30話 代理の夫ではなく
迷いなくシカクを指すイオ――つまり彼の言う、資材をここまで運んだ種族とは。
「ゴーレム族……なのですか？」
偽ブラックが【スキル:擬態】を使って運ぶとしても、なぜゴーレムと断定できるのだろう。
『えっ……なに、ボク、何かした？』
「それはまだ分かりませんが、皆さんどうぞこちらへ」
自信に満ちたイオに先導され、森の入り口へ向かっていくと。
「あっ、この凸凹！」
森の中では暗くてよく見えなかったが、ここならば分かる。頻繁に足が引っかかっていた段差は、ゴーレムの足跡だったのだ。
「……僕らがたどってきた道と、まったく同じところを歩いてきたみたいだ」
「ご明察！ さすがは領主様ですね……おや」
森の中から続く、いくつもの足跡。ほとんどは小さいが、あることに気づいてしまった。正方形の巨大な足跡は、おそらく2体分ある。それもまったく同じ幅に見えるのだ。つまり、資材を運んだゴーレムとは――。
「シカク様。ゴーレムの方々は、足の形が皆さん同じなのですか？」
『ううん、全然違う』
その通りだ。以前倉庫の周りを調査した時、1メートル幅の長方形、台形、正方形――様々な形の足跡を見つけたのだから。
「では、これは……」
「イオさん！」
きっとイオが話そうとしたことは、私が思ったことと同じ。しかしまだ、シカクが犯人と決まったわけではない。同じ足形のゴーレムがいないとも限らないのだから。
「ランド社長に、この件を伝えましょう。ゴーレム族の皆さんの足形を確認してほしいと」
証拠の足跡を踏まないよう、ゴーレム族の倉庫まで帰ると。ちょうど社長が、平ゴーレムたちと資材の搬入を行っているところだった。
『なに？ 資材を盗んだ犯人はゴーレムだと！？』
社長からすれば、同じ一族の誰かが犯人だなんて信じられないだろう。それでも、ここから港まで、ゴーレム族の足跡が続いていたのは事実だ。
『あぁ……分かった。冷静に対処せねばならんな。よし貴様ら！ 全社員をここへ集めるのだ！』
社長は怒りつつも、裏切り者を炙り出すために全社員をそろえた。
胸騒ぎがする――でも、シカクが資材を盗む動機はない。何より彼が、そんなことをするはずがない。
『我々の中に裏切り者が？』
『まさかそんな……オレたちの団結は岩より硬い！』
平ゴーレムたちの間で不安の声が上がる中。港まで続く足跡の横に、彼らは一体ずつ足跡をつけていく。
『全社員と宣言したのだ。我が息子も例外なく確かめる』
『トーゼン』
胸が嫌な音を立てる中、シカクが足を踏み出すと――。
『あぁ……そんなことがあるか？ なぜ息子の足跡が……』
ガシャンと崩れ落ちたランド社長の横から、おそるおそる顔を出すと――正方形の足跡はたくさんある。しかし微妙に異なるどの足跡よりも、欠けた部分のないシカクのものが1番近い形をしていたのだ。
「そんな、あり得ませんわ！」
とっさにシカクを鑑定たが、スキルは【超怪力】のみだ。偽ブラックの擬態ではないと分かる――もしシカクが犯人だとしたら、彼が自ら資材盗難に加担したことになってしまうではないか。
『そんな……ボク、知らない！』
『しかし非常に疑わしき足跡が一致した以上、我が息子といえど野放しにはできん……ことの次第が分かるまで、お前は部屋に軟禁する』
シカクの巨体が、さらに一回り大きいランド社長に担ぎ上げられた。
『そんな……エメル、ボク、誓ってやってない！』
「え、ええ！ もちろん信じております！ だって貴方は」
ギルド創設から今まで、ずっと仲間として付き合ってきたというのに――しかし子狼のことに関して、シカクが何かを隠していたことは事実だ。ランド社長に担がれていくシカクと見つめ合いながら、「どういうことなの？」と喉から声が漏れた。
「……大丈夫？」
「え、ええ。いきなりのことで、少し驚いてしまいました」
ドラグの手に、ふらつく身体を支えられた。
「……彼はそんなことをするようなゴーレムじゃないって、僕も思うよ」
その通りだ。もし仮にシカクが犯人だとしても、動機がない。
「大変失礼ですが、ひとつよろしいでしょうか？ 彼が金銭に困っていた様子は」
「……それ、今訊くことじゃないと思うんだけど」
まったく普段通りのイオに対し、ドラグは普段と違う敵意剥き出しの目を向けた。やはり少し、彼は以前と違う――私を隠すように、イオの前へ立ちはだかったのだ。
「ええ、ですから失礼を承知でお尋ねしたのです。ゴーレムの彼がエメルレッテ様にとって親しい間柄とはいえ、客観的な視点を失っては何も見えなくなってしまいますから」
まだ頭が混乱しているが、イオの言葉は正しい。肩に乗せられた震える手へ自分の手を重ね、「ありがとうございます」と呟いた。
「でも、エメルレッテさん……」
「まだ少し、こうしていてくださいますか？ 貴方の手、暖かくて落ち着くので」
「あ……うん。僕でよければ、いくらでも」
今は冷静に考えなければ――ランド社長は、魔性ツリーは黄金に等しい価値があると言っていた。イオはそれで、犯人が資材を金銭目当てで盗んだと考えているのだろう。しかしシカクがお金に困っている話は聞いたことがない。それに父の会社の資材を盗み出して、売るような真似をする彼ではない――結局、彼を庇う方向に考えてしまう。
「見せつけていただいているところ、失礼します」
イオの少し苛立った調子に、ふと我に帰った。「見せつけ」とは、この手のことか――ずっと重ねていたドラグの手を、そっと離そうとしたが。手は固まったまま動かなかった。
「ドラグ様？」
「……別にそのままでも構いませんが。犯人の動機について、彼、シカク様自身のこと以外に何か心当たりはありませんか？」
「シカク以外、ですか」
きっと彼が動くとすれば、他者のため――ふと浮かんだのは、彼の大切な恋人、ミス・グラニーだった。開発に断固反対の弟、ナノほどではないが、彼女も自然保護派のエルフだ。ゴーレムたちの伐採に、思うところがあるのは確かだろう。
しかしシカクが、彼女の思いを汲んで共犯になるか――何よりミスが、そんなことを望むだろうか。
「分かりません……直接会って、話をしないと」
シカクの真意を確かめるには、彼の瞳に宿る青い光と直接向かい合わなければ。
シカクが軟禁されたのは、彼らの住居でもある石のビルディング――『ゴーレム建設魔導式会社』と立派な看板がかかった建物だ。森の中、塔のようにそびえる会社に、イオと夫を引き連れてお邪魔したのだが。
「これはまた、随分と大きな鍵がかけられておりますね！」
「感心している場合ではありません！ どこか他に入れるところは……」
エメルレッテの身長の倍は高い位置にある小窓からであれば、中の様子が見えそうだ。
「ドラグ様、肩車をお願いします」
「えっ……ええ？」
強制押し倒しイベントをやらかしておいて、今更この程度を渋るのか――頬を染めるドラグの背中へ強引に飛びつき、肩車してもらうと。高いところにある小窓から、ちょうど顔を覗かせることができた。
「シカク、私ですわ！」
硬そうな石のベッドに横たわったシカクは、目に灯るふたつの光を不安定に揺らしている。
『エメル……ボク、どうしたら』
「貴方がそんなことをするはずないと、私は友人として信じています。でも……『だれか』を庇うために、何かを隠しているのでは？」
シカクの瞳の揺らぎが止まった。
悩んでいる様子の彼に、「ララミィを悪いようにはしません」と声をかけると。
『エメル……そっか、ララミィと会った？』
やはり。シカクが庇おうとしていたのは赤茶色の毛を持つ子狼、ララミィだったのだ。あの毛は彼女と倉庫で遊んだ時に落ちたもの――ようやく彼は白状した。
『倉庫に他の種族入れたのバレたら、トーさんに怒られるって、思った……』
『何をしている貴様ら！』
背後からの大声に跳ね上がると、平ゴーレムが廊下の向こうから突進してきた。
『たとえ領主代理だろうと、疑惑のあるシカクには近づけるなとのお言いつけだ！』
「ですが……」
『問答無用！』
3人とも巨大な指に摘み上げられ、一階のロビーまで降ろされてしまった。もう少し話を聞きたかったのだが。
「ランド社長はかなりショックを受けられているご様子ですね」
イオの指す方を見ると。陽を浴びたランド社長が、外の巨大なデッキの上でうなだれていた。
シカクには、自分の会社の資材を盗む動機なんてないはずなのに――しかし港への足跡がシカクのものであることは事実だ。
果てしない青空を仰いでいると、肩にそっと冷たい手が触れる。
「……僕、ランド社長と話してみるよ」
なんとドラグは、社長を落ち着けさせて、シカクと話ができないか説得してみると言い出したのだ。
「えっ、でも……」
ひとりで他種族と話をするなど、これまでのドラグからは考えられない行動だ。
「……僕、いちおう領主だし。これくらいのことは頑張らないと」
イオに弱々しい睨みを利かせるドラグに、つい「成長しましたね！」と口走りそうになった。いくらなんでも、これは年上の彼に失礼だろう。
「成長されましたね！」
「イオさん……」
まったく、悪意があるのかないのか――無垢な空色の瞳を向けられ、ドラグは決まりが悪そうにため息を吐き出した。
とにかく、ここはドラグの勇気を信じるべきだ。シカクが軟禁された会社に夫だけを残し、彼の成長に本気で関心している様子のイオとその場を去った。
「さて、今度はどちらへ参りましょう？」
「【擬態】のスキルをもつララミィが気になります。遺跡へ向かいましょう」
もう一度だ。レヴィンと子狼のスキルを、念のため再確認しなければ。そしてララミィに、シカクが犯人と疑われていることを伝えてみよう――資材を運んだ犯人がシカクでないのならば、擬態した彼女以外考えられない。倉庫で遊んだ仲ならば、思うところはあるはずだ。
軽く切れた息を整えながら、太古の遺跡に到着すると。
「あれ……どうしたのですか？」
夕陽の照らす結晶石の上に、子狼たちは荷物を並べていた。
「……引っ越しの準備」
こちらを煙たげに振り返ったゴシックガールは、すぐに前へ向き直った。対話を拒むかのように。
「……なぜ、このタイミングで？」
「ここ、あんまり占いの商売にならなイ。そろそろヨソへ移動する頃」
そう簡単に行かせてなるものか――こちらに背を向けたレヴィンに意識を集中させ、熱を帯びた右目で彼女を鑑定ると。
「えっ、どうして……」
最初に見えた、紫魔法のダイアログが消えている。かすれて見えなかった表示、【？？？】だけが浮かんでいた。
「でも、なんで……？」
右目がおかしくなったのか。それとも、レヴィンが何かをしたのか――病み色の横顔を見つめても、あからさまに視線を逸らされるだけだ。
「エメルレッテ様。何か気掛かりなことがあるのでしたら、彼……いえ、彼女に直接聞いてみては？」
イオのいつも通りの笑顔に、少しだけ鼓動が落ち着いてきた。
「……そう、ですね」
この際、【能力鑑定】について知られても構わない。震える指を握り、不機嫌そうなレヴィンの前に進み出た。
「貴女、本当に人間なのですか？」
前回と今回のスキル鑑定結果を、彼女に伝えたところ――病み色の瞳が一瞬こちらに向いたが、すぐに逸らされてしまった。
「……今は引越しで忙しイ。これから出ていくレヴィンとあなたは、もう関係ないでショ」
「では、ウェアウルフたちにお話をうかがっても？」
疑念の目を子狼たちへ向けると、レヴィンはようやく動いた。しかし背に庇われた子どもたちは、相変わらず事件のことと聞くと、「ヒュードロドロ」と幽霊ごっこをしている。
赤茶色の毛の小さな狼――ララミィだけは、幽霊ごっこに混ざっていない。仲間たちから一歩引いたところにいるララミィに歩み寄ると、彼女は小さく飛び上がって顔を背けた。
「ララミィに、お伝えしたいことがあります」
「……なに？」
シカクが資材盗難事件の犯人と疑われ、軟禁されている――そう伝えたところ。一瞬こちらを振り返った瞳には、戸惑いの色がにじんでいた。
「……かんけーない」
本当にそうなのだろうか――言葉とは裏腹に、彼女の小さな耳と尻尾が動いている。
動揺する横顔を鑑定ると。【スキル:擬態】のダイアログ――やはり彼女も関与している。ならば、このまま見過ごすわけにはいかない。
次回：ついに真犯人との直接対決…！
