7話 まずは用心棒が必要ですね
「新領主って……」
いったい何の冗談だろうか。
今すぐ説明して欲しいのだが、ドラグは相変わらずカウンター下で丸まっている。推しと似た姿で情けない――が、2メートル越えの身長とそのツノで、よく隙間に入れたものだ。
「この方こそがシオン領の領主、ドラグマン・グロウサリア卿です！」
「ソイツはただの引きこもりだろうが。あぁ、外から来た人間の後家たぁテメェのことか？」
「後家、キノコかわいい」
「だーからお前は黙ってろってのボロ公！ 話がややこしくなんだよ！」
どうやら竜族の中では、ドラグ再婚の話は広まっているらしい。しかしこちらは、分家のロードンが領主を騙っているとは聞いていない。
威圧的な筋肉に負けず、「ドラグこそが本家の正統な嫡男」だと繰り返すと。ロードンは小さなロッジが揺れるほどの咆哮を上げた。
「本家やら分家やら関係ねぇ。このシオンの頂点は竜種！ その中でも1番強ぇ俺がトップだ！」
「そんな横暴な……あっ」
もしや、領主の息子が暴君というウワサは。
「まさかそれ、町の色んなところで言いふらしてるんじゃ……」
「当たり前ぇだ。でなきゃ地代取れねぇだろ」
何ということだ。ドラグが引きこもっているのをいいことに、勝手に新領主として地代を回収していたとは。
「つーわけだ。おいノームの女！ 俺らの土地に店を出すっつーんなら地代をよこしな」
「あらまぁ……どうしましょ」
新領主とはお笑い草だ。やっていることがただのチンピラではないか。
「渡す必要はありません。ドラグ様、立ってください！ 彼らに一発ガツンと……ってドラグ様！？」
目を置き去りにする勢いで視界が揺れ、気づいた時には店の外に出ていた。戻ろうとすると、抗えない力で引き戻される。
「何するんですか！？ 早く彼らを止めないと」
とっさにドラグを見上げると、彼は震える唇を必死に抑えていた。今にも泣き出しそうな顔で。
「ドラグ様……」
彼は、本当にロードンを恐れているのだ。それもトラウマ並みに。
怒りに任せて走り出そうとしていた足を止め、震えるドラグの手をとった。
「いったん帰りましょう」
偽物をはびこらせておくわけにはいかないが、今はどうにもならない。
ひとまず屋敷まで戻り、ドラグの自室にホットミルクを運んでいった。精神的に参っているのか、ドラグはフカフカの羽毛に顔を埋めたままうつ伏せになっている。
「ドラグ様。ミルク、飲みません？」
「君……あの2人のこと、知ってたの？」
しまった。とっさに名前を呼んでしまった弊害が、こちらにも起きている。
「何となくそんなお名前なのでは、という気がいたしまして！」
ドラグは顔を上げない。ひとまず足元に腰を落とし、ベッドにもたれながらミルクをすすることにした。
とりあえず、今この状況をどうしたものか――首をひねっていると、ドラグはほんの少し身体を起こした。
「いとこのロードンとボロネロは、ゲルダ……前妻の現夫なんだ。で、ロードンは僕を目の敵にしてる」
「前妻の現夫……えっ、ええ？」
思ったよりも複雑なことになっている。
それにしてもゲルダ――『シビュラ』にはいなかったキャラクターだ。
「子どもの頃から苦手だったんだけど、あっちも僕に興味はなくて……彼女にとって大事なのは、『美』」
「美」
言葉の重みにつられ、思わず繰り返してしまった。
「その美しさっていうのは外見だけじゃなくて、『強さ』と『権力』なんだ」
何となく話が見えてきた気がする。
「ゲルダは昔から、ロードンの肉体的『強さ』とボロネロの外見的『美しさ』を評価してた」
「評価？ 好きとかではなく？」
「彼女の1番は自分だから……とにかく本家の嫡男の僕と結婚したのは金目当てで、それが尽きたからあっけなく捨てられたんだ」
いや、きっとそれだけではない。むしろ散財直後の離縁は、彼女の中で決められていた筋書き。結婚の1番の目的は――。
「領主の座を奪うこと、なのでは？」
「えっ……ゲルダが？」
彼女も分家のドラゴンだというのならば。ドラグとの結婚を機に本家へ入り込み、財産を食い尽くすことで力を削ごうとしたのではないだろうか。
「彼女にとっては『権力』が大事なのでしょう？ きっと、本家と分家の立場を逆転させようとしているのです」
ロードンはただ物理的に強いだけで、領主の器ではないことは分かっている。そんな彼を夫にしたのも、力で他の種族に圧力をかけ、分家であるノクサリアを新しい領主家として認めさせるため。きっと折を見て、夫から領主の座を奪うだろう。
「領主の座は私がもらおうと思ってたのに、先を越されてたなんて……」
「え？」
「あっ、あはははっ、何でもありませんわ！ ねぇドラグさ……わっ！」
突然身体が宙に浮いたかと思うと、背中がベッドに着地していた。かすかに涙の滲んだ金色の瞳が、こちらを見下ろしている。
「ごめん……必要以上に触らないって約束したのに。でも僕のためにミルクを入れてくれたり、落ち着いて話を聞いてくれたりするのは、君が初めてで」
「嬉しくて」、と初めて綻んだ顔は、推しに似ても似つかないはずだというのに。なぜか胸のあたりが疼いている。
「僕、本当は、新しい家族になる君と穏やかに暮らしたかったんだ」
触れるか触れないかの位置にある大きな手がベッドを軋ませ、ドラグの胸が少し近づいた。ほんのり甘い香りが鼻をくすぐる。
「あ、あの、少し近いかなって」
目が合うことの方が少ないダウナー系ドラゴンのくせに、今は妙に押しが強い。それに彼の放つ匂いを嗅いでいると、鼓動がどんどん速くなっていく。
「生活費は何とかするし、ちょっとした贅沢もできるようにする……だから」
「ただ一緒にいてほしい」――懇願の言葉に、最高潮を迎えた胸の高鳴りが引いていった。
雰囲気に騙されるところだったが、このトキメキは錯覚だ。泣き寝入りしたところで、あの悔しさは消えないのだから――このままロードンたちを放置しておくものか。
「ドラグ様は、領主を騙られて黙っているのですか？」
「え……」
困惑を浮かべた顔が遠ざかっていく。その隙に起き上がり、甘い匂いの漂うベッドから飛び降りた。
「私は悔しいです。ニセ領主をこらしめて、ドラグ様が真の領主であると知らしめてみせます！」
領民の信頼を勝ち取るには、彼らの暮らしを良くしていかねば。しかし今もっとも優先すべきは――。
「まずは用心棒が必要ですね」
「用心棒って……あっ、待って！」
自室に立ち寄り、ドラグが贈ってくれた首飾りを持ちだした。
「当家に残った最後の財産、用心棒を雇うのに使わせていただきます」
心配するドラグを振り切り、敷地の門を出ていくと、彼はそれ以上ついてこなかった。カフェにまだロードンたちがいるのでは、と警戒しているのだろう。
「マスター……大丈夫かな」
キノコ型のロッジは静まり返っている。中の様子が気になるが、今私1人が行ったところで、ロードンには太刀打ちできない。
「早く用心棒を探さなくちゃ」
雪灯りがまぶしい森の獣道を通り抜けると、すぐにレンガ屋根の建物が連なる町が見えてきた。
「食料と資材の市場に、診療所みたいな建物……町中だけレンガの道も敷かれてる、と」
丘の上から把握してはいたが、町には最低限の施設が揃っている。領民はそれぞれの民族衣装を身にまとい、各種族が得意とする仕事を担って生活しているようだ。
「ドラグたちで慣れたと思ってたけど……やっぱりスゴい」
画面の中にしか存在していなかったファンタジーの種族たちが、店の連なる大通りを行き交っている。
「おい、また始まりそうだぜ」
「ミンナ売り物をしまエ！」
何だろうか。突然、市場が騒がしくなりはじめた。この地響きと、竜巻のような風の音はいったい――。
『軟弱者が！ かような風魔法、200年磨き上げたこの体には微風も同然！』
大声で突進してくる青い鉱石の塊――軽自動車よりも大きい彼は、ゴーレム族の長ランドか。
「愚か者が！ 200歳の若輩者に、この私が本気を出すはずないでしょう」
さらにゴーレムの隣を、珊瑚色の髪をなびかせた麗人が飛行している――あのエルフはナノの最愛の姉、ミス・グラニーだ。
「やっぱり、ここでも仲悪いんだ……『シビュラ』だと、どっちも上位種の魔族だったな」
それぞれ魔法と防御に長けた一族、まとめて仲間にできれば心強いのだが――今は時間も惜しい。やるだけやってみよう。
「止まって！ 私の話を聞いてくださいませんか？」
彼らの進行方向を遮るように、通りへ飛び出そうとしたところ。
『邪魔だ人間！』
「退きなさい人の子よ！」
耳を貸してくれないどころか、止まる気配すらない。
暴風のような圧に煽られ、後ろによろけてしまった――が、体制を立て直す間もなく、身体が勝手に起き上がった。
『だいじょうぶ？』
岩場を反響するような声に顔を上げると、青いゴーレムと目が合った。目と言っても、鉱石の隙間にふたつの光が灯っているだけだが。
「ありがとうございます。あなたが支えてくださったのですね」
『トーさん、ふだんは人間をぞんざいにあつかわない。エルフの長とケンカして、怒ってたから』
先ほど通り過ぎていったランドの息子――彼のことはよく知らないが、話は分かりそうだ。
「実はあなたのお父上方に、用心棒として働かないか、と勧誘しようとしたのですが」
『ゴーレムもエルフも、仕事もってる。ボクたち、基本おんこう。用心棒むいてない』
たしかに。冷静に考えてみると、両方とも傭兵向きの種族ではない。それにここは『シビュラ』ではないのだ――プレイヤーの気分次第で、転職や兼職をさせることはできない。
「そうですわね。少し、焦り過ぎていたのかもしれません」
親切なゴーレムに改めて礼を言い、一度屋敷へ戻ることにした。
「はぁ。もっとこの世界のシビュラを知らないと、か」
シビュラの幻想種たちは、人間とは違う。下位種が上位種に逆らうことはない。この世界でも当てはまる法則だとすれば、シオンでドラゴンに敵う種族はいないということだ。
「他の領から用心棒を呼び寄せる？ でも、どうやって……」
「やめて！！」
甲高い声に思考が打ち切られた。今の声――カフェの方からだ。
「どうしました！？」
構わずドアを開け放つと。先ほど見たばかりの憎たらしい顔が、ちびノームに鋭い爪を向けていた。マスターは恐怖で固まり、カウンターから動けずにいる。
「ロードン……なんてことを」
「あぁ？ またテメーかよ。今取り込み中だ、帰りやがれ」
新領主を騙るだけでは足らず、暴力を振るうとは。
「その子を放しなさい。あなたのようなチンピラが新領主だなんて、誰も認めませんよ」
筋肉ドラゴンに向けて、真っ直ぐに言い放つと。彼は笑いながら、爪をひねる真似をした。
「地代を払わねーってんなら、力で従わせるしかねぇだろ？ このシオンでは、『力こそがすべて』だ」
鋭い眼光で睨みつけられると、自然に身体が震え出した。彼には絶対に敵わないと、生き物としての本能が警告している。
しかし――。
「助けておばあちゃん！」
「ニシカ……！」
私は、シビュラの幻想種とは違う。どんな相手にだって、立ち向かう勇気さえあれば挑めるのだ。
「その子を、放して」
震える足を一歩、二歩。そうして動き出した足をひと思いに駆り、ロードンの手からノームの子を奪い取ろうとした、その時。
「おいっ！ どけ――」
鋭く伸びた青い爪が、視界から消えた。瞬間、生暖かい感覚が下腹部を伝う。
「え……？」
心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる中。おそるおそる腹を見下ろすと。
「う、そ……」
ドラゴンの爪が、エメルレッテの薄い腹を貫いていた。
惨状を理解しても、痛みは感じない。
ただ。
暑い。
寒い――。
「おい、俺はそんなつもりじゃあ……ちょっと振り払おうとしただけだって！ 人間って、こっ、こんなに脆いのか……？」
戸惑いの咆哮を最後に、五感が消え去った。
『目覚めなさい、匡花』
真っ暗な視界の中。
聞き覚えのある、厳かな女性の声が頭に響く。
次回：この死は取り返しがつかないのか？
