シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第1章 ギルド創設への道

領主代理の休日:吸血鬼ラバー

　温かい春風がお屋敷の門前を吹き抜け、せっかく集めた枯葉がさらさらと散っていく。もうどれくらいの時間、箒を手に格闘していることだろうか――。

「あーっ、もうやめ！　慣れないことなんてするもんじゃないわ」

　家を守ってくれている夫が、普段どれほど掃除上手かを実感する。「たまには家事をお休みになって」、と掃除を引き受けたは良いが、これでは永遠に終わらない。

　麓のカフェで、少し休憩してこようか――と、丘を見下ろしたところ。中腹の東屋に集う、ノームの子どもたちが見えた。何かを囲んで、きゃあきゃあと声を上げている。

「ニシカもいる。なんだろ？」

　あそこはグロウサリア家の敷地内だが、ドラグの好意でノームたちもお茶会に利用している場所だ。箒を手にしたまま近づいていくと。

「どうしよう。エメルに届ける？」

「私にご用ですか？」

「エメル！」

　慌てて振り返ったニシカが手に持っているのは、古い革表紙のノートだ。誰かの落とし物を、子どもたちが発見したらしい。

「これ、エメルにはまだ早い」

「え？　でも表紙には何も書いてありませんから、中を確認しないと」

　妙に顔を赤くしたニシカの手から、ノートを受け取ると。ふんわりと紅茶の匂いがした。

「あれ？　このちょっとお高そうな紅茶の匂い、どこかで」

　ニシカの家で出しているのはコーヒーのみだ。別の誰かが匂いを付けていたのだろうか――ひとまず表紙を開くと、そこには細かい文字と日付がびっしり並んでいた。それはもう、白地が真っ黒になるほどに。

「ええと？　『今夜の彼も最高だった。特にあの高音の伸び、そして汗の滴る首筋が白く光り』……」

　とっさに口角を上げ、使い古されたノートを全速力で閉じた。誰の物かは分からなかったが、子どもに見せて良いものではない。

「ね？　これ、エメルには早い」

「貴女たちにも早いです！　と、いうわけで。これは私がお預かりしますわ」

　照れつつも「もう一度見せて！」、とまとわりつく子どもたちの手を逃れ、何とかお屋敷の門に入ったところ。ドラゴンを恐れるノームの子どもたちは、さすがにここまでは追ってこなかった。

　周囲を見回し、もう一度ノートを開くと。

「……あれ？　これって、もしかして」

　最初は、大人向けの読み物の下書きかと思ったのだが。よく見ると日記の形式だ。そして官能的な表現で書かれているこれらは、どうやら「歌と踊りの感想」らしい。

「『今夜の彼も最高には違いなかった。しかし艶めかしい声色が、昨夜よりも固いような』――」

「失礼、レディ」

「ふわっ！？」

　突然背後から歌うような声が聞こえ、ついノートを投げ捨てそうになった。振り返ると――銀色の長髪をなびかせた女性、いや、男性が立っている。空の色を映したような青い瞳に、うっかり吸い込まれそうだ。

「セイレーン？」

　あまりの美しさに見落としていたが。肌の質感が透けるように青白く、人間の耳がある位置には半透明のヒレがついている。

「驚かせて申し訳ない。これを、お屋敷の執事殿へ届けていただきたいのだが」

　男性が差し出したのは、彼の瞳と同じ色の封筒だった。

「アレスター宛の手紙、ですか？」

「あぁ、直接渡せない事情があって。どうかよろしく頼む」

　礼儀正しく一礼した男性は、また歌うように「失礼」と去っていった。その後ろ姿を見送りながら、手紙を裏返すと。

「『メルメイド』……誰なんだろ」

　落とし物ノートより、宛先の確かな手紙が優先だ――と、手紙を持って屋敷内を歩き回ったのだが。肝心のアレスターが見当たらない。

　ついに参って、ドラグの寝室を訪ねることにした。

「お休み中すみません。アレスターがどこへ行ったかご存知ですか？」

　すると返事の代わりに、部屋のドアがそっと開いた。

「たぶん町へ買い出しに行ってると思うけど……どうしたの？」

　ドラグは部屋へ通してくれただけでなく、ホットミルクを作ってきてくれた。それぞれソファとベッドに腰を落ち着けた後、アレスター宛の手紙と超絶美形のセイレーンについて話すと。

「手紙をやりとりするほど親しい相手がいるとか、聞いたことがないよ」

「そういえばアレスターは、いつからグロウサリア家の執事に？」

『シビュラ』(ゲーム)では、吸血鬼の故郷はシオン領ではない。『アレスター』は隣のブルームーントロイカの領主だったはずだ。

「実は、僕も正確には知らないんだ。祖母が当主だった頃から執事をしているらしいから……500年以上前かな」

「500年！？」

　吸血鬼もドラゴンも、長生きな種族だと分かってはいたが、500年も前からとは。なぜ彼がそんなにも長くシオン領に滞在しているのか気になるが――今はそれより。

「この手紙、どんな内容か気になりますわね」

「うん……アレスターとは長い付き合いになるけど、私生活はほとんど知らないんだ。さすがに中身は見なくても、透かしてみるくらいなら……」

「いけませんわ！　プライバシーの侵害です！」

　手紙をドラグから取り上げつつも、手が好奇心を抑えられず、封筒を光にかざしたくなる。十分過ぎるほどの陽の光が、全面窓から差し込んでいるのだ。

「おっとっと。掃除の疲れで足がふらつきますわぁ〜」

「そ……それは大変だ！　手を貸すよ」

　2人で茶番をはじめた、その時――廊下から足音が響いた。この屋敷には3人しかいないのだから、あれは間違いなくアレスターだ。

「ど、どうしようエメルレッテさん！」

「待って――」

　こちらに手を差し伸べるフリをしていたドラグが、陽の光に当てようとしていた手紙を握りしめた。

「うわっ、まずい……」

「ドラグ様落ち着いて！」

　慌てて手を開いたせいで、今度は封筒の端を鋭い爪が裂いてしまった――すると。どこからともなく、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「歌？　どこから聞こえてくるのでしょう……」

「文の中からじゃな」

　真後ろからの声に、思わず飛び上がってしまった。いつの間にか、この手紙の宛先である彼が部屋の中にいる。

「アレスター！？」

「しっ、静かに」

　買い物袋を両手に抱えた彼は、赤い瞳を細め、歌声に耳を澄ましている。それに倣い、甘く艶やかな歌声に耳を傾けていると。

「ほぅ……いつ聴いても良いのう」

　音が止んだ後、アレスターは満足げに息を吐き出した。

「で、今のはなんだったの？」

　ドラグが頭を低くして、アレスターへ手紙を差し出すと。彼はいつものように微笑みつつも、素早く手紙を奪い取った。

「歌声を込める魔法がかけられておったのじゃな。まったく、勝手に開けおって」

「ごめんなさい！　でも、どんな手紙なのか気になりまして」

　私生活が謎に包まれているアレスターが、絶世の美人セイレーンから手紙をもらうなんて、気にならないほうがおかしい――そう弁解すると、彼は深いため息とともにドアの方へ向かった。

「あ、アレスター……怒った？」

「話が長くなるやもしれん、茶を淹れてくるとしよう」

　小さな背中がドアの向こうへ消えたところで、嬉しそうなドラグと目が合った。

「何だかんだ甘いんだよね……」

「ええ、そのようですね」

　いつもの香り高い紅茶がテーブルに並んだところで、アレスターは静かに語り始めた。ドラグが一緒にテーブルを囲むように進めたが、結局彼はドア付近に立っている。

「これはキャバレーで人気ナンバー1の歌姫からの手紙じゃ。まさかワシの手紙に返事をくれるとは思わなんだ」

　つい喋り出しそうになった口を押さえ、ドラグの方を向くと。彼も口を挟みたいのを、必死に抑えているようだった。その「ワシの手紙」というのは、もしかしなくともラブレターなのでは――きっとドラグもそう言いたいはずだ。先ほどの歌、言葉は聴き取れなかったが、深い愛情が込められているように感じた。

「それで、さっきの歌はどういう意味なの？」

　ついにドラグが尋ねると。アレスターは笑みを浮かべたまま、手元の封筒に視線を落とした。

「セイレーンが手紙に歌を込めるのは、挨拶のようなものじゃ。ただ……かように素晴らしい歌が込められていたとは」

　ゲームでは見ることができなかった、アレスターの照れ顔――彼のファンが見たら、卒倒するほどの威力だ。そんな彼に、ドラグも珍しく目を輝かせている。

「なんか安心した」

「安心、とな？」

「うん。アレスターは僕にとってお祖父様(じいさま)みたいな存在だから……良い人ができて、良かったなって」

　2人の温かい雰囲気を見守っていたのだが。突然アレスターの顔がこわばり、「良い人？」と震える声で呟いた。

「無礼なことを申すでない！　ステージ上で輝くメルメイド殿を遠くから見守り、応援することが何よりの幸せというもの。今回もなぜファンレターに返事が来てしまったのか、不思議でしょうがないのじゃ」

「え……？」

　身バレしないよう注意していたのに、なぜ分かったのか――頭を抱えるアレスターの手を、思わず硬く握ってしまった。

「『推し』に対する解釈一致……ありがとうございます！」

　アレスターの好きは、あくまで「推しへの愛」ということ。遠くで見守りお金だけを落としたい、認知されたくないという彼の想いは、『シビュラ』のドラグ様を推す私の想いと重なっている。

「そうか、お主も何某かを推しているのじゃな」

「ええ！　それはもう！　私も決して認知されたくない派ですが」

　推しのいる次元が違うとはいえ、これは最早同志なのでは。

「え……オシ？　好きなのに相手に認識されたくないって、どういうこと？」

「分からんのなら良い。お主もいつか、『推し』に出会えば分かるじゃろう」

　完全に置いてきぼりのドラグには、後で補足を加えるとして。アレスターの推し活には非常に興味がある。歌姫メルメイドをどのように推しているのか、尋ねると。

「大したことはしておらんよ。毎夜キャバレーに赴き、その日のステージを見て感ずることを、徒然なるままに書き記しておるだけじゃ」

「なるほど、想いをしたためるタイプの活動を……あれ？」

　そういえば最近、そんな物を目にした気がする。もしやと思い、古い革張りのノートをそっと取り出すと。

「それをどこで！」

　今度は、ドラグの手から封筒をひったくった時の比ではない。目視できない早さでノートを掠め取られた。

　そういえば、革表紙から香っていた紅茶の匂い――アレスターがいつも淹れてくれるものだ。

「見た、のか？」

　答えの代わりに、邪心を取り去った笑みで応えると。アレスターの輪郭が少しずつぼやけ、身体が小さなコウモリに分裂しはじめた。

「お待ちください！　大丈夫、見たものはすべて墓まで持っていきますから！」

「……誠か？」

「誠です！」

　私もできることなら、元の世界の自宅にあるパソコンのデータを消去したいくらいだ。真剣な面持ちのアレスターに手を差し出し、固く握手を交わした。

　メルメイド手紙事件の後も、結局アレスターの私生活は謎めいたままだ――と、ドラグは言う。しかし禁断の推し活ノートを覗いてしまった私にとって、好きを突き詰める彼の姿は輝いて見えた。

「生きる糧があるというのは、本当に素晴らしいことですね！」

　いつもの紅茶を嗜みつつ呟くと、ポッドを手に寄り添うアレスターはふっと微笑んだ。

「推しとはの、『人生の灯火』なのじゃよ」

「うんうん」と頷いている傍らで、ドラグは首を傾げている。

「……結局、オシってなに？」

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いつもお読みいただき、ありがとうございます！

ここまでが「1章:ギルド創設への道」でした。

次回より、「2章:クリスタル族の研究問題」がはじまります。ドラグとの関係も新たな局面を迎えますので、どうぞお楽しみに！

次回：領を査定する「監査官」とは……？