33話 消えたはずの『匡花』
『匡花』――その名を口にした後、レヴィンは闇の中に消えてしまった。今頃はもうシオンを出ているかもしれない。
「……シカクの友だち。ララミィたち、どうなる？」
レヴィンが消えた昨晩、とりあえず屋敷の空き部屋に招いた13人のウェアウルフたちは、今朝も「家族」の不在にざわめいていた。
「……ララミィたち、煮て焼いて食べられる？」
「まさか、そんなことしませんわ！ とりあえず、貴女たちを社長のところへ連れて行きませんと」
資材の行方は不明だが、事件の犯人は判明した。事情はあるにせよ、盗難の片棒を担いだ子狼たちを引き連れ、ゴーレムの会社へ向かうと。
『何ということだ……まさか息子が無実だったとは』
今の今までシカクを軟禁していた社長は、柄にもなく落ち込んでいる。そんな彼に遠慮しつつも、シカクを含む社員ゴーレムたちの前で、遺跡で起こったことを説明することにした。
「真犯人は、レヴィンというレヴナント族だったのです。そしてこの子たちは……」
『子どもたち、悪くない！』
珍しく大声を張ったのは、なんとシカクだった。ララミィを指にそっと乗せたシカクは、『あの占い師に従っただけ』と社長に向き直る。
『だが罪を犯したものは罰しなければ、示しがつかんではないか！』
罰――ゴーレムの彼が言うそれが、どのようなものかは分からない。しかしシカクの言う通り、子狼たちはレヴィンとの絆を守ろうとしただけだ。
「でしたら、働いて損害分を返していただけば良いのでは？」
チリンと響く鈴の音を振り返ると、玄関先には金髪の青年が立っていた。
「イオさん、どうしてここへ？」
「私も彼らの行く末が気になりまして。ところで、いかがでしょうか？」
イオが提案したのは、行き場のない彼らを「夜間警備員」として雇うことだった。たしかにウェアウルフは、ゴーレム族が休眠する夜間でも動ける。見張りをつければ、事件の再発を予防できるはずだ。
「彼らをただ罰するのではなく、ゴーレム族の会社で働いていただくのですね」
『しかし信用が……』
渋る社長に対し、ララミィたちを抱えたシカクが立ち上がった。
『ボク、ちゃんと面倒見る。トーさん、それでいい？』
一度疑ってしまった息子に対して、思うところがあったのだろう。シカクの放つ青い光に照らされた社長は、『ならば良し』と声を落とした。
『我が社の夜間警備員として、貴様らをまとめて雇い入れる。だが当面タダ働きだ！ 部屋も13匹まとめてひとつ！ 3食しか出さない！ 覚悟して働くんだな』
さすがはゴーレム族を束ねるだけの度量がある。社長の決断に拍手を送っていると、ふと良い考えが浮かんだ。
「そうです！ 貴女たち、仕事のない昼間は、町エリアの見回りをしていただけませんか？」
交代で構わないから、異常がないか見回って報告してほしい――そう提案すると、ララミィは他の子狼たちと目配せした後に小さく頷いた。
「それは素晴らしい提案です、エメルレッテ様。『自警団のような、数に頼った監視の目を増やす』……領民の方と交わされた約束を、さっそく叶えることができますね」
これで治安の問題が改善できるかもしれない。イオの言葉に「ええ」と大きく頷き、ララミィたちを振り返ると。自分たちの処遇が決まっても、彼女たちは上の空だった。
「ララミィ……」
『お前らを拾ったのは「スキルのストック」……それだけなんだからな』――レヴィンは去り際にそう言ったが、はたして本心だったのだろうか。
「……また、様子を見に参りますわね」
無言を貫くララミィたちをシカクに任せ、ゴーレム族の森を去ることにした。
昨晩の遺跡で、終始余裕の笑顔を見せていた名助手は、もはや当たり前のようについてくる。
「さて。すっきり解決はいたしませんでしたが、事件の犯人が判明したところで、私も本職に戻らせていただきます」
「ええ、今回は非常に助かりました。ありがとうございます」
ギルドの前まで一緒に、と隣を歩くイオを横目で見ると。彼はいつも通りの笑みを浮かべていた。彼がシオンへ来た目的は、ある神官の命令だということは分かったが――私を「運命の人」と呼んだことを忘れているのだろうか。あれの答えについては、まだ聞いていない。
「それでは近いうちに、また」
「お待ちください！」
深々とお辞儀をするイオを引き留めたものの、踏み込んで良いものか――悩む間にも、「もしや」とイオが先に口を開いた。
「私が貴女を運命と呼ぶ理由、気になりますか？」
「えっ……！」
本当に、イオは大した名助手だ。
ブナ・カフェの誰もいない入口に視線を遣ったイオは、静かにこちらへ近づいた。
「前に助けられなかったから……今度は必ず貴女を助け、一緒に故郷へ帰りたいのです」
やはり。竜巻の落下から救ってくれた時と同じだ。彼は私と大切な人を重ねている。
そう指摘すると、彼の耳に揺れる花のイヤリングがリンと鳴った。
「いくら似ていたって、私は貴方の大切な方とは違いますわ」
そう断言し、顔を真っ直ぐ見上げると。夕日と混ざる青の瞳は、どこか寂しげに揺れていた。
辛い、悲しい、違う。これは郷愁なのだろうか――イオの目を通して、感情が混ざり合う。彼と初めて会った時に感じた、透明な違和感が胸を締める。
「……エメルレッテ様」
いつの間にかイオに手を掴まれていた。戸惑うまもなく、強い意志の宿った視線に射抜かれる。
「私は決して貴女を諦めません。たとえ何があっても……ね」
イオはいつもの笑顔に戻ると、さり気なく手を離した。そして当分の間はシオンに滞在すると言い、「お役に立てることがあれば、またいつでもどうぞ」、とギルドへ帰っていったのだ。
「イオさん……」
彼がなぜ私にこだわるのか、踏み込むのはまた後日にしよう。今は夫の待つ屋敷へ帰り、彼と向き合い話さなければ。
「事件解決お疲れ様、じゃ！」
「あ、アレスター！？」
相変わらず人を驚かせることを生きがいにしている少年執事は、シャンパンとグラスを手に天井から舞い降りた。
「ご馳走を用意して待っておったぞ。ほれ、食堂へ急ぐのじゃ」
「せっかくですが、今はドラグ様と2人で話したいことがありまして……」
決意が鈍る前に、彼への想いを言葉にしておきたい。
真剣な眼差しに対し、アレスターは「ほほぅ」と含みのある笑みを浮かべた。
「では主人の部屋のベランダへ、テーブルと食事を運ぶとしようかの」
そこでゆっくり食事を摂りながら話せばいい――気の利いた提案に頷くと、さっそくアレスターは料理を上階へと運びはじめる。最後に食堂で待ってくれていたはずのドラグが、首をひねりながら部屋へと現れた。
「……なにごと？」
「あとは若い2人でごゆっくり、じゃな！」
朝寝坊しても起こしに行かない――そう残して出ていくアレスターに、ドラグは深いため息を吐いた。
「まったく余計なお世話だよ……ね？」
「えっ？ え、ええ」
珍しく目がよく合うのはなぜだろうか。喜ばしいことのはずが、今は妙に緊張する。
ひとまずご馳走の並んだテーブルに着き、色とりどりの星が瞬く夜空を仰ぐと。思った通り、こちらが口を開かなければ、彼から話しかけてくることはなかった。
グラスを傾けつつ、隣を横目で見ると。夜の闇をぼんやりと照らす黄金の瞳は、シオンの町灯りを映している。
『そういう契約だっただろ……？』――いつかのドラグの言葉が、頭に反響した。
契約婚を提案したのは私。転生当初は「推しモドキ」と揶揄した彼と、無理に夫婦になる必要はないと思ったのだ。しかし今となっては、その契約が胸を締めつける原因になるなんて――。
「あの、ドラグ様」
「……うん？」
小さなテーブルを挟んだ向こう側の夫は、静かにこちらへ視線を滑らせた。
やはり今夜は、これまでよりも目が合う気がする。
「私、ドラグ様が『この世界で一番信頼できる人』なんです」
それはイオではなく、ドラグだけに向ける匡花の感情――そう告げると、見開かれた瞳がゆっくりと丸くなった。
「その上で告白いたしますと、今の状態では、この世界の誰のことも愛せないのです。その……恋愛的な意味で」
この身体はエメルレッテのもので、「匡花」のものではない。心と身体がずれた状況で、彼と本物の夫婦になれるとは思えない――転生者であることは明かせないが、彼の不安を和らげるためにも、今の気持ちを正直に話すべきだ。
「ですから、これからも今の関係を続けませんか？」
今の関係――契約婚の継続。
ドラグは何かを言いかけた口を軽く閉じ、青緑の息を吐き出した。
「……君がそうしたいなら」
続けて彼は、「一緒に居られるだけでもいい」と、こちらから視線を外した。
「エメルレッテさん、君は何か、僕に言えないことが……」
「さぁて、気を取り直して乾杯いたしましょう！」
ひとまずの和解と称して、強引にグラスを合わせた直後。一口も飲まずにグラスを置いたドラグは、イスごとこちらへ身を寄せた。
「でも、僕もしたいようにさせてもらおうかな……」
「えっ？」
これからは少しずつ、遠慮をやめていこうと思う――そう宣言するドラグに、グラスをそっと取り上げられた。黒い爪を折った形跡のある指先が、アルコールで熱をもった頬に触れる。
「……キレイだ」
右目を覗き込む夫の鼻先が、頬に触れそうなほど近い。気弱なダウナー系ドラゴンは、この一瞬でどこへ行ったのか――しかし、ここで動揺したら負けな気がする。
「こっ、この瞳は始祖様からいただいたものですから、美しくて当然――」
「いや……違うよ。君が努力して、認められて手に入れた輝きだから……キレイだと思うんだ」
顔が近い。鋭い牙の隙間からこぼれる熱い吐息が、頬にかかる。不本意とはいえ、もう2度も重ねた唇が、そっと近づいてくる。
「あっ……あの、ダメ……」
急加速する鼓動と全身の熱を感じながら、目を閉じた瞬間。
「危ない……！」
声に弾かれ目を開けると。ゴウっと炎が爆ぜる音と同時に、ドラグの手に握られている炎の矢文を見つけた。
「これは……まさかドラグ様、飛んできた矢を掴んだのですか？」
「ギリだったけど……」と矢を掴んだまま呟くその姿に、以前感じたある考えが浮上した――「本気出したらこの人強いのでは？」、と。
「それにしても危ないですわね！ 監査官の手元が狂ったのかしら？」
「その割には、僕の頭めがけて来た気がしたけど……」
そういえば、クリスタル族の鉱山を降りて以降、さっぱり査定通知が来ていなかった。あんなに前は頻繁だったというのに――緊張した様子のドラグと視線を交わしつつ、震える息を呑んで結果を開くと。
「盗難事件解決でプラス10点、領民との約束『狼の自警団を組織する』をとりあえず達成でプラス5点……えっ、15点も上がってる！」
「すごいよ……！ やったね、エメルレッテさん」
これで計25点だ。「3ヶ月後に30点を上回らなければ、シオン領は領主家から没収する」――まだ約束の30点には届かないが、今だけでも喜んで良いだろう。
「でも……」
「事件解決」の文字に、ずっと頭の中にある引っかかりを思い出してしまった。2件の盗難事件は、どちらもレヴィンの仕業と判明したが、彼女の目的は何だったのか。そして何より、最後の呟きだ。
『匡花』
去り際に彼女は、私を見てたしかにそう言った。六神官のひとりレヴィン――神官は、シビュラを統べる神王直属の部下みたいなもの。
もしかすると。この世界の神王が、私の正体について知っているのだろうか。
3章「迷探偵エメルと名助手、ときどき竜人夫」完結しました！
次回は番外編を挟み、次週より4章「週末農業体験リゾート:エメル村」がはじまります！
