シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第6章 真の領主決定戦〜竜貴族のお家騒動〜

64話 真の領主決定戦！【第2幕：奥様運び 後半戦】

　私だけの声では足りない。

　だったら――。

　現地実況用のマイクをボロネロから借り、深く息を吸った。

『皆さま！　夫へ、いま一度応援の力を頂けないでしょうか？』

　マイク越しの音声が、会場の音を拾う結晶石イヤホンから聞こえてくる。

　海に浮かんだまま起きない夫のツノを撫で、これまでのことを思い浮かべた。

『夫……グロウサリア家の跡取りである彼と出会った当初、私は彼を誤解しておりました』

　ゲームの推しとは、似ても似つかない気弱な竜人。

　彼と本物の夫婦になることはない――そう思って、最初は契約婚を提案した。

『ですが、彼の優しさはこの海よりも深く……そして。胸の内に隠した炎は、誰よりも強く輝かしいものでした』

　私が一番近くで見てきた。

　翼の古傷を憂い、己を蝕むスキルの力に抗いながら、それでも飛び続けたこと。

　ロードンを恐れながら、自らこの舞台に立ったこと。

　その覚悟を、「弱い」などと笑うことはできない。

『また夫は、シオンを力による支配ではなく、「すべての異種族がありのままに過ごせる楽園にしたい」と申しております』

　これはドラグの願い。

　そして、私の願いだ。

　私を最初に受け入れてくれたノームのおばあちゃん、助けてくれた傭兵五姉妹、ゴーレム族の友人たち――ここはもう、私の故郷とも言える場所。

『どちらかを選ばなければ』――などと言っていた時渡人の言葉が霞むほどに、離れがたい。

『お願いします！　どうか、セイレーンたちの歌をかき消すほどの声援を、こちらへ……！』

　言葉が終わると同時に、静寂が訪れた。

　会場からは、かすかなざわめきが聞こえるだけ。

　潮風が、沈黙をさらっていく。

　私の願いは、届かなかったのだろうか――。

『……エメル』

　甘く低い声で、私を呼ぶのは――頭を持ち上げたドラグだった。

『君の声のおかげで、セイレーンたちの歌が途切れたんだ』

「あれ？　そういえば……」

　いつの間にか、歌声は聞こえなくなっていた。

　浜にいるセイレーンたちは、こちらに手を振っている。

　どうやら彼らは歌唱を止め、私の話を聞いてくれていたようだ。

「ドラグ様……」

『うん、行こう』

　海水に濡れた翼を立て、黒い巨体が起きあがった。先を行くロードンを見据えて、ただ無言で。

　その時――カラン、と耳元で響いた。

「えっ……？」

　この音は――会場が見えなくても分かる。観客席のあちこちから、ステージへクリスタルが投げ込まれているのだ。

　音が重なっていくたび、胸が熱くなっていく。

『オラたち、領主さまにも世話になっただ』

　ディズロムの声が響く。

『ああ。畑仕事の合間に食べる、アイツの飯は悪くなかったな』

『もう！　素直じゃない弟でごめんなさい……で、でも、領主様の海鮮ドリアは絶品でした』

　いつの間にか会場へ戻っていた、エルフ姉弟の声も。

「みんな……」

　知らなかった。

　“人生の推し“が、みんなにとっても推せる存在になっていたなんて――。

　きっと彼自身も気づいていなかったに違いない。声援が大きくなるたびに、ドラグはみるみるスピードを上げていく。

『おお、これはこれは、翼の傷がまるで嘘のようですねぇ！』

　以前、ドラグの傷のことを相談したトナーク族の呪術師、カムカムの声だ。

　これまで出会ったみんなが、私たちを信じてくれている――。

　きっとドラグは、これからもっと速くなる。

　本気飛行の最中、私が邪魔にならないようにしなければ。

　振り落とされないよう、より強く、髭を身体へ巻き付けた。

『いくよ』

「きっ……」

　ドラグの急降下に、悲鳴が押し戻された。

　谷間に吹く猛風と、切り立つ地層の壁――ついに入ったのだ。最後の難所、崖エリアへ。

　竜の巣と呼ばれる、ドラゴンたちの古来からの住処。本気のスピード勝負に相応しい場所だ。

「あっ、見えた！」

　黄金の鱗が、太陽を反射している。ロードンの小さな影は、すぐに大きくなっていった。

『んだぁ！？　追いついてきやがったのか！』

　振り落とされそうな勢いで、ドラグは飛んでいるが。余裕を見せていたロードンも、速度を上げていく。

　本気のスピード勝負、負けていない。

　距離が縮まらないのがその証拠だ。

　ただ――このままだと、追い抜くことは難しい。

「ドラグ、さま……すみ、ません！」

　作戦がわいてこない――なんとか、ドラグの耳元で伝えると。

『大丈夫、僕に考えがあるんだ』

　彼は旋回し、崖エリアから少し外れた林の方へ入っていった。

　この方向は、たしか――。

『子どものころ見つけた、エルフの森に繋がる抜け道……』

「……！」

　風圧で声を出せないが、心の中で「ナイス」と叫んだ。

　いける。このまま行けば、まだ――勝てる！

　風が止み、大樹の森が見えてきた。ドラゴンの勢いに煽られ、揺れる木々の中――いた。

「やりました！　さっきよりも、距離が縮まりましたわ！」

　黄金の鱗は余裕でトップを独走していたが、こちらの姿を捉えると、翼の羽ばたきを小さくした。

『おいおいマジかよ……掴まってろゲルダ！！』

「誰に向かって言っているの？　アンタの全力なんて、両手放しでも余裕よ」

　もう少し、本当に、あと少し。

　急ぎ始めた彼らの背中は、確実に捉えた。

『ぐっ……』

「ドラグ様！？」

　スピードが少し落ち、夫の身体が横へ傾いた。

「どうか無理はなさらずに――」

『大丈夫……ここで全力出さなかったら、後悔するから』

　黄金の瞳は、喰らいつくようにロードンを捉えている。

　気弱で優しいはずの夫――そんな彼が、竜(・)の(・)顔(・)をしているのを初めて見た。

「……はい！　全力で追いつきましょう」

　せめて私だけは、彼を最後まで信じなければ。

　木の葉と砂を巻き上げながら、風を切る黄金竜。その後ろ姿が、少しずつ大きくなっていく。

　やがて興奮状態の声援が、少しずつ届くようになってきた。

　会場が、もう近い――。

『『ウォォォォ！』』

　ふたつの咆哮が重なった、直後。

　完全に並んだ。

「……っ、ロードンッ！　うそ、後妻さんたち真横よ！？」

「お先に失礼いたします！！」

　ゲルダたちを追い抜いた――勝ちを確信した、瞬間。

『……っ、絶対に負けないわ！』

　先にステージへ降り立ち、勝利の翼を広げたのは――ドラグでもロードンでもない。

　ロードンの背から身体を伸ばした、小柄な赤いドラゴン――あれは、ゲルダだろうか。

「いえ、お待ちください！　こんなの認められませんわ！」

『奥様運び』において、背中の奥様が先にゴールしていいはずがない。そう抗議すると、ゲルダは紅蓮に煌めく炎を吐き出した。

『あーら！　そんなルール、最初に説明されなかったわ』

　ただ妻を背に乗せ、既定のコースを競って会場のステージ上にゴールすると聞いただけ――悔しいが、ゲルダの言うことは間違っていない。

「……では、勝敗は」

『レースはゲルダ＆ロードンの勝ちじゃが、まだ分からん。“推しポイント”次第では、覆る可能性もあるからの』

　妙に真面目な調子のアレスターが、肩にそっと触れた。マイクを外した彼は、「惜しかったの」と囁く。

「ええ、でも……」

　人型に戻り、ステージに膝をついたまま息を切らす夫竜を見つめた。

　ドラグは、間違いなくやり切ったと言える。

　それに、少し遠くで片膝をついたまま、息を整えるロードンも。

「ドラグ様、お疲れ様でした」

　エルフたちが事前に用意してくれていた、竹筒入りの水を差し出すと。彼は頭を下げ、「ごめん」とつぶやいた。

「君の期待に応えられなかった……！」

「ドラグ様……」

　レース前に話したことを、彼は覚えていたようだ。

　あの時私は、「このレースは『ロードンに劣っている』というドラグの先入観を晴らすために用意した『ハードル』」と話したが――。

「ドラグ様はもう、ハードルを超えていかれましたよ」

　ロードンを恐れず、本気の勝負ができた。

　その時点で、もう夫の勝ちみたいなものだ。

「よく戦ってくださいました」

「エメル……」

　ようやく、黄金の瞳が穏やかに緩んだ。

　自分の弱さを乗り越え、期待以上のところまで飛び立っていった――そんな彼の妻であることが、心の底から誇らしい。

『よぅし、ではレースの勝者に500ポイントを付与するぞ！　あとは“推しポイント”次第じゃな』

　ゆっくり夫を労る間もなく、集計がはじまる――。

　ステージ下へ、カラカラと投げ込まれるクリスタル。あれがせめて800を超えなければ、レースの敗者は逆転勝ちできない。

　この会場にいる8割以上が、もしドラグへ入れてくれたなら――祈るように瞼を閉じ、乾いた音を聞いていると。やがて音が止み、ざわめきの波が引いていった。

『ふぅむ、なんとこれは……！』

　結晶石スクリーンに映し出されたのは、圧倒的な差――。

『第2種目は、ロードンの勝ち！　じゃ』

　965対585――応援のクリスタルは、ドラグ側に多くあったものの。「レースの勝者」という明確な事実に、領民たちはロードンへ賞賛の票を入れたようだった。

　情だけで動かされないところが、シオンの異種族たちの特性――そう納得しつつも、悔しいものは悔しい。

「……ほんと、ごめん」

「ですから、ドラグ様のせいではございません！」

　ドラグは確かに仕事を果たした――慰める間にも、辺りに影がかかった。

　振り返ると、もう息を整えたらしきロードンが立っている。

「くっ、くく……」

　そういえば、彼はゴールした後からずっと震えていた。

　何事かと思えば――ついに彼は、爆発したように笑いだした。

「がっはっはっは！　昔を思い出しちまったぜ！」

　ドラグが怪我をする前のこと――ロードンは確か、前もそんなことを話していた。子どもの頃にもドラグと勝負したことがあり、その時はドラグがロードンを負かしたと。

「昔のテメェは極上だった。テメェの強さに憧れた……あん時のことが、ちっとばかりよみがえったわ」

「ロードン……」

　ドラグは笑いの止まらないロードンを見て、目を丸くしている。

「だが、勝ったのはオレだ。オレこそがナンバーワンだ。いいか？」

　次の勝負で勝った方が、「真の領主」――吼えるロードンに、ドラグは真っ直ぐ、「うん」と返した。

　ドラグはもう、まっすぐにロードンを見ている。

　ロードンの声色にも、以前のような威圧はない。

　あの全力で挑んだ闘いが、彼らの間の何かを少しだけ変えたようだ。

「それで、次の勝負は何なのかしら？」

　夫竜たちの様子に、ゲルダは顔を曇らせていた。

　彼女も、彼らと幼馴染のはず――それでも、何か思うことがあるのだろうか。

　彼女の不機嫌な声に対し、アレスターはいつもの笑顔で口を開いた。

『次もシオンの筋肉竜――おっと、守護神にご納得いただける競技じゃぞ！』

　彼の合図で、次々にステージ上へ現れるゴーレムたち。それも、身体が他の個体と比べて明らかに大きい。

『エメル、みんな、連れてきた』

「ご協力感謝いたします、シカク！」

　真っ青ボディのシカクが率いるゴーレムたちの中には、彼の父親ランド社長の姿もある。

「社長にまで、こんなことをお願いしてしまって……」

『遠慮するな領主代理！　貴様は我が社の大切な資材を取り戻してくれたのだ！　協力は当然のこと！』

　本当に、シオンの種族たちは認めた相手に尽くしてくれる。

　彼らはそれぞれ5体ずつ、ドラグとロードンの前に体育座りになった。

「ああん？　なんだコイツらは」

　アレスターが宣言した通り、次もロードンに納得してもらえるような勝負。

　私の用意した最後の切り札――「力比べ」だ。

『第三種目は、ゴーレムの「綱引き勝負」じゃ！』

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次回：会場の熱気冷めやらぬ中、『ゴーレム綱引き』いざ開始！

と、思いきや……？

「あ、あなた、人の妻に……」

　たぶん今のは、キス――。

　エメルに近づく監査官。

「貴女が他人と結ばれてしまったら、私は誰と一緒になればよいのでしょう？」

　元の世界を連想させる、ちびドラ仮面の正体とは――？