シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第5章 黒竜覚醒と病める妻

54話 幼なじみドラゴンズ

『背中へ……気を付けて。ヒゲ掴んだほうがいいかも』

　白月に黒竜――幻想的な風景に見惚れつつ、夫の背中へ乗った瞬間。

　すさまじい風の抵抗を受けながら、夫は星の瞬く空へ昇っていった。

「わっ――」

　叫び声が風に押し戻される。

　頬が凍りつくように冷たい。

　天井の開いた飛行機に乗っているような、激しい衝撃に襲われる――。

『エメル、大丈夫……？』

　雲の高さにまで到達する直前、夫竜は勢いを落とした。

　ようやく息が吸えるようになり、一安心だが――それよりも。

「楽しい！」

　思わず素で答えてしまったと、気づいた直後。

『……っ、そっか』

　前を見据えた竜は、高い咆哮を上げた。

　笑っている。あの夫が――。

　稀に聞く夫の笑い声に、シオンを一望できる夜景、空を飛ぶ高揚感。

　その何もかもに全身が熱くなる。

『町の灯り、だいぶ増えたね。あっちの光は……ゴーレム族の森かな』

　地上に瞬く白い点の下には、忙しなく動く影がいくつも見えた。あれは、見回りのウェアウルフたちだ。

　夜間動けないゴーレム族の会社を警備する仕事を、今もしっかりこなしているらしい。

「あちらは、オークたちの宿舎ですわね」

　屋敷の丘の麓に、農場前の点々とした灯りが見える。

　逆に灯りがまったくないところは、壊れたホテルだろう。みんなで力を合わせ、1日がかりで瓦礫を撤去したばかりだ。

　何となく口を閉じると、ドラグまで沈黙してしまった。

『……ごめん、本当に。そんな言葉では償えないって、分かってるんだ』

「いえ！　もう良いのです」

　施設は半壊だが、ゴーレムたちが必ず直してくれる。

　元々荒廃していた土地が、今はこんなにも賑やかになったのだ――私たちがいる限り、シオンに住む彼らは何度だってやり直せる。

　再びそう慰めると――。

　夫竜は無言のまま、高度を落した。

「わっ……！」

『しっかり掴まってて』

　夫が人の姿に戻ったのは、森の中にある鐘楼小屋の屋根の上。

　赤い塗装が剥げかけた屋根板に、並んで腰掛けた。

「ここはどこでしょうか？」

「エルフの森の近く……」

　目の前には、ぼんやりと光る青い池が広がっている。

「きれい……ですわね」

　特になんの捻りもない感想を口にした後、張り詰めた沈黙が流れた。

　彼は「うん」と小さく発したきり、青い水面に視線を落としている。

　やはりまだ、昼間のことを気にしているのだろうか――。

「あの、ドラグ様」

　今回の暴走に心当たりはないのか。

　そう尋ねると。

「アレスターから聞いた。昔の事故のこと……君に話したって」

　事故と今回のことは、きっと関係している――確信は持てないが、と付け加えるドラグに向き直り、息を呑んだ。

　きっと今話すべきだ。

　彼が所有しているスキルについて。

「実は、ずっと怖くて言えなかったのですが……」

　クリスタル族の鉱山で、初めて【能力鑑定】のスキルを発動した時。ドラグから、不穏なスキルが読み取れたことを話すと。

　夫は長いため息とともに目を伏せ、「そっか」と呟いた。

「……聞いてくれるかな？　あの時のこと」

　恐れを隠すように、そして私の反応を探るように。夫は時々こちらへ視線を向けながら、口を開いた。

　子どもの頃、アレスターの言いつけを破って「太古の遺跡」に入り込んだ時のことを。

「あの時一緒にいたのは、ゲルダ、ボロネロ、ロードン……幼なじみ4体で、忍び込んだんだ」

『度胸試ししようぜ！』

　ロードンが、そう提案したのだという。

「まったく、ロードン(かれ)らしいですわね」

「うん。でも……そのせいで、酷い目にあったから」

　資材を盗んだレヴィンを追い詰めた時。たしかあの遺跡には、結晶石でできた祭壇があったはずだ。

　その祭壇には地下へと続く扉が隠されており、さらにその先には結晶石の棺がある――ドラグはそう言って声を落とした。

「棺には『とんでもない怪物』が眠ってるって、ボロネロが聞いたっていうから……」

　僕も最初は気になった。

　彼は、そう正直に告白した。

　しかし遺跡に行くと分かったゲルダは――。

『お父様に、ここへは行くなって言われたわ。アタシはパス！』

　気の強い彼女らしく、雄竜たちを置いて引き返したという。

　そして残された幼なじみたちが、水晶のような蔦が絡まる、古い石の扉を見つけた後。

『……飽きた。ゲルダ、追いかける』

　相変わらず読めないボロネロも、気まぐれに遺跡を離れた。

　残ったのは、ドラグとロードン――。

『面白くねーやつらだな。テメェはまだ見込みあるぜ！』

　あの頃のロードンは、僕を見下していなかった――彼は、震える声でそう吐き出した。

　そういえば、ロードンは「ドラグが一度ロードンを負かした」と言っていた。

　きっとこれから明かされる過去の事故が、彼らの関係を変えてしまったのだろう。

『オレ様が最初に祠を開けてやる！』

　ロードンは、そう言ってドラグの肩を乱暴に押しのけ、祠の中へ進んだ。

　そして現れた、光る青緑色の棺――。

　まるで生き物のように、半透明の蓋がすっと音もなく開いた。

「……その時、何(・)か(・)が飛び出してきた」

　ドラグの声が、低く沈んだ。

　水面の光を映した夫の白い頬が、さらに色を失っている。

「なにか、ですか？」

「うん……黒くて、どろどろで、半透明の」

　見たこともない生き物、霧、それとも呪いの類か――ドラグの疑問に、ふと今朝の光景を思い浮かべた。

　その泥を、私は実際に目にしている。

「どす黒いどろどろと一緒に、棺の中から……手が伸びたんだ。たぶん、人間の手だったと思う」

『うおっ……！？』

　ロードンが叫んだ直後。彼は、目を見開いたまま意識を失っていた。

　そして。

「僕は、とっさにロードンを守ろうとして……翼を広げた。だけど次の瞬間、激しい衝撃が走って……」

　今でも耳に残っているのは、ぐしゃっ、と骨が軋む音。そして翼を裂かれる痛み。

「痛くて、怖くて……それでも、動けなかった。泥が、僕の身体にまとわりついて、息ができないくらい重くて」

　あれがいつ終わったのかも、どうやって助かったのかも、よく覚えていない――ただ、竜生の中で一番恐ろしい時間だった。

　そう残して、彼は一度口を閉じた。

「ドラグ様……」

　震える夫の肩に、手のひらを添えた。

　彼の勇気を振り絞った告白を邪魔しないよう、さり気なく。

「気がついたら、ロードンと二人で遺跡の中に倒れてた。何事もなかったように……でも。確かに、あの時僕の翼は傷ついたんだ」

　揺れる黄金の瞳が、折り畳まれた黒い翼に向く。

「今朝、自分の身体が思うように動かせなくなった時……アレと似た泥が、身体からあふれてきたんだ」

　ドラグの言う通り、禍々しい謎の泥が、彼の全身から垂れていた。

「あれは……なんだったんだろう。君が見た、僕のスキルに関係あるのかな」

【異形の翼EX】

　ゲームのシビュラをやり込んだ私でも、見たことのないスキル。

「それが暴走に関係しているかは、定かではありません。でも……」

　関わっている線は濃厚だ。

「ロードンは、棺を開けた時のことをまったく覚えていないのですか？」

「うん……何も覚えていないって。でも僕は、ずっと忘れられなかった。怖くて、情けなくて……本当に、嫌になるくらい」

　あの時の恐怖の記憶と、翼に残った傷。

　それが彼の心にまで侵食し、すべての自信を失ってしまった――しかも居合わせたロードンは何も覚えていないと言うのだから、もどかしくて仕方ない。

「遺跡を調べれば、何かわかるかもしれません」

「でも……今は、それどころじゃないだろ」

　領主の座をかけたロードンとの決闘に、領査定の日だって迫っている。

　冷静な言葉に、それ以上先が紡げなくなった。

　ドラグのことは、初代ドラグマンに任せるしかないのか――。

「でも、本当に決闘をお受けになるのですか？」

　夫が自信をなくしてしまった理由は分かった。

　そんな壮絶な過去を経ても、彼が今変わろうとしていることだって、分かっている。

　でも――不安定な今の彼が、ロードンに勝てるのだろうか。

　いや、そもそも力で勝負をつけること自体が間違っている。

「僕が臆病で非力で、力の制御もできない未熟者だって……そう言いたいんだろ」

「いえ、違います！　ただ」

「……ただ？」

　相変わらずジメジメしたドラグに向き直り、硬い鱗に手を添えた。

　冷たいのに、温かく感じる――初めて触れた時のことが、懐かしい。

「私、ここに来てから貴方の良いところ、たくさん見てきました」

『人生の推し』と言っても過言ではない彼の魅力は、「力」ではない。

　突然異世界で目が覚め、戸惑っていた私に、ホットミルクを作ってくれたこと。

　恐怖を押し殺して、私をロードンたちから守ってくれたこと。

　資材盗難の犯人探しの時だって、行き詰まった時には一緒に答えを探してくれた――挙げればきりがない。

「さっきだって、とても素敵な空中散歩に連れ出してくださいました」

　すべてを言い切ると、夫はゆっくり顔を上げた。

　暗闇でも明るい光を放つ瞳が、今にもこぼれ落ちそうに潤んでいる。

「飛ぶのはどのドラゴンだってできるよ。ボロネロの方が、僕より上手く飛べるし……」

「でも、ドラグ様の背中じゃなければ乗りませんでしたよ？」

　ドラグだったから、安心して身を預けることができた。

　濡れた頬に指先を伸ばし、そう告げると――。

　ふだんは陰気か凛々しいに振りきれている顔が、ふにゃっと笑った。

「……っ！」

「エメル！？」

　稀に見るSSレア・スマイルに、一瞬意識が遠のいたらしい。

　いつの間にか、ドラグの腕に支えられていた。

　近い――これ以上鼓動を感じる距離にいたら、今度こそ意識が落ちる。

「急にどうしたの……？」

　すっかり笑顔が消えてしまったドラグが、こちらをのぞき込んでいる。

「そっ、そんなお顔もできるのですね……」

　視線を逸らし、震える声でそう呟くと。

　顔を隠そうとした手を、少し強い力で掴まれた。

「……もしかして、照れてる？」

　不安げだった顔に、いつの間にか笑顔が戻っている。

　尊い――。

　胸の前で手を組み、瞼を閉じた。

　その笑顔を、瞼の裏へ焼き付けるために。

「エメル……僕も、君に笑っていてほしい」

「ひぇっ！？」

　思わぬご褒美ボイスに、瞼を開けた瞬間。

「……あれ？」

　視界一面、真っ青になっていた。

　ドラグの顔が歪み、消えていく。

「エメル……！？　やっぱり、どこか具合が……」

　声が遠ざかっていく。同時に、ピ、ピ、ピ、と規則的な電子音が響いている――。

　いったい、何が起こっているのだろうか。

『生命維持装置を止めるって、どういうことですか……？』

　ガラス越しのような誰かの声が、頭の中に響く。

　なんだか懐かしい声――。

　いや、そんなことより、今は気をしっかり保たないと。

『娘(きょうか)はまだ生きているんですよ！？』

　私の、本当の名前。

　あの声は――。

「お母さん……？」

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次回：私は今、戻っているのだろうか――。時渡人が話していた、昏睡状態の元の身体に。

『己の魂の在り処を考えておくことですね』

「元の匡花」に戻る可能性と、「エメルレッテ」として今の世界を生きる未来――転生後妻の決断は……。