シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第3章 迷探偵エメルと名助手、ときどき竜人夫。

28話 ヒュードロ

　ゴーレム族の倉庫で見つけた、赤茶色の毛。遺跡の祭壇で跳ねる、赤茶色の毛をもつウェアウルフの子ども――そしてその子のもつ【スキル:擬態】。

　繋がっているようで、繋がらない。

「偶然……なの？」

　人間を名乗りながら魔法スキルをもつ、占い師の少女レヴィン。彼女とウェアウルフたちがじゃれ合う現場に、このまま乗り込んで行くべきか。

「エメルレッテ様。貴女は領主代理であらせられるのですから、堂々と事情聴取なさっては？」

「あ……そうですね」

　勝手に貴重な遺跡へ侵入したとして、領主代理の権限で事情聴取をする――よし、この名目でいこう。そう決意し、足を踏み出した瞬間。

「にんげん、お姉ちゃんのともだち？」

「こっち」、と呼ぶ幼い声を見下ろすと。ブーツのつま先に、栗毛の子狼が乗っていた。さらに反対の足にも、黒い毛の子が抱きついている。

「かっ……かわっ！」

　毛がふさふさで、亜麻色の瞳がキラキラと輝いている。そして彼らから漂う、この嗅ぎ慣れた匂い――キノコーヒーだ。

「ちょっと、エメルレッテ様」

「はっ！」

　隣のイオの声に引き戻され、ふと遺跡の祭壇を見上げると。こちらに湿った視線を向ける、深淵のような瞳に捉えられた。

「……お客さん、レヴィンのこと、つけてきタ？」

「あ、あの、これは……」

　もう正直に話すしかない。

　あごに手を当て微笑んでいるイオを引き連れ、石の祭壇に上がっていった。

「実は、領内で資材の盗難が相次いでおりまして。あちこちで話を聞いて回っている最中なのです」

　嘘は言っていない。が、彼女たちに容疑をかけていることを知られるのはマズイ。

　とにかく素性について話を聞きたい、と「領主代理」の権限を行使したところ。黒いレースを翻したレヴィンは、飛びついてくる子狼たちを抱えたまま、青緑の結晶石へと腰かけた。

「……別に楽しい話じゃなイ。占い師として、遠くから旅してきタ。その途中、色んなところで親とはぐれたこの子たちと出会っただケ」

　兄弟にしては、毛の色や耳の形などにばらつきがあると思った――レヴィンが行き場のない子どもたちを、シオン領まで連れて来たという。

「こんなにいっぱいで泊まる宿代なイ……どこに行っても野宿してル」

「それで遺跡に滞在しているのですね」

　たしかにここならば、結晶石でできたモニュメントの下で、雨風をしのぐくらいはできそうだ。

　それにしても、なぜレヴィンは彼らを助けたのだろうか――種族を偽っている以上、「ただの良い人」では片付けられない。

「……レヴィンが雪山で遭難して、死にそうだった時。最初に出会った子たちが、身体を温めてくれタ」

　そのおかげで、彼女は生きながらえたという。

　レヴィンが視線を向けたのは、赤茶色の1番小さな子狼だ。

「あの子のお名前は？」

「ララミィ……」

　レヴィンより先に、あの擬態もちの子狼へ、事件について尋ねた方が良い気がする。

　レヴィンから離れ、兄弟たちとじゃれ合うララミィへと近づいた。珍しく口を閉じたままのイオも、後をついてくる。

「初めまして、ララミィ」

「……うん」

　人見知りなのか、こちらを警戒しているのか――固まっているララミィの前に膝を折り、「突然ですが」、とできるだけ自然に微笑んだ。

「ゴーレム族の倉庫に入ったことはありませんか？」

「えっ……」

　亜麻色のキュルンとした瞳が小さくなっていく。イオに促し、倉庫で拾った赤茶色の毛を取り出すと。

「どうして、それ……」

　ララミィの尻尾がピンと立った。やはり何かを隠している気がする。

　もしかすると、赤茶の毛を捨てようとしたシカクは、この子を守ろうとしていたのだろうか。

　2人はあの倉庫で会っていた――？

「もう分かったでショ？」

　思考を打ち切ったのは、レヴィンの冷たく響く声だった。

「ノーム族よりも小さくて、魔法も未熟なこの子たちに、丸太の山を盗み出せると思ウ？」

「……たしかに無理そうですが」

　ゴーレムですら手のかかる資材を運び出すのは、彼らには不可能――しかしこの子は【スキル:擬態】をもっている。

【超怪力】という恵まれたスキルをもつシカクに化け、資材を盗んだのか――でも流れの子狼が、何のために？

　それにララミィが偽ブラックだったとは思えない。偽ブラックには、あの時点で読み取ることのできなかった、第二のスキルが鑑定(み)えたのだから。

「にんげん、トーナン事件の犯人、さがしてるの？」

　遺跡のあるエルフの森と、倉庫のあるゴーレム族の森は繋がっている。もしかしたら、子狼たちが何か目撃しているかもしれない。淡い期待を込め、「何か変わったことはなかった？」と尋ねると。

「きんいろのツブツブ、もりをフワフワしてる。シザイぬすんだの、ユーレイのしわざかも」

「金色の……ツブツブ？　幽霊？」

　レヴィンの右肩から降りたチビ狼は、手をぶらぶらさせ、「ヒュードロドロ」と楽しげに発した。まさかここに来て、「犯人は幽霊」という斜め上の発想が飛び出すとは――。

「やめテ！」

　突然の声に、思わず肩を揺らしてしまった。

　今のはレヴィンだったようだ。ふざけているのを止めようとした割には、妙に慌てている気がしたが――まさか、本当にこの森には幽霊が出るとでもいうのか。

「ふぅ……そんなまさか、ですわね」

　レヴィンと子狼たちは事件に関係ないのか――いや、そんなはずはない。ララミィの擬態スキルは、偽ブラックと同じ――しかし偽ブラックは2つのスキルを持っていたが、ララミィはひとつだけ。一方素性を隠すレヴィンは、精神系の魔法である【紫魔法B】と、もうひとつ隠しスキルを持っている――ダメだ。微妙に噛み合わない。

「イオさん……」

　頼みの綱を振り返っても、イオは先ほどと同じポーズで微笑んでいるだけだった。細められた碧眼は、子狼ではなくレヴィンの横顔に注がれている。

「それやめテ。不愉快」

「ヒュードロ」ごっこを続ける狼の子たちを、レヴィンは半ば本気の迫力で止めている。そして何かを隠している様子のララミィは、遊びに参加していない――やはりダメだ。今の時点では何も繋がらない。

「エメルレッテ様、一度現場へ戻りませんか？」

「……ええ。その方が良さそうですわね」

　たしか倉庫では、シカクが見張り番をしていたはずだ。ララミィのことについて、今度はシカクを問い詰めてみよう。

　言うことを聞かない子狼と、それを追いかけるレヴィンからそっと離れ、ゴーレム族の森へと戻ることにした。

「シカク、ご苦労様です」

『エメル……何か、分かった？』

　占いの時ギルドにいたシカクは、倉庫の前に戻っていた。さっそくまずは、レヴィンについて尋ねると。『ギルドで会ったばかりで何も知らない』という。

「では、貴方が狼の毛を捨てようとしたことについて……ララミィという、この毛と同じ毛並みを持つ子とお話をしたのですが」

　もしかして友だちなのでは――そう問いかけたところ。

『ギクッ』

　再び分かりやすい擬音を立てたシカクだが、それでも『トーさんに怒られる』とそっぽを向いた。

「ランド社長には黙っていますから、本当のことを……」

「金ピカのニンゲンっ！」

　町の方角から駆けてきたのは、シンシアの孫――ニシカだった。彼女は息を切らしながら、「イオに追加の依頼が来てる」と話した。

「おや、もしかすると早朝の『鬼水雲駆除』の続きでしょうか？」

「そう、それ！　セイレーンの長、モズクの大量発生で困ってる」

　イオの腕が良かったため、鬼水雲の駆除をまた手伝って欲しいと、セイレーン族から要請が来たという。

「生活がかかっているのですから、どうぞ依頼を優先させてくださいませ」

「ですが……いえ、今はそうさせていただきましょうか」

　とりあえず明日、またギルドの前で待ち合わせる約束をしてイオを見送ったが――自分ひとりで考えても、謎は深まるばかりだ。

　シカク、ララミィ、レヴィン――偽ブラックと繋がりそうで繋がらない。

『エメル、顔色悪い。もう休んだほうがいい』

「え？　ええ……もう日も暮れますしね。また明日ですわ、シカク」

　やはりひとりではダメだ。

　ドラグのことも気にかかる。今日は早めにお屋敷に帰るとするか――。

「おお、ようやく帰ったか！」

　玄関をくぐると同時に響いた低音に、顔を上げた瞬間――天井から黒い影が降ってきた。声のない悲鳴が、疲れた喉を震わせる。

「油断しておったようじゃのう。本当に、お主は良い反応をする」

　見た目にそぐわない色香を放つ少年執事は、満足げに微笑んでいた。

「アレスター……はぁ」

　まったく、このショタじじ吸血鬼は普通に登場できないのだろうか。今度こそ強く言って聞かせたいところだが、今はそれどころではない。

　バクバクと脈打つ心臓を押さえ、深呼吸していると。

「お主、昨晩の話し合いは上手くいかなかったのか？　あやつ、一歩も部屋から出てこなかったぞ」

「……え？」

『ここまで来たら……最後の手段に出るしかないかなって』――不穏なことを口走っていた夫が、まさか動いていないとは。

　屋敷を去ろうとしているのではなくて安心したが、逆に一歩も出てこなかった――不穏な気配を感じる。

「だいぶ思い詰めておったからのぅ。グロウサリア家の執事として助言(あどばいす)はしてやったが……早く何とかしてやらんと、あやつ何をするか分からんぞ」

「何をするか分からんって……」

　相変わらず食事も摂らずに引きこもっている。アレスターの言葉に、不安の影がより濃くなった。昨日の夕食にも出てこなかったというのに――これは迎えに行くしかないだろうか。

　今は目を見て話す自信がないが、このままにはしておけない。

「頼んだぞ、奥方殿。ワシはいつでも、お主らを見守っておるからな」

「……？　はい」

　アレスターにちょいちょいと指で近寄るよう指示され、膝を曲げると。

「いっ！？」

　首筋にがぶりと噛みつかれ、あまりの痛さに声が出なくなった。噛みついた本人といえば、満足げに笑っている。

「ちょっと何するんですか！？　これ絶対血が出てますよね？」

「なに、目印をつけただけじゃ。安心せい、血は余さずいただいておいたぞ」

　結局詳しいことは教えてくれないアレスターに手を引かれ、ドラグの部屋の前へと連れて行かれた。

「頼んだぞ」、と早々にアレスターが去る頃には、いつの間にか首筋の痛みも和らいでいる。

「……はぁ」

　痛みで気が逸れていたが、今は身体がこわばっている。彼とどういう顔で向き合えば良いのか――。

「ドラグ様……？」

　決心して部屋のドアを何度叩いても、物音ひとつしない。もしや考えすぎで寝てしまったのだろうか。

「……失礼しますわね」

　カーテンは閉め切られていて、灯りもついていない。記憶を頼りに、手探りでベッドの方へ向かうと。

「……君か」

　黒一色の中に、金色の瞳がふたつ浮かんでいる。この暗闇でも、ドラゴンにはこちらの姿が見えるのか。

「勝手に入って申し訳ございません。夕食のお誘いに参ったのですが」

　鈍く光る瞳の方へ近づいた瞬間――抗いようのない力で腕を引き寄せられた。震える短い息が、顔にかかるのを感じる。

「ごめん……やっぱりダメだ。君を離してあげられない」

「え……？」

　ドクンと跳ね上がる鼓動が頭を乱し、何も考えられない。

　常に気弱で遠慮がちな夫が、エメルレッテの身体を逃さないように捕まえている――「なぜ」、という言葉が真っ白な頭を回る中。ただひとつ感じたのは、唇に触れる熱い温度だった。

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次回：いやいやいや、待ってください。『最終手段』って、まさかこれのことですか？