シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第6章 真の領主決定戦〜竜貴族のお家騒動〜

60話 真の領主決定戦！【前夜】

　いざ、『真の領主決定戦』――！

　と、その前に。

　会場の確保に設備準備、大急ぎでの広報も必要だ。そもそも肝心な企画内容がまだ真っ白――決戦の日まで丸3日、やることは絶望するほどにある。

「エメル……徹夜はもうなし、だからね」

「と、当然ですわ！」

　正直、徹夜でも終わるか分からないタスク量だが。今の私には、心強い味方が大勢いる。

　復興途中のエメル村、その庭先へ集まってくれた、シオンの有志たち――夫竜の肩の上から彼らを見回し、深く息を吸った。

「では皆さま！　各自のお仕事、よろしくお願いいたします！」

　まず、夫竜たちが大運動会する会場準備を、ゴーレム魔導式建築会社へお任せする。

『エメルなら、後払い、おーけー』

　青い宝石でできた腕を、シカクは頼もしく鳴らした。

「えめる、こーほーは任せて」

　ニシカ率いる、人海戦術の得意なノームの子どもたちが広報役。

　そして――。

「エメル村職員一同！　誠心誠意、領主さまを応援すんべ！」

　オーク族の長ディズロムの号令に合わせ、オークたちは雄叫びを上げた。

「わっ……！」

　頼もしい限りだが――鼓膜が破れそうだ。

　とっさに耳を塞いだ直後。

　一抹の不安が胸をよぎった。

『……本当に分かったのかな？』

　先日の会議中の、ドラグの声が頭に響く。

　はたしてロードンは、本当に「ルールありの勝負」に従うのだろうか。

「……エメル、どうかした？」

　こちらを心配そうに見上げるドラグの、硬いツノをそっと撫でた。

「いえ、きっと――」

　大丈夫だ。

　グロウサリア家(わたしたち)には、ここまで積み上げてきた信頼がある。

　それに何より、一緒にシオンを再興してきた仲間たちがいる。

「さぁ、私たちはクリスタル族の鉱山へ向かいましょう」

　勝負を盛り上げる会場の設備は、パープル博士の新エネルギーに頼るしかない。

「きっと、渋りつつも受けてくださるはずですわ」

　うん、と微笑みつつ頷いた夫は、私を肩に乗せたまま元の姿へと戻っていった。

　視界を遮る巨大な翼が風を受け、たくましい巨体が浮かび上がる――。

「……やっぱり、すごい」

『ヒゲ、掴んでおいてね』

　人生の推(・)し(・)竜(・)による、安心安全の空中散歩。

　何度経験しても、いちいち感動してしまう。が、今はそれどころではない。

　鉱山の次も、町の市場に診療所に、エルフの森――回るべきところは盛りだくさんだ。

　いっそ、こうなったら――。

「シオン領民の皆さま、どうか、どうか領主代理の夫、ドラグマン・グロウサリアに清き一票をお願いいたしますわ〜！」

　低空飛行になったところで、町の市場に向かって力一杯叫ぶと。

『エメル、それ……かなり恥ずかしいんだけど』

　やはりと言うべきか、夫竜は「やめて欲しい」と懇願してきた。

　ただ、いくら頼まれてもこれはやめられない。

「相手は、シオンのスーパー人気モデルの夫ですよ？　こういった地道な努力が勝敗を分けるのです！」

　もし元の世界なら。町中でこんなこと、間違いなくできるはずがない。

　でも今、私は「シビュラ」にいる。素直で、時に恐ろしくて、たくましい彼ら――幻想種に向き合う時、恥ずかしいなんて感情はどこかにいってしまうのだ。

「どうか、真の領主、ドラグマン・グロウサリアに清き一票を〜！」

　お屋敷の玄関先へ戻れたのは、すでに日が沈んだ後だった。

　枯れた喉を、早く蜂蜜酒で潤したい――夫に抱えられたままツノを操り、「厨房までお願いします」とお願いしたところで。

「お帰りなさいませ、ご主人様ァァァ！！」

「いっ……！」

　爆音ボイスに迎えられ、身体が硬直した。

　談話室前の廊下で胸を張っているのは、久々に見る筋肉メイド――オーク族の神官ジュードだ。

「あっ、やっと帰ってきた。ボクたちもう帰るからさ」

　そしてこちらは、ゴスロリメイド改め、レヴナント族の神官レヴィン。

　相変わらず目の保養になる。

「もうお帰りになってしまうのですか？」

　無償労働(タダ)でお屋敷の管理を頼めて便利――いや、助かっていたのだが。

　資材盗難の償いはもういいでしょ、とレヴィンは半透明のツインテールを揺らした。

「うむ！　復興も落ち着いた上に、神域の仕事もたまっているからな」

　すっかり忘れていたが。

　このメイド・オークたち、シビュラの神王に仕えるスゴい人たちだった――。

　この格好を前にすると、そんな情報はすっぽりと抜け落ちてしまう。

「でもさぁ、『領主決定戦』？　面白そうだよねぇ。ドラゴン同士の殴り合いなんて、滅多に見れないじゃん」

「それはたしかに気になるが……」

　あ、筋肉が傾いている――。

　こちらとしては、このまま居てもらって、お手伝いしてもらえれば非常に助かるのだが。

「次の現場、どうせきな臭――」

「レヴィン！」

　ピシャリ、とジュードが遮ったことで、レヴィンは口をつぐんだ。

　彼のあの目。

　明らかに、“余計なことは言うな”のそれだ。

「ええと……？」

　ジュードはこれ以上、口を開きそうにない。

　レヴィンに視線をやったところ――。

「おや。楽しそうな企画について、お話中ですね」

　どこからともなく現れたのは、ちびドラの面を被った変人――シオン領の監査官にして、神官のひとりだ。

　シワひとつないスーツを纏った彼は、ふわりと絨毯の上に降り立った。

「竜貴族本家のグロウサリア家、分家のノクサリア家。公的には、勝ったほうを領主家として再認定いたしましょう！」

　監査官の言葉に、ふとドラグと視線を合わせた。

　黄金の瞳には今、迷いがない。

　きっと大丈夫――そう確信できる。

　ただ、心配なことは尽きない。

「ところで……本当に、期間を延長してくださったのですよね？」

　前回、このちびドラに領査定期間の延長を申し出たところ。このふざけた面の男――「キス」を要求してきたのだ。

　今はドラグの前だ。決して詳細を話させないよう、圧を送りながら答えを待っていると。

「ええ、もちろん！　対価は『頬』へいただきましたので、きっちり1週間延長させていただきますよ」

「対価……？　頬……？」

　まずい。

　監査官の匂わせワードに、ドラグが「何のこと？」と首を傾げている。

　眉根を寄せ、「しーっ」と口パクで伝えたところ。監査官はこの状況を楽しむかのように笑い声を上げた。

「ですが、彼のことはどうするおつもりです？」

　彼――ロードンのことか。

　シオンを守護する実質的な力を持ったロードンと、ちびドラは言葉を交わしたことがあるという。

　純粋な力以外の勝負でロードンは本当に納得するのか――監査官の疑問に、すぐ答えることができなかった。

　話し合いの時に、あっさり引いたロードン。

　彼のことは、ずっと頭の片隅に引っかかっている。

「それは……」

　ジュードに負けず劣らずの筋肉竜がルールに従うかどうかの「鍵」は、企画内容しだい――。

　そう、返そうとした瞬間。

　耳元に、そっと気配が寄ってきた。

「……っ」

　ふと蘇ったのは、あの東屋で彼の頬へ触れた時の、滑らかな感触。金髪の、目が覚めるような輝き――やはり、彼は。

　私の唇に価値を見出し、私を無条件に応援するこの姿勢――正直、ひとりしか思い浮かばない。

「貴方、実は――」

　言いかけたところで。横から、黒い手が伸びてきた。

「……近くない？」

　声を見上げると、ドラグの表情が珍しく歪んでいる。

　焦りでも不安でもなく、吼えずに牽制しているような、鋭い瞳――。

　夫竜の『嫉妬顔スチル』、思わぬタイミングで手に入れてしまった。

「……尊死(とうとし)ぬる」

「え？　いま何か……」

「い、いえ、なんでも！」

　慌てて顔を背けると。

「ふふっ、相(・)変(・)わ(・)ら(・)ず(・)ですね」

　一連のやり取りを見られていたことは、さておき。ちびドラの不思議な言い回しが、胸の奥に引っかかった。

　小骨のような違和感ではない。もっと、さり気なく、知らないうちに身体の内側へ侵食するような――。

「『真の領主決定戦』まで、あと3日ですか。タイトなスケジュールですが、貴女のことですから、きっとどうにかしてしまうのでしょうね」

「あ……はい。もちろん、ぬかりなく準備するつもりですが」

　結局「勝負が終わるまで滞在する」という彼ら神官にひとときの別れを告げ、談話室に入った。

　私に尻尾まで巻きつけて離さない夫を引き連れ、ソファに掛ける――夫の膝に乗せられる体勢で。

「……エメル、君は自分の魅力を自覚したほうがいい」

「なんのお話ですか？」

　ちびドラが私に近づいてからというものの、ドラグの機嫌は急降下だ。自信と余裕を見せたあの瞳は、一瞬で光を失ってしまった。

「本当はやっぱり、ああいう明るい人間がタイプなんだ……だから、僕を拒んで……」

「はいはい、椅子は喋らないんじゃなかったんですか――」

　そういえば、今。

　ドラグは監査官のことを「人間」だと言った。

　どうしてそう思ったのか。訊き返すと、声を低くしつつも教えてくれた。

「人間は独特な匂いがする」、と。

　いつか、ドラグが魔性ツリーの粒子を、鼻だけで追ったことを思い出した。

　やはり竜人族は鼻がいい。

　すると、その言葉に間違いはなさそうだ――。

「やっぱり、監査官は……」

　さっきは確かめられなかったが。4日後、領査定の結果が出る時に確かめなければ。

「……ふぅ。今は企画を練らないと」

　膝裏と背中に存在する、「推しの感覚」を忘れるように、心頭滅却。

　ばっちり仕事モードに入ったところで、真っ白な羊皮紙と向かい合った。

「でも、『僕と結婚してよかった』ってあの言葉……嘘じゃないんだよな？」

「はいはい、嘘じゃないですよ」

　耳元の囁きにも動じず、殴り合い以外の勝負方法を考えてみるが――。

「いろんな種族みんなが見て楽しめる企画ってなによ！？」

　ドラグがどこかへ消えたところで、白紙に向かって叫んだ。

　これは、ロードンとドラグだけの勝負ではない。

　ゲルダと私が、いかに夫をプロデュースできるか。それが要(かなめ)――などと偉そうに宣ったが。肝心の中身が決まらない。

「シオンの領主は、領民のみんなに決めてもらいたい……」

　だから、最初に思いついたのは――「面白いパフォーマンスをした方に投げ銭・応援をしてもらえる」仕組み作り。

　言わばこれは、ゲルダと私、それぞれの夫(おっと)を領民にアピールするエンタメ勝負。ただそれだけでは、絶対にロードンは納得しない。

「あー、頭沸騰しそう」

　ペンを投げ出した、その時。

「ひと息、どうかな……？」

　頬に触れたのは、ほのかに温かいカップ。

　ホットミルク――。

「カフェのイベント企画で徹夜していた時も、差し入れてくださいましたね」

　あれからもう、半年近く経つ。

「あの時は、正直ちょっと気を遣ったけど……」

　そう呟き、夫は私を再び膝へ乗せた。腕の中に閉じ込められると、少し低い体温が心地良い。

　たしかに、あの頃のドラグは、言いたいことをアレスター経由で伝えることもあった。

　ほんと成長したな、「人生の推し」――。

「僕が弱いから……じゃないんだよね。僕のために、それからシオンのために、君が考えてくれる企画なんだ」

　絶対に勝つ。

　そう言って、夫は腕の力を強めた。

　昼間は私がドラグの背にしがみついて飛んでいたのに、今はドラグが私に抱きついている。

　そう考えると、なんだか笑いが込み上げてきた。

　おかしくなるほどの幸せと、それを押さえつける不安――それを同時に感じていると。

「……そうだ」

　妻が夫に乗る。

　これだ。

　決して、ドラグに有利な勝負ではない。

　でも、私は夫を信じたい――。

　落としたペンを、ひったくるように拾い上げた。

　月が去っても、動き出した手は止まらない。

　そのまま企画を書き上げる間に、ドラグは何度か私にもたれてきたが――身体に巻かれた腕だけは、決して緩まなかった。

「ふわぁ……もう、げんかい……」

　最後の力で企画書を横へずらし、テーブルの上に倒れ込んだ。

　瞼を閉じる直前、天井から何か黒いものがぶら下がった気がしたが――もうそんなの、どうでもいい。

　今は眠い――。

「よくやったのう、奥方殿」

「んぇ……？」

　柔らかい低音と温かい何かに覆われ、夢の世界へと誘われた。

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次回：『真の領主決定戦』、いよいよ開幕！

しかし――

「ああ！？　んなの『真の領主対決』に何の関係があんだよ！？」

第一種目「コーディネート対決」に対し、不満を露わにする筋肉竜。

エメルはどう説得するのか――？

「当然、クレーム対策は済んでいましてよ！」