44話 『匡花』のありか
「元の世界の身体」、「心を許すな」――時渡人の言葉が頭を巡る。
何度も、何度も。
「あれ？ 確か前に……」
『昨晩泥酔した其方は、車道に身を乗り出し――』
そんな会話を、グロウサリア家で目覚めた最初の頃にしたはずだ。
白い闇の中に浮かぶ花嫁に向けて、そう指摘すると。
『私は「死んだ」などと断言していません。「其方が愛したゲームに似た世界へ命を繋いだ」――としか』
そんな――まさか、前の世界の自分が生きているというのか。
「でも魂はここにあるってことは……昏睡状態ってこと？」
時渡人は、黒いダリアのブーケを胸の前で握りしめるだけだ。
「もし戻ろうとしたら、いつか戻れるの……？」
『道はありますから――可能性はゼロではありません』
せっかく、エメルとして生きることを覚悟したばかりなのに。
エメルとして夫を――エメルの中の匡花を見つけてくれたドラグを受け入れようって、決めたのに。
帰る可能性が示されてしまったら、私はこれから彼とどう接すれば良いのだろう。
『良いですか？ 帰るつもりがあるのならば、好意を伝えてはなりません』
「あっ！ ちょっと待って――」
真っ白な闇が散り、顔のない花嫁も同時に姿を消した。
まだ、何も心の整理がついていないのに――辺りは星の瞬く夜に戻っている。
「エメル……！」
濃紺の中に浮かぶ、ふたつの黄金。
気がつくと、夫竜の顔が迫っていた。
「ひゃっ！ き、急に近いっ！」
突然、ゼロ距離に国宝級の顔面を寄せないでほしい――とっさに胸板を押したが、より強い力に引き寄せられた。
「ドラグ様、どうしたのですか……？」
「どうしたって、君、今まで気絶してたんだよ……！？」
心配するのは当然――そう言われて、彼が妙に焦っている理由がようやく分かった。
以前、アレスターの前で時渡人が現れた時も、こうやって心配された覚えがある。
「良かった……ずっと徹夜で『オーク農園』の計画を練ってたみたいだから。絶対に無理、しないで……？」
約束、と抱きしめられた瞬間。
ほんのり甘く柔らかい匂いに包まれた全身から、血の気が引く感じがした。
「エメル……身体、冷たいね。まだ具合悪い？」
「……いえ」
時渡人の言葉が事実なら、この熱を受け入れれば、元の世界には帰れなくなる。
最初こそ「推しモドキ」なんて呼んでいたが、いつの間に私は、こんなにも彼を好きになっていたのだろう――拒もうとすれば、心臓が潰れそうなほどに痛む。
「ドラグ様……」
『好きになってはいけない』なんて、そんなの、アリなのか――。
「い、いえ……少し過労が祟ったみたいで。今夜は部屋に帰ります」
このままでは、本当に涙がこぼれそうになる。
ドラグの優しい手と熱を押し返し、彼の寝室を足早に出た。
「……奥方殿」
もはや当たり前のように部屋の外で待っていた執事に、背を向ける。
今夜はアレスターでも話したくない。それに泣き顔を見られたくない――そのまま自室まで足を駆り、ベッドに飛び込んだ。
すっかり自分の匂いが染み付いている枕――でも、これは匡花の匂いではない。
私は、元の世界に戻りたいのだろうか。
両親や友人、ブラックだがやりがいのある仕事があった、あの世界へ。
「でも……」
きっと、もうドラグとは会えなくなる。
そう考えるだけで、身体がバラバラに裂かれる心地がした。
「奥方殿。お節介と分かっておるのじゃが」
「…………『奥方殿』は、留守にしております」
震える声を絞り出すと、靴の音が遠ざかっていった。
行ったか――重い息を吐き出し、顔を上げた瞬間。
「ほぅ、留守とな？」
「あっ……」
身体中にコウモリを散らしているこの吸血鬼、今度はどこから入って来たのか。暗闇の中に浮かぶ赤い瞳が、こちらを見下ろしていた。
しかし、その姿はいつもより幼い。いつか見た、10歳前後の少年の姿をしている。
「ワシ、最近夢見が悪くて眠れんのじゃ。お主、一緒に寝てくれんかの？」
「えっ、それって……」
この姿でも浮気になるのでは――そう恐れたが。
こちらに微笑む幼い笑顔を目の当たりにした途端、熱い滴が頬を伝っていった。
「……ワシは先に寝るぞ。抱き枕にしても構わんからな」
「あ……」
何も聞かずに、小さな身体はベッドへ横たわった。
「……っ」
背中に触れる、小さな熱に安心する。
あのまま独りでいたら、朝まで泣いていたかもしれない。
「おやすみ、エメルレッテ」
「……うん」
快晴の翌朝。
開墾地選びには大変良いお日柄だというのに、悶々とする頭を捻らざるを得ない。
「こっちだ、領主代理。この私に案内役をさせるなど、贅沢な奴め」
「あー、はいはい。ナノ様には感謝しておりますから、とっとと先へお進みくださいませ」
ムッとしながら森を進むナノに、これ以上構う余裕はない。
結局、昨晩はアレスターのおかげで熟睡できた。しかし頭を悩ませる例の件について、何ひとつ解決したわけではない。
「何だ、そのやる気のない態度は！ いつものバカみたいに突っ走るお前はどうした？」
「はぁ……顔面偏差値だけは100越えの2.5次元俳優が、私の何をご存知だというのでしょうかね～」
「2……？ お前、本当にどうしたんだ？」
ナノの扱いはこれで良い。でも私の態度がこのままだと、他のオークやエルフたちの士気に関わる。
いつもの自分に戻らなければ――できることなら何でもやってみる、他人の才能についてズケズケ突っ込む「匡花」に、戻らないと。
「……エメル。ここらの土壌、なかなかだ」
オークたちの野太い声の中でもよく通る、可愛らしい声。
カナメロの言葉に、固まった表情筋を強引に動かした。
「では、『オーク農園』の施工場所はここでよろしいでしょうか？」
エルフとゴーレムが縄張りにする森の境界。小さな池を含むこの土地の土壌はぬかるんでいて、栄養状態は良いと、カナメロが言う。
適度に町から離れ、そして意外にもグロウサリア家の丘からは近いこの場所は、立地としても良さそうだ。
「んだば、いよいよ畑の開墾だべ！」
朝からやる気に満ち溢れたディズロムと、彼率いるオークたちは、先日ノームたちの伝手で用意した鍬を構えている。
「おっ、連中やる気十分だな！」
斜め下からの声に、足元を見ると。
彼らと同じく、鍬やスコップを背負った傭兵ノーム5姉妹が並んでいた。
「サツキさんたち！ 来てくださったのですね」
「よっ、エメル様。お袋が、オレたちも力を貸せってさ。畑仕事はご無沙汰だが、肥料を発酵させる穴掘りくらいやってやるよ」
鼻の下をこするサツキたちは、さっそくオーク族と一緒に辺りの土をほぐし始めた。
「おい領主代理、良いのか？」
「えっ？」
「奴ら、所かまわず土を掘り返しているぞ」
「あっ……！」
それはマズい。オークたちの居住地および倉庫など、建物を建てる予定のスペースは手を付けないでおいてもらわなければ。
「ちょっと待って！ 先に施工計画図をご覧になってからはじめてくださいませ～！」
危ないところだった。
ナノに注意されなければ、貸してもらった土地すべてが畑になるところだった。
「ふぅ……テントも建てて、やっとひと息つけますわ」
いつの間にか、草原に立派な畑が出来上がっている。
さすがは体力オバケのオークたち。土を耕す段階では大活躍だ。またサポートのエルフたちは、魔法を使わなくても、鍬一本で柔らかい土を掘り起こしている。オークたちが耕した畑に、立派な畝を作りあげていた。
「私も仕事をしないと……」
みんなが働くのを眺めていると、余計なことを考えてしまう。
テントで休むのもほどほどに、私も現場を見回らなければ――切り株のイスから腰を上げ、日傘をさしたところで、椅子が飛び跳ねるような地響きが近づいて来た。
『エメル、資材、もって来た』
「シカク！ もう設計図ができたのですか？」
畑ができる様子に感動する間もなく、資材を担いだゴーレムたちの列が到着した。
『うん。施設棟、あと倉庫の施工、下見に』
「さすが、仕事が早いですわね」
土地の状態を査定するというゴーレムたちを見送り、畑へ近づいていくと――ギルド経由で仕事を依頼していたノーム族が合流し、本格的にオークへの農業指導がはじまっていた。
しかし、やはりと言うべきか。
ノーム族とオーク族は良いとして、問題はエルフ族だ。
「はっ！ この程度のこともできないのか？ まったく、野蛮な貴様らは文明の道具を使いこなすこともできないらしいな」
まったく、プライドが高いのもほどほどにして欲しい。
「なにをー！？ オメェらこそ――」
「はいはいお通しください！ 通訳が参りましてよ！」
エルフ族の若者たちの前に割り入り、鍬を振り上げる寸前のオーク族を見上げた。
「『できないなら教えて差し上げます。力の強いあなたたちには、こちらの道具があっているのではないですか？』……と、エルフの方々は申しておりますわ」
そう、私の仕事は「緩衝材」だ。
ここまで露骨ではないにしても、元の世界のチームでも、同僚同士の衝突は度々起こっていた。
元企画リーダーとしてのフォロー力を、ここでも遺憾なく発揮させてもらおうか。
「ホントだべか？」
「ええ、本当ですわ。ね……？」
圧を込めて微笑めば、エルフの若者たちは仕方なく頷いた。
彼らはまだ、ナノに比べればチョロいものだ。
ただ人間と違って、実力行使に出やすいところが厄介なだけ――こうして現場の隅々まで目を光らせ、争いの火種を鎮火していけば、作業はスムーズに進むだろう。
「ふぅ……火種、多すぎる！」
テントの下で腰を下ろす頃には、エメルレッテの繊細な喉が枯れかけていた。今更だが、箱入りのお嬢様だった彼女には、一日中声を張り上げた経験などないのだろう。
それにしても、1番大きな火種は何をやっているのだろうか――やけに静かだと思い、目立つ珊瑚色の髪が揺れている木陰へ視線をやると。
「あれは……カナメロ？」
彼らのいる場所は遠く、声までは聞こえない。それでも、ナノと向き合うカナメロが、彼の言葉に目を丸くしていることは分かった。
かたや彼女を見上げるナノは、視線を逸らしながら頬を染めている。やがて彼が口を閉じると、カナメロの頬が綻んだ。
「もしかして、この間のこと謝ったのかな」
現場サポートチームのリーダーとしてナノを、そして経営チームリーダーとしてカナメロを指名したあの日。まさかナノが、カナメロを男性と勘違いしていたことには驚いたが――2人の間に和やかな雰囲気が漂っていることが、遠目からでも分かる。
「恋……か」
この間までは、あんなにカナメロを応援したい気持ちだったのに――『帰るつもりがあるのならば、好意を伝えてはなりません』――時渡人の言葉がこだまし、心が沈んでしまう。
「エメル、お疲れ様……」
背後からの暗い低音に、ふと顔を上げると。
「ドラグ様？」
うっすら額に汗をかいた夫は、大量の箱を抱えていた。彼の視界を覆うほどに積み上がった箱からは、美味しそうな匂いが漂っている。
「お昼ご飯、持って来たんだ……みんなで食べようよ」
「……ありがとうございます」
いつも通りに振る舞おうと思えば思うほど、挙動が怪しくなってしまう。
気を取り直し、作業の手を止めたみんなとお弁当を囲んだが――夫竜の姿が目に入ると、時渡人の言葉を思い出してしまう。
こちらをさり気なく見ている夫から視線を逸らし、ひとりテントの隅に移動した。
農園全体の施設や規模、建設、その他諸々の費用について――詰めることは山ほどある。
「……『腕が鳴りますわ』って、いつもなら言ってたんだろうなぁ」
「エメル」
「ひっ！」
突然首筋を襲った冷たい感触に、思わず飛び上がりそうになった。
慌てて振り返ると。冷えたグラスを手にしたドラグが、遠慮がちに微笑んでいる。
「お、驚かせてごめん。デザートのゼリー、食べない？ エメル、頑張って働きすぎな気がしたから……ひとりだけ、特別」
特別――そう口にしたイタズラな笑顔に、笑い返そうとした瞬間。目の奥がじゅっと音を立てた気がした。
堪える間も与えられないまま、熱い雫が頬を伝う。
「あれ？ 私、どうして……」
「……エメル」
みんないるのに――そう言いかけた口が塞がれ、心地よい熱に全身が包まれた。
力強い腕が、そっと抱きしめてくれている。
「ごめん……僕には、こうすることしかできなくて」
「ドラグ……さま」
心を許せば、辛くなると分かっているのに。
これが欲しかった――口から本音が滑り出そうになった。
周囲の音が聞こえなくなるほど、彼のとてもゆっくりな鼓動に耳を傾ける。
ずっとこのままでいられたら――。
あるべき場所に帰らなければ――。
ふたつに割れた心が、それぞれ囁く。
「なんだこりゃあ！？」
耳を裂くような声に、意識が引き戻された瞬間。
何かが爆発したような轟音が、周囲に響き渡った。
「なっ、何事ですの！？」
顔を見合わせたドラグと、ほぼ同時に振り返ると。
「なっ……！」
畑の奥に、巨大な水柱が噴き上げていた。てっぺんへかかる虹に見惚れる間にも、滝の近くにいるかのような水飛沫に襲われる。
全身ずぶ濡れのまま、水柱に駆け寄ったところ――。
「あったけぇなこの水！ エメル様、こりゃなんだ？」
穴を掘っていたサツキたちが、湯気立つ水を浴びて笑い合っている。
まさか、掘り当ててしまったというのか――。
「これは温泉……ですわ！」
ここを農園に留めておくにはもったいない金脈を、彼女たちは掘り当ててしまったのだ。
次回：温泉を掘りあてたら、アレをやるしかないですよね？ そう、「異種族ぎゅうぎゅう混浴イベント」です。
