61話 真の領主決定戦！【開幕】
遠くに聞こえるのは、オークたちの雄叫び――。
「……あれ？」
ふと起き上がると、首筋に当たる小さな息を感じた。
私を膝に乗せた夫が、穏やかな顔で眠っている。
「ドラグ……ずっと一緒にいたんだ」
床に散らばる羊皮紙の山に、頬には紙の跡。そしてなぜか、膝に毛布――。
昨晩は、企画書を書き上げたまま談話室で眠ってしまったらしい。
当日までに、「真の領主決定戦」の企画書を練り上げたのだ。ご褒美として、このまま夫の顔を眺めていたいところだが。
「……主役を起こさないと」
その決戦の日は、まさに今日。
少し幼い寝顔を目に焼き付けながらも、夫に声をかけようとすると――窓を叩く、ゴツゴツという音が響いた。
『エメル、会場、カクニンしてほしい』
「シカクですか？ 今行きますわ！」
もはや「談話室にいるに違いない」と思われていることに苦笑いをしつつ、ドラグを起こす。
「……ん。先行ってて」
後から来るという夫を置いて、真っ青ボディのゴーレムの肩へ乗った。
運命が分たれるのは、本当に今日。
エメル村のホテル前では、オークたちが「ドラグへの応援音頭」の練習をしている。
そうだ。
心強い味方が大勢ついている私たちなら、きっと勝てるはず。
確信と期待を胸に、たどり着いた会場は――。
「わぁ……」
エメル村の敷地の隣、エルフとゴーレムの森の境界には、植物のツルで編まれた巨大な檻のようなものができていた。
「これ、ぜんぶ植物でできているのですか？」
一目では見渡しきれないこれは、ゴーレムとエルフが力を合わせて編んだ、魔法の決闘場。それも、1日限りで解けてしまうという。
中のステージと観客席は、ゴーレム会社の持ち物である石材で作られていた。
『これなら、竜が乗っても、壊れない』
「ええ！ 最高ですわ、シカク」
またステージ上では、クリスタル族たちが忙しなく働いていた。それぞれ魔法で、ステージ上の「巨大スクリーン」と「音響増幅装置」を設置している。
『来たか、領主代理。これで文句はなかろう？』
「ええ！ 注文通りの品の納品、感謝いたします」
パープル博士の発明品のおかげで、ステージ上の様子が観客席までよく伝わる。
元の世界のライブ会場を思い出すほどのクオリティだ。
「会場はバッチリですわね。あとは……」
たった3日の周知で、はたしてどれくらいの領民が集まるのか。ノーム族の子どもたちを信じてはいるが――。
空っぽのスタジアムを、ステージ上から眺めていると。
「あら？ この音は……」
地鳴りに羽ばたき。
何事かと思いきや――。
「えめる、連れてきすぎたかも」
「え……ええ！？」
ノームたちの後ろから迫るのは、スタジアムに殺到する多種族の団体様。
それも、領で見られる種族だけではない。陸や空、そして海から上がってきたと思われる濡れた種族もいる――。
しかし、これだけの種族がゾロゾロとやって来ているというのに。中でも神官たちは、一際視線を集めていた。
オークの中でも一際大きい、第三神官ジュード。
漂う半透明のゴスロリ、第六神官レヴィン。
彼らに続く変人仮面、第五神官ちびドラ(仮名)。
逆に、あの団体を目に入れない方が難しい――。
「あれ……？」
監査官が、赤い炎を纏う弓と矢筒を背負っている。
あれは、以前領査定結果を送り付けてきていた「炎の矢文」を射る弓に違いない。
でも――武器を持ち歩いているところは、初めて見た。
『領主代理！ 今度はこちらの確認だ』
「は、はい！ ただ今」
パープル博士に呼ばれつつも、もう一度監査官を振り返った。
おそらく彼の正体は――でも、なぜ武器を？
妙な胸騒ぎがするが、今は時間がない。
ステージ上の準備へ集中することにした。
いよいよ、決戦の幕が上がる。
『本日はご来場、まことにありがとうなのじゃ！』
ステージの中央に立つのは、私と並ぶアレスター。
『実況と司会を務めるのは、このワシ――みんなの愛され吸血鬼、アレスター・クラウディウス！』
彼が観客に向かって一礼すると、異種族たちの歓声が上がった。
司会を頼むなら彼しかいないと思ったが、やはり盛り上げ上手だ。
『さっそくじゃが、開幕宣言を領主代理のエメルレッテ・グロウサリア夫人にお願いしようかの』
スタジアムを埋め尽くす観客の視線が、一気にこちらへ向けられた。
アレスターが事前に教えてくれた目算によると、観客動員数は千を超えているという。
さすがに、ここまで大勢の前で話したことはない――喉が詰まり、呼吸が苦しくなってきた。
「奥方殿」
「え……？」
隣のアレスターが、励ましてくれるのかと思いきや。彼は観客席の一点を見つめて固まっている。
その視線の先には――。
「ん？ あのセイレーン族って……」
耳元の透けるようなヒレに、青い瞳の超絶美青年――アレスターが給料全投入で推している、キャバレー人気ナンバーワン歌姫ではないか。
「まさか来てくれているとは……思いもよらず、だな」
珍しくうろたえる彼を見るうちに、なんだか緊張がほぐれてきた。
今なら、声が出そうな気がする――。
声を増幅する結晶石を口元に当て、大きく息を吸った。
『ご来場の皆さま！ 本日は「シオン領真の領主」を決定する大事な場面にお立ち会いいただき、誠にありがとうございます。それでは――』
真の領主決定戦、スタート。
宣言と同時に、鼓膜を震わせる雄叫びが方々から上がった。拍手の勢いにのまれるまま、「続いて――」と声を張る。
推しを見つけてしまったアレスターは、当分声が出せないだろう。
『本日の主役のご登場です！』
チラッと舞台袖を見遣れば、覚悟の黄金眼と視線がぶつかった。
大丈夫。今の夫なら、きっと――。
『竜貴族本家の“眠れる竜”、ドラグマン・グロウサリア！』
どよめきと歓声が沸き起こる中。
『眠れるだと？ ただの引きこもりの間違いではないか！』
耳慣れたツンデレエルフの声だったが、気づかぬふりで受け流す。
『そして次にご登場いただくのは――』
ドラグとは反対側の舞台袖を見遣れば、闘志に燃える筋肉竜が、黄金色の炎を吐き出していた。
今にも飛び出してきそうなロードンの肩を、ゲルダとボロネロが押さえている。
『竜貴族分家、シオンの守護竜！ ロードン・ノクサリア！』
ドラグが引きこもる間、力でシオンを守ってきたロードン――。
『うわっ、あの乱暴竜かよ！ でも、やっぱカッコいいよな』
『怖いのには変わりないよ……ノームたち、震えてるじゃん』
客席に設置された結晶石が、観客たちの声を無作為に拾っている。
一方、警備担当の傭兵ノーム五姉妹は、いつでもナイフが出せるようにステージを見張っているようだ。
『では、主役のおふたりが揃ったところで。勝負のルールをご説明いたします！』
大きな拍手が巻き起こり、一瞬で凪いだ後。
猫背の黒と胸を張る金、両方の竜を交互に見ながら、深く息を吸った。
『勝負は三本勝負。各試合にはルールがあり、勝敗は――観客の皆さまに決めていただきます！』
言い終わらないうちに、再び観客席が湧きはじめた。
『観客に！？』
『そんなの、どうやって決めるんだよ！』
ちょうど良い疑問に対し、つい口元が緩む。
『入場時にお渡しした、３つのクリスタルをご確認ください。そちらは、クリスタル族からお借りした“推しポイント”の結晶です！』
推しポイント――もといこの結晶は、彼らの身体から落ちた欠片。
ステージ外周には、推しポイント投入口がそれぞれ用意されている。
『各勝負の終了後、お手元のクリスタルをひとつ、「推したい」方の投入口へお投げください。最終的に多く集めた方の勝利です！』
「『推したい』とはなんだ、領主代理っ！」
結晶石を伝わなくても、ジュードの雄叫びが観客席から直で聞こえてきた。
しかし応える間もなく、横のレヴィンが「応援したいって意味だよ、オッサン」と補足してくれている。
『俺らに決定権があるのは面白いな！』
『うーん、迷う』
会場からの反応は上々。
『そして、「もっと応援したい！」、という方へご朗報です』
観客席の通路に点在する、ノームの子どもたちを指すと。観客たちが周囲を見回し始めた。
『各所に配置された移動販売員のノームから、追加の推しポイントがご購入いただけます！ ひとつ500ソロン。おひとり様ふたつまででございます！』
売り子のノームたちが「おまちしてます！」と声を上げれば、さっそく動き出す観客の姿がちらほら見えた。
野球スタジアムの『立ち売りスタッフ』を参考にした『推しポイント売りノーム』、意外といけそうだ。
ここまで、観客席の反応はいい感じ――ただ、ステージの方はといえば。
「このオレ様にお遊戯会をやれってのかァ！？」
ロードンの咆哮に、観客席が一瞬で静まり返った。隣のドラグに至っては、尻尾が小刻みに震えている。
いつもならば、この迫力に私まで気圧されていたところだが――今回は強い味方がいる。
「黙って従いなさい、ロードン」
ヒールを鳴らし、舞台袖から現れたのは――。
ロードンの現妻にして、ドラグの元妻、ゲルダだ。
「ああん！？ なんでお前がコイツらの肩持つんだよ！」
「このイベントはビジネスでもあるの。勝負の合間には、キャバレーの宣伝までしてもらえるそうだしね」
この企画のおかげで、「ただの殴り合い」では得られなかった成果が出る――ゲルダはこちらを見下ろし、真っ赤な唇を持ち上げた。
「これだけの規模なら……ふふっ、悪くない収益よ。まぁ当然、領主の座は私の夫がいただくのだけれど！」
勝ち誇ったように笑うゲルダを見上げ、「こちらだって」、と声に力を込めた。
するとドラグの尻尾が、こっそり私の腕に絡む。
「……勝つのは僕らだ。どんな方法だとしても、真剣勝負に変わりない」
「ドラグ様……！」
まさか、夫があのロードンにまで言い返せるようになるなんて――。
目は合わせられていないが、それでも大きな進歩だ。
感動が冷め切らないうちに、強い舌打ちが響いた。
「……言うようになったじゃねーか。いいぜ、やってやるよ」
ドラグが本気になったこと――それが何より、彼の闘志に火をつけたのだろう。
こっそり胸を撫で下ろすドラグは、縋るような視線をこちらへ落としていた。
「ドラグ様、緊張していらっしゃいます？」
「……少しだけ。でも、君がいるから」
だから、なんとかここにいられる――まっすぐな黄金眼に、胸がじんわりと温かくなった。
『よし！ 主役が納得したところで、第一種目をはじめるぞ！』
いつの間にか復活していたアレスターの合図で、ゴーレムたちが運んできたのは――。
超大型のクローゼットと、移動式更衣室。
『第一種目「コーディネート対決」、これより開始じゃ！』
領主決定戦で、まさかの「ビジュアル勝負」。観客席含め、ステージ上の竜たちも戸惑っている。
『ふむ、なになに……「妻の選んだコーディネートの意図を汲み、夫は堂々と着こなしお披露目する」、だそうじゃ』
メイクは各妻担当。
着こなしを見た観客の「推しポイント」を、多く集めた方が勝ちだ。
「ああ！？ んなの『真の領主対決』に何の関係があんだよ！？」
再び暴れはじめたロードンの前に、胸を張って進み出た。
「領主たるもの、周囲を巻き込むカリスマと気品、そして何より、『相手の意図を汲む察知能力』を兼ね備えていなければなりません！」
寝不足の頭でなければ、思いつかなかったであろう企画――面白くなる予感しかしないが、もちろん筋は通している。
ゲルダを振り返れば、彼女は素晴らしいモデルポージングとともに「一理あるわ」、と賛同してくれた。
「……なんかお前ら、仲良くなってないか？」
「「なってない！」」
声が重なった。
そっぽを向くゲルダに対し、こちらもつい顔を逸らす。
彼女とは今も、そしてこれからも、敵同士に違いないのだから――。
『よし、では夫たちが待機する間に、奥方たちはレッツ・コーディネートじゃ！』
夫竜たちが目隠し・耳栓される中。
ゲルダと並び、超大型クローゼットへ向き直った。
アレスターにお願いして、トウキョウトから取り寄せてもらった「シビュラ最先端ファッション」――実はちょっと楽しみにしていた。
高鳴る鼓動を感じながら、カーテンを開くと――。
「なっ、なによこれ！？」
どこかの国の仰々しい軍服。
筋肉メイドのおさがりと思しきメイド服。
そして、「アイ・アム・ドラゴン」とだけ書かれたクソださTシャツ――そのほかにも、プリクラのコスプレ衣装を思い出す服ばかりが詰まっている。
なんだこれ、聞いてない――。
この完全おふざけラインナップから、「人生の推し」の勝負服を選べというのか。
次回：『あ、あのような服が、人間のあいだで流行っている衣装なのですか？ 私には、とても……』
戸惑うエルフの声をはじめ、奇抜な衣装にざわつく会場――。
「なんであの吸血鬼に用意させたのよ！」
「まさか、ここまでセンスが壊滅的とは思わなくてですね……」
企画者でありながら、夫竜のサポーターでもあるエメルは、公平性を保つために事前確認をしていなかった。
それでも、“推し”をよく知る彼女には秘策があって……？
