魔導士物語

第三章 黒死山の館

八 ニライカムイ

　三十年に一度開催される民族の大祭が〝ニライカムイ〟である。

　ノルド人発祥の地とされるオシロ村がその運営を取り仕切り、ゲストとして各地に住み着いた二十四の部族代表が一堂に会する。

　村の守り神とされている霊山・カムイ（白神）山の加護に対し、供物とともに感謝を捧げ、それぞれの部族の繁栄を報告する。

　――それが祭りの意義だとされている。

　だが、それはあくまで建前である。

　俗な言葉で言えば、その実態は各部族の自慢大会である。

　山岳民族であるノルド人の生活は厳しく、どの部族も似たり寄ったりの暮らし向きをしている。

　しかし、変わり映えのしない毎日の繰り返しの中でも、三十年もあれば何かしらの変化や自慢できるようなことも起きる。

　知勇を兼ね備えた指導者、一芸を極めた武芸者が出現したり、大力無双の男が生まれることもあろう。

　あるいは、輝くばかりの美貌を誇る乙女を擁する村であれば、それを見せびらかしたいと考えるはずだ。

　そうした者たちが村の代表として集まり、仲間たちに報告し合うのである。

　だからこそ三年、五年ではなく、三十年という長い間隔が必要とされるのである。

　事前に自慢の種を知られてしまっては興が削がれるので、オシロ村に集まる各部族の代表たちは、祭りの日までは互いに顔を合わさないようにする。

　主人《ホスト》役であるオシロ村の人々は、個別の専用宿舎《ゲストハウス》を用意して迎える準備をする。

　プリシラとタケミカヅチも、そうした宿舎の一つに案内された。

　祭りの開催は十月十四日からの三日間で、プリシラたちが到着したのは七日の朝であった。

　まだ一週間の余裕があるため、多くの部族はまだ訪れておらず、プリシラたちは三番目に早かった。

　各部族の代表はそれぞれに好奇の目で迎えられたが、タケミカヅチの出現はかつてないほどの椿事であり、宿舎の周りは黒山の人だかりとなった。

　村人たちは、どうにかしてこの異邦の神の姿をひと目見ようと、窓に鈴生りとなった。

　さすがに中に入ろうとする無礼者はいなかったが、村長《むらおさ》は野次馬を追い払うために、警護の若者を配置しなければならなかった。

　窓や扉の隙間から中を覗こうとしていた者たちは追い払われたが、多くの村人は宿舎を遠巻きに取り囲み、飽きることのない噂話を交わしていた。

　そんな落ち着かぬ雰囲気の中で、村長とプリシラの会談が行われた。

　ノルド人たちにとってリスト王国は遠国であり、その事情はほとんど知られていなかった。

　前回の祭りまでは、召喚士のことなど、ほとんど知らなかったのだ。

　だが、この三十年の間で、帝国は二度にわたって王国に対する侵攻を行っていた。

　もっともノルド人傭兵は、もっぱら西部戦線戦に派遣されており、これらの戦いには参加していなかった。

　それは侵攻の理由に、王国のノルド人問題が絡んでいたためである。

　当然ノルド人傭兵たちは、この侵攻に強い関心を示した。

　彼らは戦闘に参加した兵士から、どうにか情報を得ようとした。その過程で、王国には恐ろしい怪物を操る奇怪な者たちがいる、ということを知ったのだ。

　とは言っても、まさか一族の中から、そんな怪物を従える者が現れるとは、夢にも想像していなかった。

　それが今、現実となって目の前に突きつけられた。

　しかもその怪物は、神々の一族だという。おまけにその神を自在に操るのは、美しい女性なのだ。

　プリシラはまず、召喚士がどんな存在なのか、というところから説明しなければならなかった。

　軍機に触れる部分は慎重に避け、知識のないノルド人にも分かりやすいよう、かなり省略した簡便な説明に心がけたのである。

　話を聞いた村長は、どうにかして召喚という新しい概念を理解しようと努めた。

　その結果、彼は難しい理屈は無視することに決め、最も重要だと思われる点を確認してきた。

「つまるところ、プリシラ殿の連れておる神は、強いのだな？」

「はい。国家召喚士の幻獣は、一般に千人の軍勢に匹敵すると言われています。

　私のタケミカヅチは、そうした幻獣の中でも、抜きん出て強力な存在だと断言できます」

「うむ。だが、それほどの武神が、なぜ人間である貴殿の命令に服従するのだ？」

「それは、召喚の際にそのような契約を交わすからです。

　幻獣は二十年余りの間、召喚士を守り、その命に従います。

　その代わり、召喚士は契約の期間が終われば、その命を捧げることになります。

　私もあと十年もすれば、この世界から消え去る運命。その覚悟を持つ者だけが召喚を成し得るのです」

「命を賭して従わせるというわけだな。実に見事な心がけだ。

　しかして、プリシラ殿のような国家召喚士というのは、どれほどいるのだ？」

「具体的な人数は、軍の機密に属しますのでお答えしかねます。

　ただ、数百万の人口を擁する王国でも、国家召喚士は年に一人出ればいい方で、誕生しない年も珍しくはありません」

「そうかそうか、つまりは非常に珍しい存在で、ノルド人(・・・・)のそなたがその一人というわけだな。

　ということは、かなり偉い(・・)ということであろう？」

「そういうことになりますね。

　私はまだ若輩者なので大尉の身分ですが、国家召喚士は最終的に佐官にまで昇進するのが普通です」

「よろしい、話はおおむね理解した！

　要するにタケミカヅチ殿は恐ろしく強く、プリシラ殿はその神を従える偉い人間である！　ということだ。

　いやいや、実に結構である。これは一族の誇りと言わざるを得まい。

　今年の祭りは、数百年語り継がれるものとなろうぞ！」

「はぁ……まぁその……恐れ入ります」

　大胆に単純化した理解であったが、村長は大いに喜んでいるので、よしとしなければならなかった。

「それで村長《むらおさ》殿。

　祭りまではまだ一週間もあります。その間、ずっと宿舎に籠っているわけにはいきません。

　私も一族発祥の聖地をいろいろと見物して、残してきた村の人々に伝えたいと思っております。

　騒ぎになってはいけませんから、供となるタケミカヅチには隠形の術を使わせたいのです。

　お許し願えますか？」

　村長は嬉しそうに目を細め、傍らに立つ武神の偉容を上から下まで眺めた。

「そうじゃの。祭りまでに他の部族の者の目に触れては、楽しみが減るというものだな。

　分かった。村の者にはよく言い含めておくが、プリシラ殿にも面倒を起こさぬよう、気をつけてもらおう」

「ご配慮、痛み入ります。

　カムイ山にも行ってみたいのですが、構いませぬか？」

　村長は鷹揚にうなずいた。

「無論じゃ。祭りの下見もしたいであろうからな」

「それと、ずうずうしいお願いなのですが、剣をお借りしたいのです。

　私は王国の軍人ですので、帝国と無用な摩擦を起こさぬよう、ただのノルド人の女として入国いたしました。

　護身用の短剣は持ち込みましたが、剣がなくてはどうにも腰が軽くて落ち着きません」

「ああ、山に入るのであれば、何か武器を持っていた方がいいだろうな……。

　それなら、わしの家に五、六本あるから、好きなものを貸してやろう」

「助かります。では、最後に一つだけ」

「何じゃ、まだあるのか？」

「クンネライ山にも行ってみたいのですが……よろしいでしょうか？」

「何、黒死山にか？　どうしてあんな山に行きたいのだ？」

「祖父から聞いた話では、この村の人たちはあの山を忌み嫌って立ち入らぬのだとか。

　そう聞かされると、かえってどんな所なのか、興味が湧くのです」

「ふむ……。確かにあの山には誰も近寄らんが、別に禁じているわけではないのだ。

　ただ、あの山は地熱が高い上に有毒なガスが湧く場所もある。それに正直言って、何も見るべき場所はないぞ。

　村の者は獲物もいないし山菜も採れないから、誰も行かないだけだ」

　村長の答えは少し意外だった。

　プリシラは黒死山で、参謀本部から派遣されるロック鳥と落ち合うことにしていた。

　だから、村長から行くのを禁じられても、こっそりと出向くつもりだった。

　わざわざ話を持ち出したのは、村人が現地に近寄らないことを確かめるためである。

「そうなのですか。祖父の話とは違うのですね」

「いや、そうでもないぞ。われらが黒死山を嫌っているのは確かなことだ。

　もう百年以上も昔の話だが、あの山に登って行方不明になった村人がおったのだ。

　村中総出で捜索に当たったが、ついに死体すら見つからなかったそうじゃ。その結果、あの山には化け物が棲んでいて、それに喰われたのだということになった。

　子どもたちを怖がらせて、近寄らないようにさせるためじゃ。

　実際は、山の上の方には、あちこちに深い裂け目があるから、ガスにやられて意識が朦朧とした挙句、そこに落ちたのだろうな。

　プリシラ殿も、あまり高い所には行かない方がいいと思うぞ」

「心しておきます」

「うむ。では、祭りまでごゆるりとお過ごしなされ。

　食事は運ばせる。世話係には、わしの孫娘に当たらせよう。

　そなたほどではないが、なかなかに美しい娘だ。仲良くしてやってくれ」

「何から何まで、ありがとうございます」

　村長は上機嫌で去っていった。

　その後ろ姿を見送ったプリシラは、ほうっと溜め息をついて椅子から立ち上がった。

「どうやら上手くいきそうじゃないか」

　タケミカヅチが唸るような声を出した。

　彼は背負っていた籠を下ろし、中からプリシラの荷物（着替えや洗面用具）を取り出していた。

「そうね。まずはひと安心だわ。

　私は少し眠るわね。昼食が届いたら起こしてちょうだい。

　村長の孫娘は可愛いそうだけど、ちょっかいを出しちゃ駄目よ」

「プリシラ、おぬし我を誰だと思っておるのだ！

　神が人間の小娘を相手にするものか」

「あら、だってタケから聞いたあんたたちの神話って、そんなのばっかじゃない。

　動物に化けて近づいて孕ませちゃったり、洗濯している娘のふくらはぎに見惚れて天から落っこちたり」

「我はそのような間抜けではないわ！」

「あらそう？」

　ベッドに腰をかけたプリシラは、いきなりスカートの裾をたくしあげて、片足を上げてみせた。

　真っ白な太腿まで露わとなり、タケミカヅチの手からぼとりと油紙の包みが落ちた。

　プリシラはけらけらと笑いながらベッドに潜り込み、毛布を頭まで引き上げた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「おろぅぇぇぇーーーっ」

　噴水のように吐き出された粥状の液体が、真っ暗な穴に吸い込まれていく。

　げほげほと咳込んだ挙句、ようやく息をついた途端に、胃がのたうつ蛇のように暴れ出し、酸っぱい液が喉を逆流してくる。

　口から黄色い胃液が垂れ、その強烈な刺激で目からはぼろぼろと涙が溢れた。

　身動きもままならないような狭いトイレの中で、シルヴィアは便器に顔を突っ込んでいた。

　白い陶器の便器からは、普通なら漂うはずの悪臭がまったくしなかった。

　便器の下には糞尿を溜める便槽がなく、あるのはただの穴だったからだ。

　そして、その穴の先には何も存在していない。

　ただ、ごうごうと風の音が聴こえてくるだけであった。

　ロック鳥が運ぶ人員搬送用の〝籠〟は、一見すると山小屋風の家そのものであった。

　三角屋根の頂点を支える棟木の上に、もう一本の太い丸太が渡っていることだけが、小屋との違いである。

　この屋根上に突き出ている丸太を、ロック鳥の巨大な鍵爪ががっしりと掴んでいる。

　翼を広げれば百メートルはあろうかという巨大な鳥にとって、一辺が三間（約五・四メートル）ほどの籠を運ぶのは、雑作もないことだった。

　ただし、吊り下げられた小屋は風の抵抗をもろに受ける。

　ロック鳥は丸太を掴んだ鍵爪を羽毛の中に引きつけ、身体に密着させているのだが、激しく揺れるのは致し方ないことだった。

　狭いトイレから四つん這いで出てきたシルヴィアは、涙に濡れ、ぐったりとした表情を浮かべていた。

「ちょっとシルヴィア、あなた大丈夫？」

　テーブルの端を掴んで椅子に座っていたエイナが、心配そうに声をかけた。

　椅子もテーブルも、床に固定されている。そうでなければ、壁に激突してあっという間にバラバラになっているだろう。

「あんたはぁ……何で平気な顔をしているのよ！」

　ぜいぜいと荒い息の下から、シルヴィアの恨めしそうなしゃがれ声が聞こえてきた。

「あら、平気じゃないわ。私だって気持ち悪いわよ。

　でも、最初の時よりは相当ましだわ。やっぱり馴れのせいなのかしら？」

「じゃあ、あたしはどうして馴れないのよ！」

「う～ん……体質？」

「ふざけんじゃないわよ！」

『エイナに罪はないでしょ？　八つ当たりはみっともないよ』

　シルヴィアの頭上から、呑気な声が降ってきた。

　四つん這いのまま（激しい揺れで、立てる自信がなかったのだ）のシルヴィアが顔を上げると、空中にカー君がぷかぷかと浮いている。

　数か月前、黄色い魔石を食べたことで成長したカーバンクルは、大型犬並の体格になっていた。

　小さかった頃なら、浮かぶカー君は可愛かったが、今では奇妙で滑稽ですらある。

「カー君は平気なの？」

　エイナが訊ねると、彼女の頭の中に即座に幻獣の返事が響いてくる。

『こうして浮いていると、あんまり揺れの影響を受けないからね』

　召喚士でないエイナがカー君と会話を交わせるのも、彼の成長のひとつであった。

「あんたはいいわよね。あたしもそうやって浮いていたいわ」

　シルヴィアは壁際のベッドに這いより、どうにかよじ登って中に転げ込んだ。

　ベッドには転落防止のため、頑丈な手すりが取り付けられていたから、乗り越えるのが一苦労なのだ。

『だったらシルヴィアもこっちに来たら？

　一緒に浮いていれば、ベッドで寝ているよりも楽になると思うよ』

「お生憎様、あたしは人間なのよ。あんたみたいに非常識なことはできないわ」

　毛布の中からくぐもった恨み言が聴こえてきた。

『そんなことないよ。

　誰でもってわけではないけど、シルヴィアならできると思うよ？』

「はぁ!?」

　シルヴィアが毛布を引き下げ、顔を現した。

「その冗談、ホントなの？」