シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第3章 迷探偵エメルと名助手、ときどき竜人夫。

31話 半透明な真犯人

　このままでは、レヴィンたちがシオンを去ってしまう――しかし決定的証拠のない今のままでは、彼女たちを強制的に引き止めることはできない。

　引っ越しの準備を進めるレヴィンと、俯くララミィを交互に見つめていると。

「エメルレッテ様、一度ゴーレム族の会社へ戻りませんか？」

　まったく焦る様子のないイオは、「旦那様の様子を見に行きましょう」と微笑んだ。向こうでは、シカクと話ができるよう、ドラグがランド社長を説得してくれているはずだ。

「押してダメなら引いてみろ、ですよ」

「でも、レヴィンたちが出ていってしまいます！」

「大丈夫。今夜までに戻れば、きっと」

　たしかに今は、遺跡(ここ)でできることはない――妙な確信を見せるイオに従い、社長の会社へ戻ったところ。社長の説得に向かったはずのドラグは、なぜかデッキに仁王立ちする社長の前に座らされていた。

『領主として、より領内のことに目を向けねばならん。せめて代理に恥じない働きをしろ』

「……はぁ」

　これはまさか、説教されているのだろうか――笑みを深めるイオと視線を交わし、「ゴーレムがドラゴンを説教する」という不思議な光景に目を向けた。

『シオンの真の領主は代理ではない、貴様なのだ！　ラグーナが今の貴様を見たら深く落胆することだろう！』

　ラグーナ。聞いたことのない名前だ。

　それにしても、社長の言葉が具現化したナイフのように、ドラグを刻んでいる様が見ていられない。言葉を投げられるたびにビクつくドラグと、真剣な社長の前に割り込むことにした。

「ランド社長、戻りましたわ」

『ああ……領主代理か』

　説教モードが解けた途端、社長は目に見えて元気を失った。もしやあの説教は、気を紛らわせるためだったのか――力の抜けた巨体が、ガシャンとデッキに座り込んだ瞬間。

「えっ……？」

　今、素早い影が目の前を通り過ぎたような――錯覚だろうか。

　会社の鍵をジャラジャラと腰に下げた社長は、『少し休む』とそのまま石のデッキに横たわった。

「エメルレッテさん……ごめん。社長を説得するどころか、僕が説教される羽目になって……」

「いえ、社長から話を聞こうと動いてくれただけでも嬉しいです」

　しかしドラグは、社長がシカクとミス・グラニーの関係を疑っていることを聞き出せたという。

「それは……まずいですわね」

　もしこのまま思い悩む社長が、ミス・グラニーのためにシカクが資材を盗んだと結論づけてしまったら――犬猿の仲で通っていたふたつの種族が、本格的な争いを始めるかもしれない。

「どちらにせよ、シカクから詳しい話を聞きませんと」

　2階にあるシカクの部屋を目指し、人間にとっては小さな山のような階段をよじ登ろうとしたところ。

「……僕、先に屋敷へ帰るよ。エメルレッテさんの好きな魚料理、作っておくから」

　もう日が傾いている。夕飯を作りに帰るというドラグを、引き止める理由はない。

「まぁ、それは楽しみですわね」

　鼻を犠牲にした資材の追跡に、ランド社長との対話と、今日の彼は十分よくやってくれたのだ。こちらを心配しつつも、真っ青な顔色の彼を休ませたい。

　あとは私とイオだけでなんとかしなければ――。

「ところでラグーナさんとは？」

　背を向けるドラグに、イオがすかさず声をかけた。

　たしかに、それは私も気になっていた。イオに対して、ドラグはどう反応するのか――一瞬こちらを見た彼は、すぐにまた玄関を振り返る。

「……祖母です。先先代の領主で、ランド社長とは懇意にしていました……妻を頼みます」

「ええ、喜んで」

　イオに警戒の目を向けつつも、ドラグはふらつきながら正面扉をすり抜けていった。

「妻」とはっきり他人に告げるところを聞くのは初めてだ。嬉しいのに、素直に喜べない――この微妙な距離感をはっきりさせたいところだが、今はシカクの部屋へ向かわなければ。

　夫を送り出しつつ、ふとさっきの影のことを思い出した。デッキでランド社長の腰元を通り過ぎたアレはなんだったのか――首を傾げつつも、イオの手を借りて2階まで到達すると。

「……やっときた」

　シカクの部屋の前にいたのは、赤茶色の毛の子狼。その腕には、彼女と同じくらい大きな鍵が抱えられていた。

「ララミィ……その鍵は？」

「レヴィンお姉ちゃんと会うまえ、盗む(こう)して生きてきた……でも今は、お姉ちゃんのおかげで食べるものと着るものがある」

「……そう、だったのですね」

　先ほど見た影は、ランド社長から鍵をかすめ取ったララミィだったのか――どうやら彼女たちは、レヴィンを家族同然に思っているらしい。

　温かい気持ちになる一方、彼女たちの間には違和感がある。この強固な絆の裏にあるものは何なのか――。

「……カギ、あけて。たくさん遊んでくれたシカクに、お別れしにきた」

　あの暗い横顔は、別れの辛さではない。そんな気がする。

　見張のいないタイミングを狙い、巨大な錠を解くと。シカクは相変わらず、石のベッドに横たわっていた。親子そろって、同じ格好で落ち込んでいる。

「シカク……！」

　肩に乗ったララミィを振り返ったシカクは、ようやく真っ青ボディを起こした。

『どうして、ここに？』

「……お別れ言いにきた」

　巨大な指が、狼の赤毛を優しく撫でている。

　きっとあの倉庫で、彼らも絆を育んでいたのだろう。

「シカク。ララミィとは、倉庫でどのように遊んでいたのですか？」

『じゃれたり、追いかけっこしたり、丸太を数えたり……』

　もう何度もそうして遊んだ――シカクの言葉に、「えっ」と声が上がった。

「丸太を数える遊び、してな……」

　そう言いかけて、ララミィはすぐに口を塞いだ。その隙にイオが、「シカク様」と口を挟む。

「もっと詳しく教えていただけませんか？　丸太を数えるその時、何か変わったことは？」

『変わったコト……あ』

　頭がぼうっとして眠くなった――シカクはそれを、「数を数えているから」だと思っていたらしい。羊を数えて眠るのはよく聞く話だが、ゴーレムの活動時間である昼間に、そんな眠気に襲われるのだろうか。

「もっと詳しく思い出してください。その前後に何があったのか」

　イオの追求に、シカクは手のひらに乗ったララミィを見つめたまま続ける。

『眠くなる前、ボディに溶け込むような……なんだろう、声のカタマリ？　それ聞いてたら、勝手に身体が動いてる感じがした。よく、分からない』

「それって……」

　その感覚に覚えがある。しかしどこで感じたことか、すぐには思い出せない。

『エメル、それより、ミス・グラニーは？　トーさん、ナンカ言ってた？』

「それは……」

　ドラグによると。ランド社長は、ミス・グラニーとシカクの間に特別な関係性があるのでは、と疑っているらしい。自然保護派のミスを助けるため、シカクが資材を隠してしまったのでは――そう考えているらしいことも、隠さず伝えた。

　シカクは話を聞いている最中も、話し終えた後も、まったく動いていない。

『ボク、彼女と別れる』

「え……どうしてそんな！」

　大切な恋人を共犯にしたくないから、関係がバレる前に別れる――淡々と言うシカクに、彼の肩に乗ったララミィが顔を寄せた。亜麻色のつぶらな瞳は、かすかに揺れている。

「そのエルフ、家族みたいにたいせつ……？」

　シカクは深く頷き、目の光を弱めた。

　カフェの新装イベントで、2人が秘密のデートをしていた時のことを今でもよく覚えている。喉が焼けるほどラブラブだった、あの光景を――。

『でも、ミス・グラニーの弟にも反対されてたし、ちょうどいい』

「ナノ、2人が付き合っていることを知っていたのですね……」

　あのシスコンに知られていて、よく今まで戦争が起きなかったものだ。「姉さん」と聞けば、大抵大人しくなる彼を思い出していると。

「……ララミィ、知ってる」

　静寂の中響いたのは、ララミィの声だった。

「知っている？　何をですか？」

　久しぶりに聞いたイオの声には、かすかな圧がこもっていた。顔はいつも通り笑っているが、ララミィを見下ろす視線はどこか冷たい。

「……ほんとうの犯人がダレか、知ってる」

　本当の犯人。

　そう白状したララミィの瞳は、日の落ちかけた窓の外を見つめている。

「では……ララミィは、その誰かの居場所もご存知なのですか？」

　今にも逃げ出しそうに震えるララミィを刺激しないよう、そっと問いかけると。彼女はシカクの肩から飛び降り、出口へ向かっていった。

「……来て」

　まさか、真犯人のところへ案内してくれるのだろうか――急な告白に頭が追い付かないが、せっかくの手がかりを逃すわけにはいかない。

『ララミィ、ボクも……』

　震えるララミィを見たシカクが、とうとう立ち上がったのだが。目の光をふっと消した彼は、突然電源が切れたように床へ崩れた。

「日が完全に落ちたのですね」

「あっ、なるほど……待っててね、シカク」

　夜になり、ゴーレムはみんな休眠モードに入ったはずだ。こうなれば、イオと2人で乗り込んでいくしかない――覚悟を決めたところで、イオが「お待ちください」と立ち止まった。

「案内を受ける前に、彼女たち……そう、傭兵ノームの方々を呼び寄せてはいかがでしょうか？」

「サツキさんたちを？」

「ええ。思わぬ危険があるかもしれませんから」

　いつもの笑みがない。初めて見る真剣な面持ちに、頷かざるを得なかった。

　そうだ、こういう時こそ慎重にならなければ――先にギルドへ立ち寄り、シンシアの娘たちに護衛の依頼を出すことにした。

「ようやくだなぁエメル様！　腕が錆びついちまうか思ったぜ」

「相手がどの種族かは判明していないのですが、よろしくお願いします」

【スキル:擬態】をもつララミィが知る真犯人。彼女が先導して向かう先に、何となく予想はついているが――分からない。いったい彼女が、どうやって資材を盗み出したのか。

「おや、雨が降ってきましたね」

　イオの声とともに思考を打ち切ったのは、頭をしっとり濡らすような雨。遺跡へ近づくごとに、雨足は強まっていく。

「雨か……コガネ、シズキ、トウカ、アカネ！　気合い入れろよ」

　姉の威勢に対し、4人の妹たちは無言で頷いた。同時に私とイオを囲むと、あらゆる方向に視線を巡らせはじめる。

　彼女たちの持つランプが照らす先には、糸状の雨が轟々と降り注いでいた。

「……っ、前がまったく見えなくなってきましたわね。この雨、もしかして……」

「もうちょっとだよ。そこに着いたら、ララミィはもう味方できない」

　本物のブラックから犯人の特徴を聞いた時、なぜピンと来なかったのだろう。やはり真犯人は――。

「……裏切りモノ」

　ぼんやり光る、虹色の結晶石がそびえる祭壇。そこに踏み入った瞬間、目の眩むような光が閃いた。

　遅れて響く落雷の音に耳を塞いでいると――針のような雨が弱まり、闇の中にふたつの深淵が浮かび上がった。

「……ついに本性を現しましたわね、ゴシックガール」

　向こう側が透けて見える肌に、雨雲を吐き出す青紫色の唇――真の姿を現した彼女は、結晶石の祠に腰かけ、レースのついた和風の雨傘をさしている。

　元神王が、愚かにもこの豪雨でようやく気がついた。彼女たちの立つところは雨に濡れ、キノコが生える。そして身体は半透明のアンデッド――。

「貴女、レヴナント族だったのですね？」

　震える指先を押さえ、深淵をまっすぐに見つめると。目を丸くしたレヴィンは、やがて嘲笑うように口角を上げた。そして子狼たちが遊んでいたような手振りで、「ヒュードロドロ」と笑い混じりに言う。

「……あーあ、もうちょいで逃げられたんだけどなぁ。スキだらけでカワイイ、『領主代理』さん？」

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次回:領主代理に迫るのは、三度目の命の危機…そして、レヴナント族レヴィンの正体とは？