじゃ、近づいて良いのかどうかもわからない――リーザも、ブラッドの横顔を見つめているだけ。

　私の心音と呼吸音だけが聞こえる、冷え切った部屋。

　ここで何か発言できるとしたら、それはリーザだけだ。

「……ちょっとリーザ、そういえば」

　リーザの袖を引いて、少し屈んでもらうと。

「昨夜の訪問は、どれくらいいたのですか？」

　ブラッドがリーザの部屋を訪ねた時の様子を、こっそり訊ねた。

「……四半刻もないが」

　リーザは「なぜ今そんなことを」と言いたげな顔をしながらも、答えてくれた。

　しかもその間、ブラッドはただリーザを横目で見て、何か喋りたそうにしていただけだという。

　でも――ブラッドがリーザに何かを言いたそうにしていた事実だけで十分だ。

　再び深呼吸し、目を開いた。

　針で刺せば割れそうな横顔のブラッドに、まずは話を聞ける状態になってもらわなければ。

「リーザ、ちょっとお付き合いをお願いします」

「……なんだ？」

　戸惑うリーザのひんやりとした両手をすくい、自分の頬に当てさせた。

　よし、準備完了。

「きゃっ！？　リーザ、そんないけません！　いくら旦那様に構っていただけないからといって、私なんか……」

　リーザが私に迫っている――ように見せかけただけだが、ブラッドはどう反応するだろうか。

　チラッと横目でブラッドを見れば、「見たいけど見たくない」と言いたげな目がこちらに向いていた。

　よし、いける――。

「え、エメル、なんだこれは……」

「ああっ、いけませんわ！　婦人同士、いえ、既婚者同士でこんなっ」

　ポンコツ演技の茶番に対して、ようやくブラッドの声が漏れた。「……何をしているのですか」と。

　しかも、私を弱々しく睨みつけている。

　食いついた――それに、潰されそうだった空気が和らいだ。

　そして、もう一押しというところで。

「グロウサリア夫人……近い」

　ブラッドがこちらに向けて指を振れば、見えない何かに押されるように、リーザから腕が離れてしまった。

「今の、魔法……？」

　そこまでして、リーザから引き離したということは。

　この吸血鬼――600年間妻に触れもしなかったくせに、立派に嫉妬しているみたいだ。

「あら？　まさか旦那様、妬いて……」

「黙れ」

　即否定。しかも声が弱々しい。

　なんか、全然怖くない――。

　張り詰めていた空気がさらに緩んでいくのを感じ、思わず口角が上がった。

　ブラッドの動揺が目に出ているおかげで、とても分かりやすい。

　よし、今だ――。

　ブラッドの気が緩んでいる間に、彼がリーザをどう思っているのか、少しずつ誘導して引き出そう。

　ブラッドの泳いだ目を見つめながら、次の言葉をかけようとしていると。

「その……ブラッド。き、聞きたいことがあるのだが」

　隣のリーザが一歩、ブラッドに近づいた。

「リーザ……！」

　彼女が、自ら歩み寄ったことに胸が熱くなる。

　一方ブラッドは、目を合わせないまま「なんですか」と吐き出した。

「先日の夜参ったのは、何か話があったからではないのか？」

　リーザの真っ直ぐな目に対し、ブラッドは「はい」と小さくこぼした。

　相変わらず視線を逸らしたまま。

　でも。ブラッドがリーザに声をかけられてから、部屋の中の温度が少し上がった気がする。

　嬉しい――彼が胸に秘めた思いが、七曜の魔法がかかった右目越しに伝わる気がした。

　これ、いける――。

　ブラッドの様子を見る限り、絶望的だと思われた状況は一気にひっくり返りそうな予感がする。

　この地の種族たちを和解させる『クリスマス・トロイカ作戦』も、すべてはこの吸血鬼夫婦の“ラブラブ度”次第。

　鐘がなる日も、そう遠くない――。

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次回：『クリスマス・トロイカ作戦』――本格始動！

“再興専門家”エメルレッテ・グロウサリアのはったりが、吸血鬼夫妻を巻き込んでいく。

「これは“遊び”ではありません！　戦のための“準備”です」