２５ その後のふたり
「ただいま～、づがれだよお」
巻田聖良は、砂尾理一郎と暮らすマンションに帰宅した。引っ越して二か月経ち、通勤ルートに慣れてきた。
「おかえりセラちゃん、お疲れ。手を洗ってうがいするんだよ」
理一郎が、キッチンから声をかけてきた。二十歳年上の夫は、何かと細かい。
聖良は洗面台でハンドソープを念入りに泡立てた。
「ねえリッチ君、今日のご飯は？」
「豚バラ大根。昨日から大根煮といた」
聖良が着替えてダイニングに着くと、夕食がテーブルに用意されていた。
「家に帰ってご飯できてるのって、ありがたいわ。いただきまーす！」
聖良は、しょうがとだしの香りに鼻をくぐらす。
「いーな～、総務課はみんな定時に帰れてさ」
「残業減らせと言ってる側が、残業するわけにいかないだろ」
若い妻は、「理一郎」って名前のとおり理屈っぽいなあと思う。
「そのうち開発も含めて、無駄業務の見直ししないとな」
「うーん、でも残業代欲しいなあ」
「俺だって働いてるんだから、セラちゃん無理するなよ」
「だってリッチ君頼りないもん……そう、大山さんから聞いたんだけどさ」
味がしみ込んだ大根を飲み込みつつ、聖良は夫をじっと見つめる。が、理一郎から、さらに鋭い目つきでにらみかえされた。
「……相変わらず、あいつと一緒にご飯、食べてるんだね」
「あたしが大山さんとよく話すのは、情報収集のためなの！ リッチ君、総務課長なのに、社内の人間関係、全然わかってないんだもん」
「わかってるよ。俺の今の仕事は、社員の個人情報を扱ってるんだから。でも、セラちゃんにも話せないよ……ごめん。大山君はいいやつだよな」
理一郎は肩をすぼませる。
聖良は、本当にこの人、社内の人間関係をわかってるのかな？ と疑問がわく。しかし彼女は、カメラ騒動の直後から今までの二か月間、もっと大きな疑問を抱えていた。
彼女がこれから切り出す話は、今日、聞いた話ではない。騒動の直後に広まった噂だ。
砂尾理一郎は、美樹本栄子から受けたセクハラの詳細について、聖良も含めてだれにも明かしていない。が、なぜか噂は広まり、大山が聞いた時は、美樹本は理一郎に駆け落ちを迫り、あの機械室で関係した、という話にまで拡大されていた。
「あのさあ……そろそろ、機械室で美樹本さんと何があったか教えてくれない？」
「いろんな人に聞かれたけど、俺は映像を提出した谷川専務以外には言うつもりはないよ」
理一郎は、防犯カメラの映像を、大山にも聖良にも見せていない。
「映像を見せろなんて言わない。でも妻として、夫さんの浮気の疑惑を晴らしたいの！」
理一郎が入社時に美樹本に振られたことは、ベテラン社員ならだれでも知っていた。聖良が理一郎に片思いをしていたころ、それらの社員が「砂尾さん、美樹本さんに未練あるのか、女を寄せ付けないんだよね」と、頼みもしないのに忠告してくれた。
夫が美樹本の理不尽な要求を渋々と引き受けたのは、彼女が忘れられないから？ 彼女に迫られれば、理一郎は拒めないのでは？ と聖良は悩んでいた。
「セラちゃんが心配するようなことは、なにもないよ。あの夜、俺は……」
理一郎は若い妻の懇願に負け、かいつまんで美樹本とのやり取りを話した。
「……わかった。それで引継ぎや出世のために、あのババアとエッチしてないよね？」
「そんなわけないだろ！ 俺はとにかく引継ぎしたかっただけだよ。そうして仕事を減らさないと、早く帰ってセラちゃんのご飯、作れないだろ？」
聖良は、話し込んで冷めてしまったキノコの味噌汁をすすった。冷めてもだしが効いておいしい。
「あたし仕事は好きだけど、出世なんて考えてないから、変な心配しないで」
「えー！ 俺、稟議書にセラちゃんのサインもらうの、夢なんだよ」
「夫さんがこれって、情けないなあ。これじゃリッチ君、美樹本さんが仕方なく日比野さんと結婚したって、信じてるよね」
理一郎はふいっと目を反らした。
「そ、それは……俺にはどうしようもないだろ」
「美樹本さん、派遣で受付してたとき、日比野さんにかなり食いついてたらしいよ。昔、日比野さんは、イケメン課長でモテてたんだって」
理一郎は、ぬるくなったお茶で口をすすいだ。
「俺はずっと日比野さんに憧れてたよ。だから、美樹本さんと日比野さんには幸せになってほしいと、今でも思っている」
「わかった、あたしはリッチ君を信じるよ……あ、でも、カメラが壊れてなかったら、リッチ君、ババアとエッチしたんじゃない？」
聖良は、空になった皿を重ねた。理一郎は、立ち上がって皿を片付け始める。
「そんなわけないだろ。逃げるのに苦労しただろうが……今こうしていられるのは、全部、エルちゃんのおかげだね」
理一郎は、未だに、故障したサーマルカメラを『エルちゃん』と呼んでいた。
一緒に食器を洗いながら、聖良は『エルちゃん』を導入したときのことを思い出す。
理一郎と仕事を始めて間もなく、彼女は、憧れや尊敬よりもっと強い、原始的な感情に支配されるようになった。
父親とさほど変わらない世代の人間にこんな気持ちを持ってしまう、自分自身に驚いた。
二人きりの狭い機械室で、なけなしの女子力を駆使して迫り、オフィスラブコミックみたいに突然押し倒されることを妄想し、スキのない下着を着けた。
が、彼は会社の優しい先輩であり続けた。自分が女であることが恨めしくなる。
いつものように聖良は、理一郎と機械室に籠っていた。彼女の気持ちを知っている大山はわざとらしく「じゃ、お先に」と帰る。
サーマルカメラのアプリを、理一郎と相談しながらインストールを始める。
彼は、モニターを見つめながら「この子はこれから大変だけど、がんばってほしいな」とささやいた。
彼から優しいささやきとまなざしを注がれるカメラシステムに、聖良は強烈に嫉妬した。
（あたし機械になりたい。こんな苦しい気持ちとは関係ない機械がうらやましい）
新婚夫婦は、リビングのフロアソファにもたれ掛かって肩を寄せ合い、ニュース番組を眺める。
「新型ウィルスはまだ終わらないのかなあ？」
「そうだね。人間も機械も大変だ」
「エルちゃん、いなくなって寂しい？」
新しいカメラは同じ機種だが、そちらは『エルちゃん』と彼は呼ばない。彼は今でもカメラへのあいさつを欠かさないが、部下たちにオペレーションを禁止されたためか、愛着はあまりないようだ。
理一郎はスマートフォンを取り出し、画像を表示させた。聖良は画面を覗き込んで「えっ」と顔をしかめる。
それは、暴走したサーマルカメラが最後に出力した、サーモグラフィーだった。
「リッチ君……大事に取ってあるんだ」
「だって、エルちゃんが最後に残してくれたメッセージだよ」
サーマルカメラが暴走したとき、「温度が高めです」の音声が止まらず、アルコールを垂れ流し続け、画面がおかしくなった。
人の表面温度を表示すべきモニターに大きく映し出された形。
それは、点滅する真っ赤なハートだった。
「ハートがラストメッセージなんて、なんか怖いよ」
聖良はカメラのアプリをインストールしたとき、苦しい気持ちとは無縁な機械に嫉妬し憧れた。が、この禍々しい真っ赤なハートを見ると、機械も苦しい気持ちになるのだろうか？ と恐ろしくなる。
妻の不安を打ち消そうとしたのか、理一郎は聖良の肩を抱き寄せにっこり笑った。
「怖くないよ。このハートはね、エルちゃんが俺たちの結婚を祝ってくれた証拠だろ？ 本当に最後までいい子だったよ」
彼の笑顔は、雲ひとつない快晴の青空そのものだった。
サーマルカメラがハートの形をモニターに表示させたとき、聖良はとっさに理一郎に見せるべきだと判断し、彼を呼んだ。が、呼び声は彼に届かなかった。
なぜ彼は、幸せそうに笑っていられるのだろう？
夫の曇りない笑顔を見つめているうちに、疑問が膨れる。疑問は悲しみへ成長し、彼女は制御できない衝動に駆られた。
別の生き物に支配されたかのように。
「理一郎さん」
聖良は、一度も呼んだことのない方式で夫を呼んだ。いつもの甲高い声よりずっと低い声だった。
理一郎は、新婚の妻から聞き慣れない名前で呼ばれ、ギョッとする。明らかに普段の彼女ではない。
「なんであたしが、あなたたちの結婚を祝ってあげないといけないの」
共に暮らして二か月経ち、聖良が理一郎を怒ることはあったが、それは理一郎が理解できる怒りだった。
妻が怒っていることはわかった。いつもと声のトーンが違うことから、普通の怒りでないこともわかる。
が、彼女がなぜ怒るのか、理一郎にはさっぱりわからない。
「え？ 俺、なんか悪いこと言った？」
若い妻は、泣きながら夫の胸をぽかぽか叩き出す。
「セラちゃん泣かないで、ちゃんと話してくれないかな？」
「あたしのこと、そんな風に呼ばないで！」
「ああ、ごめんごめん。えーと、聖良さん、でいいのかな？」
「違う！ 理一郎さん、なんでわからないの？」
理一郎はただただ混乱するばかり。
「あたし、理一郎さんのために仕事がんばったんだよ！」
「セラちゃん、気持ちは嬉しいけど、俺のためじゃなくて、自分のために仕事すればいいんだよ」
「じゃあ、あたしって迷惑だったの？」
「何言ってんだよ！ スカイプリーモのリニューアル、セラちゃんいなかったら始まらないじゃないか」
聖良の手は疲れたのか、理一郎を叩くのは止め、彼のシャツを掴んだ。
「あたしそんな仕事したくない！ 一生懸命がんばったけど、もう疲れたよ！」
「そうか。仕事辞めたいなら、好きにしていいよ」
「ひどい！ 理一郎さん、なんでそんなこというの！」
「ごめん、俺、ちゃんと女の子と付き合ったことないから、よくわからないんだ」
「どうしてあたしのこと、わからないの！」
理一郎は「ごめんごめん」と謝り、妻の頭と背中をなでさすり、頬や額にキスを繰り返した。
聖良の腕は夫の大きな背中に絡み付き、その口は「理一郎さん、わかってない！」を繰り返し、その目からは止まることなく涙が流れ続けた。
〈了〉
