シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第7章 無音の凍土:ブルームーントロイカ

70話 こんなところに神官が？

「リーザ……やばっ、本物……だよね？」

　流れるような白銀のサイドテールに、血の色に染まった鋭い瞳――完璧なる二次元カラー。

　それが現実となって存在している彼女はまさに、『幻想国家シビュラ』の女性キャラクター人気投票No.1。

「粗相を働いた職人を、そろそろ出してやろうと参ってみれば……不敬にも脱走を試みていようとは！」

　怒り顔が麗しすぎて、彼女の言葉が頭に入ってこない。

　最初に、竜の姿の最推し(ドラグ)を見た時もそうだった。

　決して現実では対面できない存在が、同じ次元に存在して空気を吸っているという事実に、まず胸が震える。

　その後遅れてやって来る、「意志を持って動いている」姿への感動に、涙がこらえきれない。

　シオンで過ごして、もうだいぶ慣れたと思っていたのに――。

「田舎領のグロウサリア夫人も、ここで大人しくしく……ん？」

　やばい、涙を見られた――。

　彼女の加虐的な性格に火をつけるかと思ったが。

　なんだか、小刻みに震えている。

「ちょっ、妾(わらわ)の言い方、そんなにきつかった！？」

「かっ……」

　可愛いがすぎる――！

　夫のブラッドは5割増しで嫌なヤツになっていたのに。妻のリーザ、10割り増しで可愛くなっている――。

「はぁ……着せ替えたい」

「今、なんと……？」

　ゲームの中では、不敬にも着せ替え人形にしていたキャラだ。ゴシックもロリータも似合うどストライクの吸血令嬢。好物まで把握するほど、女性キャラの中ではお気に入りだった。

「まさか、あのブラッドのお嫁さんになってるなんて！」

「そなた、我が夫を知っているのか！？　呼び捨てにするとは……」

「先ほど会ったばかりでは」と、鋭い目を向けられた。

　あっ、これ嫉妬している。

　まずい――。

「エメルさん危ねぇ……！」

　すっかり存在を忘れていた、ドワーフ族のタンザ。

　牢から出ていた彼が、私のことを庇って前へ出てくれたが――タンザが視界に入った途端、リーザの目の色が変わった。

「ふんっ……客人はともかく、貴様には罰を与えねばな」

　空気が凍っていく――。

「えっ……？」

　リーザが、レースに包まれた細腕を持ち上げると。

　鉄格子が響くように鳴った。

　いったい何が起こるのか――息を呑む間もなく、ドワーフ族のタンザが、正面の牢内へ吹き飛んでいく。

「なっ……」

　瞬きの間の出来事。

　衝撃で、鍵を模した針金が宙を舞っていた。

「そんな……タンザさん！」

「閉じ込めるだけでは手ぬるい。手足を縛っておくか」

　リーザの手からあふれ出した、黒と赤のリボン。それらが生き物のように、タンザの短い手足に巻きついた。

「ぐっ……！」

　ひどい。

　ゲームのイメージで、勝手に親しみを持っていたが――彼女は自領の魔族に容赦がないみたいだ。

　勝手に盛り上がっていた“推し熱”が、急速に冷めていった。

「そこでしばらく転がっておれ」

「リーザ夫人……！」

　呼びかけも虚しく、彼女は再び白いコウモリに化け、地下牢を出ていった。

　まだ頭が追いつかない。

　でも、今は彼の無事を確かめないと――。

「タンザさん、大丈夫ですか！？」

「ああ、このくらい何ともねぇよ。“上級種”様にゃ、もっと酷い目に遭わされたこともある」

　リーザはタンザを「下級種」と言っていたが、この世界のブルームーン・トロイカは、魔族の種類で身分制度を作っているのだろうか。

「待っていてくださいませ！　今、鍵を……」

　タンザがいる牢は、冷たい風が吹く石の檻だ。動けない身体では凍死してしまうかもしれない――。

　早く牢から出さなければ、と鍵を探すも。

　飛んでいった針金は見当たらない。

「お探しのものはこちらでしょうか？」

「あっ！　そうそう、これ……って」

　複雑に曲がった針金を差し出すのは、人間の手。

　唖然とする間にも、チリンと涼しい音が鳴った。

「あっ、貴方は……！」

　薄暗い牢を照らす明るい金髪。

　人懐こそうな碧眼。

　神王に仕える神官にして、シオン領監査官の彼――。

「イオさん……？」

「エメルレッテ様！　ずっと、お会いしたかったです」

　まさか、こんなところで再会するなんて――。

『シオン領の統治権は、今後もグロウサリア家に一任します』

　監査官としての彼の宣言から、まだあまり経たないというのに。

　スーツの上から厚手のコートを羽織ったイオは、涙混じりの笑顔で私の手を掴んだ。

「シオンでは竜の旦那様がずっとお傍にいらっしゃいましたからね。ですが今は私たちだけで――」

「それよりも！　まずはその鍵を貸してください」

　隙あらば口説こうとする神官より、今は拘束されたドワーフだ。

　タンザの作った即席の鍵で、すぐに彼の牢へ踏み込んだ。

　手が冷たい――早く、彼の手足に絡んだリボンを解かなくては。

「オレのことは放っておいてくれ！　バレたら、アンタまで危険な目に遭うかもしれねぇ」

「構いません！」

　魔法で締められたリボンがきつい。

　人間の手では、解けそうもない――。

　痛む指をふっていると、隣から火の粉が飛んできた。

「え……？」

　イオの手の中で燃えているのは、神官のもつ神器――炎の矢だ。

「少し、下がっていてくださいね」

　イオの握った炎の鏃(やじり)が、黒と赤のリボンを簡単に焼き切っている。

　あれ、イオ自身は熱くないのだろうか――彼は私と同じ人族のはずなのに。

　タンザは「助かった」とイオに頭を下げつつも、また元の牢に戻ってしまった。

「どうして……」

「よく考えりゃ、脱走したってバレたら、オレだけじゃなく一族にも迷惑かけちまうからな」

　だから、正式に出してもらえるまでは逃げ出せない。

　そう言って、タンザは簡易ベッドへ横たわってしまった。

　このブルームーン・トロイカにおいて、魔族の階級制度はそこまで厳しいものなのか――。

「では、“私がなぜここにいるか”に絡めて、トロイカの歴史もお話いたしましょう！」

「また人の考えを読んだのですか？」

　一言も口にしていないのに、表情だけで悟られた気がする。

「ええ！　これでも私たち、元名(・)探偵と助手ですからねぇ」

「資材盗難事件」で組んだ時に知ってはいたが、相変わらずイオの推理力は抜群だ。

「名探偵」が強調されたことには、悪意を感じるが。

「ではまず、あなた様がこちらにいらっしゃる理由から」

　私がここへ来た目的は、「シオンは戦争に参加しない」と表明するため。そしてできれば、戦争自体を止めること――。

　まだ何も言っていないのに。イオは、私の頭の中を覗いているかのように言い当てた。

「旦那様ではなく貴女がお越しになったのは……『余計な火種を生まないため』、でしょうか」

　驚く間もなく、イオは「でも」と続ける。

　そのせいで逆にブラッドの怒りを買い、ドラグを招くための人質にされてしまった――彼は微笑みながら、そこまで言い終えた。

「……まったく、その通りですわ」

　本当にイオはすごい。むしろ怖いくらいだ。

「実は私も同じでしてねぇ」

　彼も、領主ブラッドによって捕らえられていた――イオは笑いながら告白した。

　しかも、彼が出てこられたのはタンザの鍵が飛んできたおかげだという。

「なるほど、それで……って！」

　それでは、最初から右隣の牢にいたというのか。

「ただリーザ夫人が面倒そう……いえ、お怒りだったため、沈黙しておりました」

「はぁ……まぁ、仕方ないですわね」

　私のように“推しフィルター”がなければ、お怒りモードの吸血鬼は厄介で恐ろしいものだろう。

「トロイカは、吸血鬼をはじめとした上中級魔族が、下級魔族や魔族以外を弾圧してきた歴史があるのです」

「魔族以外も……ですの？」

　イオは私の手を握ったまま、深く頷いた。

　すっかり忘れていたが、この人はいつ手を離すのだろうか――たしか、最初に握手を交わした時もそうだった。

「しかも現在、領主ブラッド様はお怒りの最中……『トウキョウトの人族が、領内の魔族を誘拐している』とお思いなのです」

「えっ……！」

　まさか、それでトウキョウトとの戦争準備をしているのか――。

　ようやく話が見えてきた。

「今、クラウディウス家が下級魔族を徴兵してやがるんだ」

　寝ていたはずのタンザが、むくりと起き上がった。

　ヒゲの先が凍りかけている――。

「そのせいで、トロイカの空気は冷え切ってやがるよ」

「はい。そのせいで私も捕まってしまいました」

　イオは戦争の火種を調べていたら、「人間」だという理由だけで拘束されたという。

　ブラッドが異常なまでに苛立っているのは、その誘拐事件のせいだというのか――。

「ですが、お陰様でこうして出られました！」

　愉快そうな笑い声を響かせたイオは、ようやく人の手を離したが――この神官、どこへ行こうというのか。

「おや、助けてほしいですか？」

「そりゃそうですわ！」

　イオは炎の弓を肩に下げ、地上へと繋がる廊下へ出ようとしている。

「今はまだ、貴女にはここに居ていただいた方が都合良いのですが」

「えっ、ちょっと待って……！」

「では、失礼いたします」

　深々と頭を下げたまま、イオは格子から離れていった。

　本当に行ってしまったのだ。私を置いて。

「あの神官、私に散々言い寄ってたくせに！」

「知り合いだったんだな、あのニンゲンと」

　タンザの言葉に、ただ頷いた。

　“知り合い”の一言で片付けられないほど、イオとは色々あったが――今はここをどう出るかだ。

「はぁ……どうしましょう」

　ひとりで上階へ行けば、すぐ捕まるに決まっている。

　凍えるような部屋にいるタンザに申し訳ないと思いつつも、フカフカのベッドへ横たわった。

　とにかくイオのおかげで、戦争が起こりかけている原因は分かった。問題は、どうやってブラッドを説得するかだが――ここを出ないことには始まらない。

「……エメルレッテ」

　なんの前触れもなしに響いた、申し訳なさそうな呼びかけ――。

　大人の姿になった彼の声は聞き慣れていないが、声の調子ですぐに分かった。

「……アレスター？」

　天井に座り込んだ彼。いつものように脅かしてこなかったところを見ると、私に対して後ろめたいことがあるようだ。

「食事を持ってきたのじゃが、食う元気はあるか？」

　トレーを器用に持ったアレスターが、石床へ降り立った瞬間。

「ねぇ、どうして……？」

　言葉と同時に、手が動いていた。

　どうして、私が捕まるところを黙って見ていたのか――。

　自分よりも大きなアレスターの腕を掴み、揺れる赤眼を見つめた。

「……ああ、そうじゃな。まず、そのことから……」

　すまなかった――。

　彼はいつもの笑みを封印して、重苦しい息を吐き出した。

　そして、私が絶大な信頼を置いていたはずの彼の口から出てきたのは――。

　この城には、「同じ血統の者が当主に逆らえない魔法」がかけられているということだった。

「まさかお主を、こんな目に遭わせるとは思わなんだ」

「アレスター……」

　騒いでいた胸が、ようやく静まった。

　良かった――。

　何よりもまず、裏切られたのではなくてホッとした。

「逆らえないのでは、仕方ないです」

　うなだれる大人アレスターを慰めるように、言葉をかけると。

「じゃが、これは許されることではない……今のワシにできるのは、お主がこれ以上不自由な目に遭わぬようにすることだけじゃ！」

　私が許しても、彼が自身を許さないようだった。

　とにかく。私を解放するという説得は、まだ長引きそうだという。

「うーん……どうしたら解放してもらえるのでしょう」

　アレスターが机に並べてくれた、湯気立つスープとパン、厚切りの肉を見つめた。

　肉――。

　グロウサリア家の食卓に並ぶことは、滅多にない食材だ。ドラグも私も、魚を好んで食べているから。

　それ以上に、シオンは肉より魚を食べる習慣がある。竜人族も、エルフもノームも。

　でも、魔族が多いトロイカは肉食だったはず。

　リーザの大好物も、肉だったよね――。

　ただ、彼女はあ(・)る(・)理(・)由(・)から、肉を控えているという設定だった。

「ところでアレスター。リーザ夫人は頭痛持ちですか？」

　ふと問いかけると、アレスターは目を丸くした。

　突然なんじゃ、と。

「従姉弟とはいえ、ワシはあんまり関わりないからのう」

　リーザはアレスターやブラッドよりも年上。

　一族の政略結婚で、ブラッドと縁を結んだという。

「政略結婚……」

　エメルレッテ(わたし)と同じだ。

「それでヤツの頭痛とお主、なんの関係があるというのじゃ？」

　リーザのことならよく知っている。

　アレスターと同じくらい好きなキャラクターの1人だったから。

「アレスター。今から私の言うことをよく聞いて、リーザ夫人への食事を変えてくれませんか？」

　もしかしたら彼女が、ここから脱出するための突破口になるかもしれない――。

---

次回：「……肉を出せと指示したそうだな」

吸血鬼にとって肉は頭痛の種。

怒りをにじませるリーザを、エメルはどう攻略するのか？

そして牢を出るため、エメルは吸血鬼夫婦の問題に踏み込んでいく――。

「最初は私たちも利害関係……つまり、『契約婚』をしていたのです！」