シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第3章 迷探偵エメルと名助手、ときどき竜人夫。

24話 迷探偵と名助手

「探偵」と「助手」として交わした握手は固く、離れそうにない――というより、イオがいつまでも手を離そうとしないのだ。

「あのー。いつまで手を結んでいるおつもりで？」

　するとイオの顔から一瞬、いつもの笑みが消えた。深いため息と共に結んだ手を引き寄せ、柔らかい金の前髪越しの額につけている。

「……あの時、この手を離さなければ」

「あの時？」

　イオの閉じた瞳には、いったい何が映っているのか。かすかに震える温かい手を、なぜか振りほどけない。

「イオさん、貴方は私に――」

『エメル、浮気？』

　空洞に響くような声で我に帰った。イオの手を強引に振りほどくと、真っ青な正方形ボディが真後ろから覗き込んでいた。

「ま、まぁ！　シカクったら、まったくの誤解ですわ！」

『大丈夫、竜の夫には言わない』

　鉱石でできた腕を軽く叩くと、シカクはいつもの淡々とした声で、『冗談』と返してきた。まったく肝が冷える――今はこんなことをしている場合ではないというのに。

「では改めて、事件現場の調査を行いましょうか。シカク様も、ご協力よろしくお願いいたします」

『任された』

　助手の提案で、手分けして犯人の痕跡を探ることになったのだが。倉庫内を改めて見回しても、イオが見つけた「獣族の毛」以上の発見はなさそうだ。

「目立つのは、この石くらいかなぁ」

　倉庫内は湿気防止のためか、常に風魔法を起こす結晶石が設置されている。ずっとこの中にいたら、身体が干からびそうだ。

「外なら何か見つかるかも」

　事件を引き受けた身として、助手に負けてはいられない。何かないかと、目を凝らして倉庫の周りを歩いていると。倉庫周辺から森にかけて、地面が様々な形に沈下していた。だいたい1メートル幅の長方形、台形、正方形――ゴーレムの足跡だらけで、他の種族の足跡はない。

「ゴーレムたちの足跡で消されちゃったのかな」

　他に気になることと言えば、先ほどから茂みがガサガサ鳴っていることくらいだ。何か大きな影が、木の傍で揺れている。

　シカクを呼んで来てから近づいてみようか――と、茂みから目を逸らした瞬間。

「はっ、クシュ！」

　特徴的なくしゃみが、茂みの方から聞こえてきた。もしや赤毛の持ち主が、あそこに隠れているのでは――。

『エメル。金ピカの人間、イオ、何か見つけたって』

　シカクの声に顔を上げつつ、もう一度茂みを見遣ると。大きな影はなくなっていた。

「今、あそこに何かいませんでした？」

『鳥』

「でも、くしゃみしていましたよ」

　今思えば、聞き覚えのあるくしゃみだった。それがどこでだったか、と考える間にも、シカクはさっさと行くよう背中を押してくる。

「押されなくても行きますってば」

『早く、早く』

　シカクは何を焦っているのだろうか――首を傾げつつも倉庫の中に戻ると。白い筋状のキノコが生えた木片を、イオがこちらに差し出した。

「ここは資材置き場なのですから、それがあっても不思議はなさそうですが」

「では、このキノコについてはどう思われます？」

「名探偵」と挑発するように呼ぶイオに応えるため、ひらめきに弱い頭を必死に回す。「他より色の濃い木片」、「キノコ」――。

「あっ！　キノコが生えるってことは、湿気があるってことですわね。でも……」

　除湿が徹底されていて、ほかの資材は乾いているというのに。イオが見つけたこの木片だけは、濡れてキノコまで生えている。

「風の結晶石の効果が及ばない場所にあった、とか？」

「この木片は、魔性ツリーの資材置き場付近に落ちていました。他の資材の方が、結晶石から遠い場所に置かれていますよ」

　たしかに、結晶石から一番遠い場所の資材でも乾いている。するとこの木片は、環境ではなく外的な要因で湿気を帯びたということか。

「犯人は『身体が濡れている種族』、ということですわね！」

　決まった――某名探偵さながらに人さし指を突き出し、イオを振り返ると。彼は無言のままいつもの笑みを浮かべていた。

「その笑顔はどっちですの？」

　身体が湿っていて魔法を使える魔族といえば、スライム族あたりを想像したのだが。腕を組んだイオは「どうでしょう」と答えるばかりで、堂々と決めポーズをとっていたのが恥ずかしくなってくる。

　今思えば、湿気だけをヒントに「身体が湿っている種族」、と判断するのは早計だったかもしれない。

「水の魔法を使った、という場合も考えられませんか？」

「たしかにそうですわね。名(・)助手のお考えをもっと……ってシカク、何をしようとしているのです！」

『ギクッ』

　丁寧にも動揺を擬音化してくれたシカクは、いつの間にか大窓を開け、腕を突き出していた。指先で器用に挟んだ赤い毛束を、窓の外へ捨てようとしていたのだ。

「それは犯人を示す重要な証拠品ですわ」

『で、でも、獣族ここに入らない。これ、風に乗って運ばれて来た、ただのゴミ』

　だから掃除しようとした、とシカクは弁解するが――怪しい。

『これ、トーさんに見つかるとマズい』

「マズい？　なぜですの？」

　正方形の頭がガタガタと揺れ、指先の赤毛を庇うように持っている。まるで犬猫を拾い、親に隠れて飼っている子どもみたいだ。

　これは、念のため調べた方が良い――。

「シカク、失礼いたしますわ」

【能力(スキル)鑑定】――右目が熱くなると同時に、真っ青ボディの横へダイアログが表示された。

「【スキル:超怪力】……擬態じゃない」

　そもそもシカクの性格が変わったようには見えなかったが、この挙動不審は何なのか。

「何かを隠しているのなら正直におっしゃって」

『べ、別に、ナニモ』

「イオさんも……あら？」

　先ほどから沈黙していたイオは、赤毛の束と木片を真剣に見比べていた。

　獣族の痕跡と、謎の湿気。いくら見比べたところで、繋がりはないように見えるが――思考に没頭する横顔を見守っていると。足元が小さく揺れ、倉庫の柱がミシッと音を立てた。

「地震……？」

　しだいに揺れが大きくなり、倉庫全体が軋んでいる。これはただ事ではなさそうだ――と、思考に耽るイオの腕を掴んだ直後。窓ガラスが粉々に割れた。

「なっ、何事ですの！？」

『エメルたち、早く外へ！』

　シカクに抱えられ、表へ出たところ。揺れと軋みの正体が、こちらへ猛突進してくる光景が目に入った。

『ミス・グラニーと、トーさん！』

　彼らは町で見かけた時以上の、周囲を破壊しそうな勢いで衝突している。この事態を憂いて仲介役を引き受けたのだが――なぜ一緒にいるのだろうか。

「シカク様、なぜこのようなことに？」

　竜巻と暴走トラックが目前まで迫っているというのに、イオは至って冷静な様子だ。

『わからない。でもたぶん、トーさんが怒らせた。このままだとウチの倉庫、壊れる』

　たしかに、大型の倉庫が持ち上がりそうなほどの風魔法が吹き荒れている。風が激しすぎて、呼吸すらままならない。

「みっ、ミス・グラニー！　どうか、この領主代理に、争いの原因を……」

「風の音が強烈で、聞こえていなさそうですよ」

　イラつくほど冷静なイオの言う通り、ミスの竜巻が周囲の音を掻き消している。また彼女の珊瑚色の髪は逆立ち、瞳の光を失っていた――まずはこの暴風を止めなければ。

「イオさんは危険なので、倉庫の中に退避して。シカク！　私を肩に乗せて、ミスの背後に回って。それから……」

　作戦を聞いたシカクは、頭をガクガクと横に振った。

『そんなことしたら、トーさんに彼女との関係、バレる』

「緊急事態です！　後で弁解をお手伝いしますから」

　カフェで秘密のデートをしていた彼らの様子を見る限り、有効な手のはず――渋々ながらも、シカクは指示通りミス・グラニーの背後に回った。やはり彼女の後ろには風がない。ためらいを見せるシカクの耳元で、「今です！」と叫んだ。

『ああ、もう、分かった！』

　シカクは両手をミスに向けて伸ばす。そのまま彼女の肢体と羽を包むと――ミスの瞳に光が戻った。

「この感触……青くたくましい指……シカク？」

『お願い、落ち着いて』

　シカクの優しい囁きに、逆立っていた彼女の髪が降りていく。木々を持ち上げかけていた風も、勢いが弱まっている。

「良い感じです！　そのままなだめ続けてくださいませ」

　イチかバチかの賭けだったが、恋人との接触で、正気を取り戻してくれたようだ。

『資材を盗んだ犯人分からなくて、トーさん苛立って、当たっただけ……だと、思う』

　いつもの喧嘩とはレベルの違うこれは、きっと盗難事件がきっかけで引き起こされたものだ。ミスが落ち着いたら、話を聞かなければ――とりあえず風が止んだことに、ほっと胸を撫で下ろした。

「苛立って当たっただけ……ですって？」

『えっ？』

　せっかく降りかけていた髪の毛が、また持ち上がりつつある。まさか――。

「シカクはお父上の肩を持つというのですね。資材が盗まれていると聞き心配で参ったというのに、あの男ときたら……『犯人はキサマでは！？』などと……」

『グラニー、違う！　僕は』

　再びミス・グラニーの瞳から光が消え、桜色の唇が魔法の詠唱をはじめた。

「シカク退避！　このままではゼロ距離で……わっ！」

　目の前で放たれた風魔法が巨大な竜巻に変わり、息を呑む間もなく襲いかかってくる。

『エメル……！』

　天地関係なく風に転がされるこの状況――まるでレールのないジェットコースターだ。

「……っ！」

　吐き気を必死に抑えているうちに、気づけば竜巻のてっぺんに持ち上げられていた。遥か下に森が見える。

「うそ……」

　このまま落下すれば、確実に死――助かる方法を考える間もなく、風が消えて身体が落ちていく。腹の中が持ち上がる感覚と恐怖で、息ができない。

「エメルレッテ様！」

　目が開かないが、あれはイオの声だ。

「絶対に助けます！　この風結晶をこの角度で割れば……とにかく私を信じて！」

　イオの声がした直後。下から吹き上げる強風が、身体を持ち上げる勢いで通り抜けていった。全身を襲う気持ち悪い感覚と、落下の感覚が弱まった瞬間。

「今(・)度(・)こ(・)そ(・)死なせない……！」

　必死の声に目を開くと。彼が腕を広げた光景を最後に、意識が飛びかけた。今度こそ本当に終わりかもしれない。

　カフェでロードンに刺された時の光景が、走馬灯のように脳内を巡る。あの時は彼(・)女(・)が助けてくれたが――『いつも巻き戻すことはできないのですから』――厳かな声が、鈍くなった頭に響く。

　揺さぶられるような衝撃を受け、終わりを悟った、その時。

「……っ、エメルレッテ様、お怪我は？」

　柔らかい低音が降ってきた。冷たくなっていた全身が、じんわりと熱を帯びていく。

　固く閉じていた瞼を開けると――落下直前に見た空のような、鮮やかな青が視界一面に広がった。

「イオ……さん？」

　声が出る。生きている。

　地面に転がったイオの腕に、身体がしっかりと抱えられていた。

「ご無事でしたか……あぁ、今度こそ救えた」

「今度こそ……？」

　いったいどういう意味なのか――温かい息が頬にかかり、とっさに頭を持ち上げると。急なめまいに襲われ、再びイオの上に覆い被さってしまった。

「あの高さから落ちたのです。すぐに立たないほうが良いでしょう」

　イオの言葉に甘え、しばらくもたれて呼吸をしていると。真っ青に歪んでいた視界が、少しずつ回復してきた。

「……私、どうして助かったのですか？」

　落ちている途中、下から風に持ち上げられた気がしたのだが――赤毛を鑑定(み)たついでにイオを見た時、魔法に関するスキルはもっていなかった。

「これですよ」

　イオが手のひらに乗せ、差し出したのは――。

「風の結晶石？」

　拳ほどの大きさの石が、真っ二つに割れている。これは倉庫に設置されていたものだ。

「これを貴女が落ちてくる真下に勢いよくぶつけ、反動で上に飛んだ風魔法をクッション代わりにしたのです」

　それで落下の勢いを和らげ、受け止めることができた――何でもないことのように説明するイオに、開いた口が塞がらない。

「それを、とっさに思いついたのですか……？」

　私が竜巻にさらわれた後の、一瞬のうちに考え出し、実行したというのか。

「必死だったので、どう思いついたかまでは覚えていませんが」

「いいえ、方法はもう良いのです……助けてくださって、ありがとうございます」

　安堵した様子の青い瞳を見つめたところ、意外と太い腕に無言で引き寄せられた。

　暖かい。この世界に生きていることが実感できる――そのまま眠りたいような衝動に駆られていると。背後の茂みから、ガサガサと大きなものが動く音がした。

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次回：修羅場警報