シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第6章 真の領主決定戦〜竜貴族のお家騒動〜

62話 真の領主決定戦！【第1幕：劇的ビフォーアフター】

　アレスターにお願いして、トウキョウトから取り寄せてもらった「シビュラ最先端ファッション」――プリクラのコスプレ衣装と同じラインナップなのだが？

『あ、あのような服が、人間のあいだで流行っている衣装なのですか？　私には、とても……』

『姉さんなら、どんな服装でもお似合いです！』

　結晶石レンズに抜かれているエルフ姉妹を筆頭に、観客たちは楽しんでいる様子だが。

　隣の美魔女竜は、肩を震わせている。

「なんであの吸血鬼に用意させたのよ！」

「まさか、ここまでセンスが壊滅的とは思わなくてですね……」

　ゲルダの言い分はもっともで、反論できない。

　チラッとステージ横の実況席を見やれば、『なんじゃ！』とショタじじ吸血鬼が牙を向いた。

『親切な業者経由で取り寄せたのだぞ？　文句を言われる筋合いはない！』

　そういえば。アレスターはグロウサリア家に勤めてから、何百年も燕尾服かパジャマしか着ていないと言っていた。

　きっと、その業者に騙されたに違いない――。

「えっ？　なに……そんなに奇抜な服なの？」

　目隠しのまま尻尾を丸める夫竜の手を取り、「大丈夫です」と囁いた。

「この中から、ドラグ様に似合うコーディネートを掘り出してみせますわ！」

　観客は珍しい衣装に盛り上がっているし、どれを選ぶのかワクワクしている。今さら「やり直し」、なんてことは言えない。

　とにかく、ここから選ぶしかない――覚悟を決め、ネタ衣装の詰まったクローゼットへ向き直った。

　相手(ゲルダ)はカリスマモデル。メイクも、自身の経営するキャバレーで慣れている。真っ向勝負ではまず勝てない。

「だったら……」

　とにかくギャップだ。

　悲しいことに、現時点でのドラグに対する領民イメージは、「5年間引きこもっていた臆病な竜」。

　それを覆すような、とっておきを仕込まなくては――。

　元の世界での服装は、だいたいコンサバ系。

　選ぶのも店員さん任せで、ファッションのことは正直分からないが――推しのコーデだけには自信がある。

　そう、あの「ドラグ様専用・シークレット衣装」を思い出せばいい。

「アレに近いジャケットと、シャツはこれで……」

　異様に早くクローゼットを閉じたゲルダが気になりつつも、衣装の選択を終えた。

　次はいよいよ、移動更衣室での試着とメイク――なのだが。

「かっ――」

　私の選んだ衣装へ着替えた夫を、直視できない。

「イケメン」、「モデルみたい」などという、ありふれた言葉で表現することもおこがましいほどに眩しい――。

「……エメル？　メイクの時間、終わっちゃうよ」

「あっ、は、はい！　ただいま」

　これ、メイクの必要あるのだろうか。

　改めて見ると――白くきめ細かい肌に、ほんのり色香の漂う切れ長の目。

　目の下のクマと色の悪い唇を補正すれば、素材のまま十分戦える気がする。

　直視したら、顔の輝きで目が焼かれる。

　でも、見なければメイクできない――。

　ひとりで勝手に悶えていると。

「……君を信じてるけど。ちょっと怖いんだ」

　僕が着飾ったところで、笑いものにならないか――そう言って俯く夫竜の顔へ、思わず手を添えていた。

「……エメル？」

「あっ、ええと」

　夫が不安に苛まれている。

　こんな時、私にできることはなにか。

　ドラグが喜びそうなことといえば――。

「もし、自信がもてないとおっしゃるなら」

　息を深く吸って、止める。

　こちらを見下ろす黄金の瞳を避け、白い頬へ顔を寄せた。

　触れたか触れないか分からないほど、一瞬だけ。

　夫の頬へ口づけた直後。

　発火しそうな顔を背けた。

「……これで、頑張ってきてくださいませ」

　手が、足が震える。

　前にもしたことがあったのに、まったく慣れる気がしない。

「……エメル」

　脈打つ身体に、黒い腕が巻きついた。

「ありがとう……」

　耳をくすぐる息が、熱い――。

　こんなことをしている場合ではないのに。

　いつまでも、このまま腕の中にいたくなる。

『よし！　時間じゃ』

　危なかった――。

　アレスターの合図がなければ、戻って来られないところだった。

「……参りましょう、ドラグ様！」

「うん……」

　名残惜しいのは、お互い様だったようだ。

　見目麗しい夫に黒いマントを羽織ってもらい、いざステージへ飛び出した。

『うーむ。両者とも、首の上は普段とそう変わらん様子じゃな。では、まずドラグから！』

　マント・オープン――！

　合図とともに、ドラグがマントを脱ぐと。

　場が、一気に静まり返った。

　えっ――私、やらかした？

　元の世界のゲームではレアだった、「ドラグ様専用・シークレット衣装」を完全再現したと思ったのだが。姿形がそれぞれの異種族にとって、これはウケなかったのだろうか――。

　目の前が真っ青になった、瞬間。

『良すぎて、一瞬声出なかったわ』

『うん……黒竜を見る目、変わった』

　女性たちの歓声が一気に加熱し、スタジアム全体が包まれた。

　スクリーンに映る彼女たちの連れは、面白くなさそうにしているが――この反応は狙い通り。

　いや、それ以上だ。

『では、奥方殿にコーディネートのポイントをお尋ねしようかの』

　これは『幻想国家シビュラ』(ゲーム)上における推しのドラグ様専用シークレット衣装「古の竜騎士」に、限りなく寄せた衣装。

　普段の引きこもりとは一変、「戦う姿」を連想させる、劇的ビフォーアフターである――。

『彼の姿を“推せる”と思われた方！　ぜひクリスタルをご投入ください！』

　すごい――女性たちが、彼に熱視線と声援を送ってくれている。

　たとえ異種族だろうと、「ギャップ萌え」は理解できるのだ――つい、目が潤んでしまう。

「……エメル、すごいよ！　睨まれたり、無視されたりすることはあったけど」

　こういう目で見られるのは初めてで、逃げ出したくなる――そう言って顔を隠すドラグの背を、ほぼ全力で叩いた。

「堂々と見られてくださいませ！　今のあなたは、誰が見ても『カッコいい』のですから」

「エメル……」

　夫がモテる姿を見るのは複雑――ということは、絶対に秘密だ。

　沸き上がる会場を見渡していると。今度は、男性の歓声が女性の歓声を打ち消した。

「なっ……！？」

　隣のブースのロードンが、ついにマントを脱いだのだ。

　これほど男性の注目を浴びるなんて、いったいどのような着こなしなのか――。

　振り返った先にいたのは、筋肉ムキムキのポーズをとった、上(・)裸(・)竜(・)だった。

「……って！　衣装はどうしたのですか！？」

　抗議するも、ゲルダは堂々と胸を張っている。

「だって、アタシのセンスに合う服が皆無なんだもの。そ・れ・に。これが、『夫の美しさ』を一番生かした結果よ」

　たしかに、見惚れるほどの筋肉美――人族を超越した胸筋に上腕二頭筋、すべて惜しみなく見える裸(これ)が、ロードンという素材を生かす最適解。

　ゲルダの選択に、納得せざるを得ない。

「でも、これコーディネート対決なのですが？」

『細かいことは言いっこなしじゃぞ、奥方殿。さ、みなの者！　引き続き、「推せる」と思った方へ、手元のクリスタルを投げ込むのじゃ』

　アレスターの合図で、一斉に投票がはじまった。

　ぱっと見た様子では、女性・雌はドラグ側、男性・雄はロードン側へ入れている印象だ。

　女性陣の歓声が静まり、無数の石が容器に吸い込まれていく音だけが響いている。

　はたして、集計結果は――。

『な、なんと……これは！』

　アレスターが結果を読み上げる前に、結晶石のスクリーンに表示された票数は――。

「え……まさか、そんなことって……」

　525と525。完全な五分。同点だ。

　計算が間違っているのではないかと抗議すれば、アレスターから集計が正しいと言える「根拠」が返ってきた。

　番(つが)いで来ている観客が多く、女性がドラグ、男性がロードンと割れた結果、キレイにまっぷたつになったのだと。

『ありゃ演出だべか？』

『しっ……パパ、エメルがそんなことするはずねぇべ』

　オーク親子たちをはじめ、スタジアムがざわつき始めた、その時。

『推しポイントの追加、いただけますか？』

　はっきりと響いた、この声は――。

　巨大スクリーンに映し出されたのは、世界観クラッシャーのちびドラ仮面。監査官が、ノームに紙幣5枚を差し出している。

『推しているのであれば、夫ではなく妻に票を入れても良いのでしょう？』

　笑顔で告げる監査官に、視線が集まる。

　最後に落とされた、ひとつのクリスタル――。

　コツン、と響いた次の瞬間。

　画面の数値がひとつ、動く。

「……っ、ドラグ様！」

　ドラグのポイントが――いち、増えた。

　声にならない悲鳴をあげた途端。

　火花が弾けたように、会場が沸いた。

「クソが！！」

　悔しがるロードンの声に、思わず口角が上がる。

「あの人間、シオン領の監査官なんでしょう？　本当に公平なのかしら！？」

　怒りに満ちたゲルダの咆哮も、今は心地よく感じる。

　それでも、誤解のないよう言っておかねば。

「監査官様は公平のはずですわ！」

　そうでなければ、グロウサリア家に圧力をかけるような真似なんてしないはず――彼はシオンを統治する者の立場が揺らいでいるのを見て、領査定に入ったのだから。

「ね、ドラグ様？」

「……あ、うん」

　振り返った先の夫は、歓声に包まれながらも、どこか浮かない顔をしていた。

　はたしてこの勝利が、自分の実力によるものなのか――そんな顔だ。

「何か心配ごとでも？」

「え？　う、ううん！　別に……」

　大丈夫。

　かすかに震える手に指を絡め、言葉ではなく温度で伝えた。

　彼の不安を自信に変えるための一手を、この後の競技に託しているのだから――。

『さ、勝負はまだ2回も残っておるからの、次行くぞ！』

　ステージ上で暴れるふたりの竜をもろともせず、アレスターは強引に締めてしまった。

　さすがはグロウサリア家執事――彼の合図で、次の勝負の幕が上がる。

『注目の第二種目は――「奥様運び」じゃ！』

「待ってました！」と叫んだのは私だけ。

「奥様運び？」と、会場には疑問符が飛び交っている。

『なになに？　ほう、今度も夫婦共同ワークで、妻を背に乗せて行う「乗竜レース」ということじゃ』

　そこでアレスターから結晶石マイクを受け取り、ざわつく会場を見回した。

『元の世界……おっと。私の故郷のとある国では、夫が妻をおんぶして競争する、「奥様運び」なる障害物競走があるのです！』

　ただ速さを競うのではなく、「妻への気遣い」が問われるレース。そして「障害物」によるハプニングで観客も大喜び――といった寸法だ。

　時々気まぐれに見ていた「バラエティ番組」の知識が、こんなところで役に立つなんて思わなかったが。

「ふぅん、面白そうじゃん」

「黒竜と黄金竜、実際どちらが速いのでしょうね？」

　神官たちのいる方から、声が聞こえた途端。

「……無理だ」

　ボソリと、隣から声が降ってきた。

　訊き返す前に、震える尻尾の先が腰に絡まる。

「ただでさえ、僕の翼には傷があるんだ……ロードンに勝てるわけがない」

　夫の瞳に宿った、覚悟の灯火が消えかかっている。やはり、身体能力を競うような勝負には抵抗があるのだろう。

　でも――このままではいられない。

「翼の傷については、もちろん存じております。ですが、私はあえて、ドラグ様に不利と思われる競技を組み込ませていただきました」

「え……？」

　ドラグをみんなの前で、「真の領主」と証明させるための戦略ではない。

　これはドラグ自身が、「ロードンに劣っている」という先入観を晴らすために用意した、「ハードル」なのだ。

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次回:エメルが夫竜のために企画したのは、夫婦の信頼関係が試される競技……！？

『ぁぁぁアアア！　障害物競争っつーのはイライラゲーか！？』

「アンタは気が短すぎるのよ！　キリキリ飛びなさい」

波乱の第二種目、「奥様運び」が幕を開ける！