魔導士物語

第三章 黒死山の館

三十三 遭遇戦

　世の中には短気な人間がいる。

　そうした人物は怒り出すと、往々にして自分の言葉に興奮し、怒りのボルテージを加速させる傾向にある。

　マグス大佐はまさにそうした性格であった。

「大体だ、ユリアン！　貴様は普段からたるんでおる！

　私が寛大なのをいいことに、おちゃらけてばかりいるからこんなミスを犯すのだ。

　学校出たての新米魔導士でも、『岩盤の中に誰かいるかもしれません』などと、寝惚けたことは言わんぞ！」

　彼女は声は段々大きくなってきた。

　二人の副官は嵐が頭上を通り過ぎるのを、黙って待つばかりである。

　怒りをぶつける相手が黙り込むと、短気な人間はますます激高する。

　だからと言って反論や弁明をすると、なおさら怒り狂うのからやっかいなのだ。

「貴様ら、陸《おか》に上がった魚みたいに、口ばかりぱくぱくさせおって！

　何とか言ったらどうなのだ？」

　彼女の縮れた赤毛は、静電気を帯びたようにぶわりと広がり、顔が紅潮して普段は目立たない〝そばかす〟が浮き出ている。

　その剣幕に圧されたように、エッカルト中尉が掠れた声を出した。

「た、大佐殿……後ろをご覧ください」

　マグス大佐は凶眼を細くしかめた（彼女は近視であった）。

　そして部下が指さしている自分の背後を、ゆっくりと振り返った。

　そこには岩だらけの絶壁が、人を拒絶するように立ちはだかっているはずだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　プリシラたちの一行は、伯爵に別れを告げて館を出た。

　吸血鬼の主従は玄関まで見送ってくれたが、外へ出ようとはしなかった。

　洞窟の中とはいえ、外界ではもう日が昇っており、開口部から明かりが入り込んでいたからだ。

　洞窟の出口は伯爵が張った結界で覆われている。

　それは外部に対する幻影を伴った防壁のようなものである。

　伯爵が許可を与えた者でない限り、よほどの力がなければ突破は不可能である。

　プリシラたちはこれを単なる幻影だと思っていたが、実際は魔導士が使う物理防御障壁に近い性格を持っていた。

　したがって、彼女たちがこの結界をあっさり通過できたのは異常事態であった。

　だが、この時点でプリシラはその事実に、そしてその理由に全く気づいていない。

　洞窟の出口を前に、プリシラは立ち止まって再確認を行った。

「伯爵の話では、外は噴火の影響で落石が酷いらしい。

　エイナは物理防御魔法を張り、これを防いでほしい。

　麓に下りるまで、全員あまり離れずかたまって進むように。知ってのとおり道はない。足元にはくれぐれも注意せよ」

　エイナ、シルヴィア、アリマの三人は緊張した面持ちでうなずいた。

　エイナは館を出た時点で防御魔法の呪文詠唱を開始しており、いつでも発動させらる状態を整えていた。

　慎重な性格の彼女は、洞窟を出る前に障壁を展開させたのだが、伯爵の結界と干渉するらしく、外に出ることができなかったのだ。

　出口は外から見た時には、巧妙に偽装された岩肌だったが、内側からだと明るい窓のような感じだった。

　ただ窓とは違い、外の景色は見えない。

「では行くぞ」

　プリシラは半ば自分を励ますように宣言すると、光の中へ一歩を踏み出した。

　結界の外に出てみると、思った以上に陽の光が眩しく、彼女たちは思わず腕をかざして目を守った。

　ずっと地中の館で過ごしていたため、その状態に目が慣れてしまっていたのだ。

　どうにか視界が開けると、彼女たちの目に予想外のものが映っていた。

　帝国軍の軍服を着た、三人の男女がすぐ目の前に立っていたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　憤然として振り返ったマグス大佐は愕然とした。

　数秒前まで誰もいなかった絶壁の前に、捜していたはずの王国人たちが立っていたからだった。

　相手も驚いているのか、目を剥いて口を開き、蝋人形のように固まっていた

　ノルド人の村で見た、長身金髪の女召喚士とその幻獣である巨人。彼女はノルドの民族衣装から、王国軍の軍服に着替えていた。

　そして、やはり軍服姿の女。こちらも金髪で、その前には額に宝石を嵌め込んだ、奇妙な動物が四肢を踏ん張っている。

　残る二人の女は、どちらもアフマド族の美しい衣装を身につけていた。

　一人は黒髪の小柄な娘だが、顔立ちがアフマド族と明らかに違っている。

　もう一人はまだ子どもと言ってもよい少女で、こちらは典型的な異民族の容貌であった。

　四人の人間と二体の幻獣が、何の前触れもなく突然出現したのである。驚くなと言う方が無理であった。

　大佐は口をぱくぱくするばかりで、何も言えなかった。

　部下を罵倒した言葉が、そのまま自分に返ってきたようなものである。

　呆然としている大佐たちに比べ、立ち直りが早かったのは王国側であった。

「これは……奇遇と言うべきであろうか。

　帝国軍のミア・マグス大佐とお見受けする。

　私はリスト王国軍のプリシラ・ドリー大尉だ。お見知りおきを願おう」

　プリシラはどうにか挨拶の言葉を口にすると、ぎこちなく片手を差し出した。

　自身の名前を呼ばれたことで、大佐はようやく我に返った。

　目の前で待っている白くて長い指を伸ばした手を、小さな手で握り返した。

「貴公のことは、オシロ村の舞台で拝見した。

　私の右に控えているのはエッカルト・アードラー中尉、左はユリアン・エメリヒ少尉。二人とも私の副官だ」

　彼らはマグス大佐を守るようにして前に出ていた。いつでも剣を抜けるように、腰を少し落として左に引いている。

　柄に手をかけていないのは、ぎりぎり礼儀を守っているからである。

　魔導士である二人が、白兵戦の構えを見せているのには理由がある。

　魔法を放つには、あまりに彼我の距離が近すぎたのだ。

　それはエイナも同じであった。いま防御障壁を展開すれば、帝国軍までその範囲に取り込んでしまう。

　彼女はじっと距離を取る機会を窺っていた。

　プリシラもその辺の事情は十分に承知している。

　マグス大佐が部下を紹介した以上、こちらも応じなければならない。

「後ろに控えている者たちは直接の部下ではないが、便宜上今は私の指揮下に入っている。

　金髪の方がシルヴィア・グレンダモア准尉。わけあって軍服は着ていないが、黒髪の方がエイナ・フローリー准尉だ。

　もう一人はアフマド族の子どもでアリマという。我々の保護下にある民間人だ。

　幻獣の方も紹介したいところだが、それは軍機に属するゆえ禁じられている。察していただきたい」

「ご丁寧に痛み入る。

　して、貴官らはどこから現れたのだ？

　可能であれば教えてほしいのだが、それも幻獣の力なのか？」

　当然ではあるが、マグス大佐たちは吸血鬼と館の存在を知らない。

　プリシラとしては、わざわざ敵に情報を与えてやる義理などない。

　相手が幻獣の能力だと思い込んでくれた方が、何かと都合がよいだろう。

「残念だが、それも明かせない」

「そうか、致し方あるまい。

　どういう理屈かは分からんが、せっかくこうして近しく会えたのだ。

　ゆっくりと話を聞きたいのだが……我々と同行してはくれまいか？」

　プリシラは小さく笑った。

「そうしたいのはやまやまだが、こちらにも予定があるのだ。

　またの機会にしてもらおう」

　マグス大佐も笑みを浮かべ、「やれやれ」と言うように首を振った。

「それは残念。君たちは王国の士官という身分だ。しかもドリー大尉は国家召喚士のはずだったな？

　他国の士官が我が領土を侵犯した以上、帝国防諜法の規定に従って拘束せねばならん。

　私は無駄な争いを好まぬ。大人しく指示に従ってもらいたい」

「断る……と言ったら？」

　当然の反応に、マグス大佐は肩をすくめてみせた。

「それは困ったな。

　私は部下と対応を協議したい。失礼は承知だが、しばし待たれよ」

　彼女はそう言うと、敵に対して平然と背中を向けた。

　そして二人の副官の肩を抱き、二、三歩後ろに下がった。

「大佐殿、あの黒髪の娘から魔導反応があります。

　あれは王国の魔導士です」

　ユリアンが大佐の頬に触れるほど顔を近づけ、そうささやいた。

「何か術式を展開しているのか？」

「このパターンは物理防御でしょう。落石に対応する準備をしていたと思われます」

「ということは、それを解除して魔法防御を張り直すには、十分以上かかるな。好都合だ。

　エッカルト、貴様の圧縮空気弾で、連中を崖に叩きつけてやれ！」

「しかし大佐殿、この近距離でそんなことをすれば、反動で我々も吹っ飛びます！」

「そこが狙いだ、馬鹿者！

　我々も吹っ飛べば、一瞬で距離が取れる。そうなれば魔法の撃ち放題だろうが」

「いや、ですから危険すぎます！

　平地ならまだしも、ここは岩だらけの斜面です。転落したら怪我では済みません」

「帝国軍人ならそのくらい耐えてみせろ、馬鹿者！

　いいから言うとおりにするのだ！

　ユリアン、貴様は飛ばされた瞬間に物理防御を展開するのだ。我々を守ってみせよ！」

「うわぁ～、賭けもいいところですねぇ！」

　大佐はユリアンの頭を拳骨で殴ると、笑顔で振り向いた。

「待たせて済まなかった、ドリー大尉」

「相談はまとまったのか、マグス大佐？」

　そう答えるプリシラの左右に、巨大なタケミカヅチと毛を逆立てたカー君が進み出た。

　エイナたちはタケミカヅチの陰に隠れるような態勢になった。

「結論はこうだ……死ねぇっ！」

　大佐の怒号を合図に、エッカルトが手を伸ばして風魔法を放った。

　同時にユリアンが小柄な大佐の身体を両手で抱きしめる。

　帝国側の姿が陽炎のように揺らいだ。圧縮された空気のせいである。

　エッカルトの前に収束した空気の塊りは、ごうっという音を残して目の前のプリシラたちに襲いかかった。

　彼女たちの背後には山の斜面が迫っており、逃げ場はない。

　その狭い空間に、高速の圧縮空気弾が撃ち込まれ、爆発したのである。

　マグス大佐と二人の副官は、魔法の反動と拡散する空気の圧力で、軽々と吹っ飛ばされた。

　ユリアンは大佐をきつく抱きしめていた。エッカルトはとっさにユリアンの革ベルトを掴んだので、三人は一塊になって宙を舞った。

　上下左右も分からずに回転しながら、ユリアンは空中で物理防御魔法を発動させた。

　彼らは二十メートル近く吹き飛ばされたあげく、岩の斜面に叩きつけられた。

　普通なら全身の骨が砕けて即死していただろうが、ユリアンを中心に球状に展開された防御障壁がクッションとなり、三人はどうにか死なずに済んだ。

　地面への激突は免れたが、彼らが無事だったわけではない。

　物理防御障壁は動かない建物や地形に対して、透過する性質を持っている。

　ただし、それはゆっくりと干渉した場合の話で、急激に激突した時には異物と判断して反発をする。

　バケツの水を地面にぶち撒けると、水は飛び散ってしまう。だが、静かに流せば水は地面に吸い込まれていく。そんな理屈である。

　地面に叩きつけられた障壁は、空気の壁となって人間を守ってくれたが、その壁自体が固い。水に飛び込むときに失敗して、腹を打つようなものである。

　兵士として格闘術の訓練を受けている副官たちは、無意識のうちに受身を取っていた。

　受けた衝撃は激しく、彼らはしばらくの間立ち上がれなかった。

　無事だったのは、ユリアンに抱きしめられていたマグス大佐だけだった。

　数分の間、苦しそうに呻くだけだった副官たちは、どうにか意識を取り戻した。

　小柄なマグス大佐は、ユリアンが腕の力をまったく緩めてくれなかったため、彼と一緒に転がっているしかなかった。

「……大佐殿、ご無事でしょうか？」

　ユリアンは歯を食いしばりながら身を起こし、まず上官の安全を確かめようとした。

「ああ、貴様のお陰で怪我はない。礼を言うぞ」

　大佐は部下の胸に抱かれて憮然とした顔をしていたが、珍しく素直に感謝を口にした。

　ユリアンはほっとしたような笑顔を浮かべた。

「エッカルト中尉、そちらはどうですか？」

　彼は隣りで倒れている同僚にも声をかけた。

「どうにかな。骨は折れていないが、酷い目にあった。

　大佐殿、もうこんな無茶は二度とご免です。命がいくつあっても足りません」

　マグス大佐は〝ふん〟と鼻を鳴らした。

「だらしないぞ、馬鹿者。私の部下なら、これくらいで泣き言を洩らすな。

　それよりユリアン」

「はい何でしょうか、大佐殿」

「いいかげんに手を離せ。

　いつまで私の乳を掴んでおる！

　貴様、女の胸は優しく揉むものだと教わらなかったのか？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　それは文字どおり不意打ちだった。

　マグス大佐が大きな頬傷のある顔に凶暴な笑みを浮かべ、「死ね！」と怒鳴り声をあげた。

　同時に彼女と副官の姿がぐにゃりと歪み、次の瞬間にプリシラたちは暴風に包まれた。

　魔法にあまり詳しくないプリシラでも、相手が何らかの魔法を放ったことだけは理解できた。

　マグス大佐は悪名高い大魔道士であるから、魔法攻撃を仕掛けてくるのは当たり前である。

　だが、いくら何でもこの近距離ではそんな無茶をしないだろう……プリシラはそう思っていた。

　それは魔導士であるエイナも同じであった。

　魔法はある程度の距離を取ってこそ、威力を発揮するものである。

　目の前にいる敵に対して魔法を撃ったら、術者自身が巻き込まれて共倒れになってしまう。

　だからこの攻撃は全くの予想外で、彼女たちは目をつぶる以外、何もできなかった。

　突風が前後左右から襲ってきて、巻き上げられた小石が激しく身体を打った。

　茶色い砂埃が舞い、とても目を開けられる状況ではなかった。

　プリシラ、エイナ、シルヴィアの三人は視界を奪われた闇の中で、死の瞬間を待ち続けていた。

　恐怖は心臓を握り潰し、冷たい不安が腸《はらわた》を掻き回した。

　膀胱が痛くなるほど収縮し、内腿を熱い液体が伝い落ちたが、誰もそのことに気づかなかった。

　その刹那の時間は、永遠のように感じられた。