魔導士物語

第三章 黒死山の館

六 旅立ち

　かつ、かつ、かつ……。

　石畳が敷き詰められた通りに、革靴の低いヒールの音が鳴り響く。

　それがふいに止み、女は立ち止まった。

　見上げた視線の先には、古びた木の看板が下がっており、そこには優雅な書体で〝梟亭〟と書かれている。

　重厚な石造りの壁には、青々とした蔦が這っており、いかにも老舗の宿屋という雰囲気を醸し出していた。

「……ここか」

　手にしたメモを確認すると、その女性は分厚い扉を押し開けた。

　上部に取り付けられた小さな鐘がチリンと鳴り、振り向いた若い従業員が愛想のよい表情を浮かべて近寄ってきた。

「いらっしゃいませ。お泊りですか？」

「あ、いや。そうではない。

　ここにノルドのベルゲン村から来た、ヨルドという老人が泊っているはずなのだが、その者を訪ねてきたのだ」

　男性従業員は笑顔を崩さずに、「少々お待ちください」と言って、受付カウンターに立っていた年輩の女性に、小声で話しかけた。

　短いやり取りがあって、男は女性のもとに戻ってきた。

「お待たせしました。お訪ねのお客様は階段を上がって右側、二〇二号室です。

　どうぞお上がりください」

　女性は礼を言って、従業員の手に銅貨を一枚握らせた。

　彼女は螺旋階段を上がり、右側を向いた。

　宿屋らしく廊下の両側に扉があり、右の扉に〝二〇二〟という札がかかっている。

　扉をノックすると、すぐに「お入り」という声が返ってきた。

　懐かしい祖父の声である。

　扉を開けると、背が高く肩幅の広い逞しい男性が待ち受けていた。

　そして、彼女をいきなり抱き寄せると、その頬にキスを浴びせた。

「久しぶりだね、プリシラ。元気そうで何よりだ！」

「お爺さまこそ。お変わりなさそうで安心しました」

　プリシラも祖父の身体に手を回し、分厚い胸に顔を埋めた。

　彼女は百八十に近い長身だが、祖父はさらに十数センチも背が高かった。

　頭こそ真っ白だったが、鼻が高く彫の深い顔、青い瞳、大柄な身体と、いかにもノルド人らしい特徴を備えている。

　年齢はもう七十をとっくに越えていたはずだったが、その精気に満ちた風貌は、せいぜい六十代にしか見えなかった。

　プリシラの祖父ヨルドは、ベルゲン村の肝煎《きもいり》である。

　ノルド地方には四つの村がある。

　東のヘムル、西のモラン、南のトロント、そして北のベルゲン村が最も古く大きな村で、王国風に言うと親郷に当たる。

　ヨルドは抱きしめていた腕を緩めると、プリシラの引き締まった胴を壊れ物のように優しく扱い、椅子に座らせた。

　小さな丸テーブルを挟んだ向かい側に、自分の椅子を引き寄せて座ると、彼は目を細めて孫娘に語りかけた。

「思ったよりも早かったじゃないか。

　出発は一日ではなかったのか？　わしはてっきり明日来るものだと思っていたぞ」

「晦日《みそか》の夜に蒼城市を発ったのです。

　朝いちの船に乗れましたし、風の具合もよかったので……」

　ヨルドは大きな手でプリシラの頭をぐりぐりと撫で、愉快そうに笑った。

「そうかそうか。何にせよ、順調なのはよいことじゃ。

　今回はお前に無理を言ったからのぉ、まさか軍から許可がおりるとは思わなんだ」

「その点は私も同じです。

　でも、本当に私でよかったのでしょうか？」

「何を言う！　プリシラは我らの出世頭だ。誰に遠慮することがある？

　タケもそう思うだろう……というか、いい加減姿を現せ！」

「やれやれ、ご老体には敵わぬな」

　遠雷のような低い声が響き、いきなり部屋の中にタケミカヅチが出現した。

　ずっと隠形《おんぎょう》の術（彼に言わせれば神通力）を使って、姿を消していたのだ。

　ヨルドはその三メートルを越す異形の武神を、満足そうな表情で見上げた。

「ほかの部族の奴らが、タケを見て腰を抜かすのを、この目で見られないのが残念でならぬわい。

　クレアに渡るのは明日なのじゃろう？　どうせならここに泊っていけばよい」

「すみません、もう宿は決めてあるのです。

　ゆっくりお話ししたいのは私も同じですが、あまり遅くなるわけにはまいりません」

「そうか、それは残念じゃの」

　ヨルドの言葉に嘘がないことは、その落胆した表情からも明らかだった。

　だが、この快活な老人は、気を取り直したように顔を上げた。

「それでは、さっそくじゃが荷物を渡すとしよう。

　ほれ、そこに積んであるのが神へのお供物じゃ。

　タケが背負えるよう、村の婆さんたちが特製の背負い籠を用意してくれたぞ」

　彼が視線をやった先の床には、アケビの蔓で編んだ大きな籠が置かれており、その中には油紙で包まれた荷物がぎっしりと詰まっている。

　それは祭りで神にささげる供物である。

　主には上等の毛皮と炭、そして保存のきく塩漬け肉や山菜・茸類の漬物である。

「ずいぶんと量が多いですね。いつもこうなのですか？」

　プリシラの素朴な問いに、祖父は首を横に振ってみせた。

「いやいや、これほどの供物を用意できたのは、村始まって以来のことだよ。

　それもこれも、ケルトニアへの泥炭輸出のお陰じゃ。

　いつもは肩身の狭い思いをしてきたが、今回ばかりは胸を張って参加できる。

　何しろ自慢の孫娘の晴れ舞台じゃ、恥をかかせるわけにはいかんだろう」

　ヨルドは上機嫌で白い髭をしごき、改めてプリシラを見詰めた。

　その瞳が少し曇り、彼は首を傾げた。

「ところで、プリシラ。

　つかぬことを訊くのだが……」

「はい。何でしょう、お爺さま？」

「お前、その恰好で行くつもりか？」

「ええ、そのつもりですが……どこか、変でしょうか？」

「今回プリシラは、故郷の祭りに参加するノルド人の娘という触れ込みで、帝国に渡るのであろう？

　お前が第四軍の将校で、国家召喚士だということは秘密にするという話だったな」

「当然です」

「ならば、それはないだろう」

「え？」

　プリシラは少し慌てたように、自分の姿を見回した。

　飾り気のない白いブラウスに、女性用のスーツ。膝下丈のタイトスカートという出で立ちである。

　多少地味だが、一分の隙もない職業女性といった感じだった。

「いやいやいや、それではノルドの田舎娘ではあるまい。

　どう見ても女軍人の私服ではないか」

「そっ、そうでしょうか？」

　ヨルドが異議を唱えたのも当然である。

　王国女性の一般的な服装は、庶民の場合、くるぶしまで隠れる長いスカートにエプロン、上半身は飾り気のないブラウスに半袖付きの編み上げベストで、長いショールを肩から羽織って身体を隠していた。

　女性がふくらはぎを見せるのは、はしたないと考えられており、それが許されているのは軍人か、意識の高い進歩的な女性――高等教育機関の教職や、ごく一部の職業女性だけである。

　軍においては動きやすさを重視するため、軍服自体が膝下丈のタイトスカートに定められている。

　ただし、それは事務職の場合であって、プリシラのような武官は男性と同じズボン姿である。

　プリシラがスカートを着用するのは礼装の場合に限られており、彼女は常日頃から事務職員のきびきびとした姿に、密かに憧れていたのだ。

　そのため今回の休暇では、買ったはいいものの着る機会がなかった一張羅に袖を通し、やや自慢げに出発したのである。

　魔導院から軍隊生活という特殊な環境に身を置いてきた、プリシラの感覚がずれているのは明らかで、この点では祖父の意見の方が常識的であった。

「やれやれ……まぁ、お前が帰ってくる時はいつもそうだったから、仕方がないのだろうがな。

　村の婆さんたちの心配が、見事に当たったということだ。

　安心しなさい。こんなこともあろうかと思って、ちゃんとお前の服は用意してある」

　ヨルドはそう言って立ち上がらると、衣装棚の扉を開けた。

　そして、中に吊るしてあった服を出すと、ベッドの上に広げ始めた。

「これが普段着じゃな。替えのスカートが一着と、ブラウスが三枚。

　こっちは祭り用の晴れ着じゃ。

　全部村の婆さんたちが、協力して仕立ててくれたものでな、生地も上等だし、刺繍も見事なもんじゃ。

　これなら、ほかの部族のどんな娘であろうと、引けをとることはあるまいて」

　祖父が所狭しと並べたのは、いずれもノルド人の民族衣装でブーナッドと呼ばれるものであった。

　長いスカートと華麗な刺繍を施した袖なしベスト、ふんわりと袖がふくらんだブラウスである。

　スカートとベストに関しては、各部族ごとに基調となる色が決まっていて、王国ノルド人の場合は黒がベースとなっている。

　王国の一般的な女性の服装に比べると、色遣いがはっきりしており刺繍も多く、それを誇るようにショールで身体を隠すということもなかった。

　それは彼女たちの大柄な体と彫の深い顔立ちによく似合い、ひと目でノルド人だと分かるものだった。

「サイズに問題はないと思うが、まずは着替えてみろ。

　爺ちゃんは外へ出ているからな」

　彼はそう言って部屋を出て行った。

　一人残された（タケもいるが）プリシラは、仕方なくベッドに広げられた衣服に手を伸ばした。

　ノルドの民族衣装のことはもちろん知っているし、村の女たちが着ているのも見たことがある。

　だが、彼女がそこで暮らしていたのは六歳までである。こうした伝統服を身につけるということは、女性が初潮を迎えたということを意味していた。

　魔導院を卒業して入隊してから、プリシラが帰郷するのは二年に一度くらいで、もうその頃には、男と同じようなズボン姿にすっかり馴れていた。

　だから、彼女はこんなに長いスカートを履くのが、初めてといってもよかった。

　数分後、宿の部屋の扉が開き、プリシラが顔を出した。

　廊下で煙草をふかしていた祖父を、恥ずかしそうに呼び入れる。

「おうおうおう、よく似合っとる！」

　ヨルドは嬉しそうに目を細めた。

　プリシラは勝手の違う装いにとまどい、しきりに後ろを振り返ったりした。

「本当に似合ってる？　おかしくない？

　ねえ、タケはどう思う？」

　頬を赤らめた彼女は、何度も確認した。

「おお、どこから見ても、立派なノルドの娘じゃ」

「うむ、女子《おなご》の服のことはよく知らんが、悪くないと思うぞ」

　祖父もタケミカヅチも、プリシラが機嫌を損ねないように猫撫で声で褒めそやした。

　しかし、ふいにヨルドが「しまった！」と声を上げると、嬉しそうにしていたプリシラの顔が凍りついた。

「何、なに！　どこかおかしいの？」

「そうじゃないんだ。

　何か足りないと思っていたら、首飾りを持ってくるのを忘れておった！

　わしとしたことが、すまん！」

　そう言われたプリシラは、村の女たちの晴れ着姿を思い浮かべた。

　確かに、記憶にある彼女たちは、いずれも首から大きなペンダントを下げていたような気がする。

　祖父は〝首飾り〟と言ったが、ネックレスよりずっと長く、胸元のあたりで煌めく装飾品である。

「ああ、それだったら大丈夫よ、お爺さま。

　これで代わりになると思うわ」

　プリシラは胸元に手を伸ばし、細い銀の鎖を握って引っ張り出した。

　下着の中からずるりと出てきたのは、アスカから与えられたアミュレットである。

　直径が五センチ以上もあるメダルで、中央に赤い宝玉が埋め込まれ、そこから放射状に銀の線が刻まれている。

　派手さはないが、上品な美しさがあり、三十歳になったばかりのプリシラにはよく似合っていた。

「これはまた、見事なものじゃのう……。

　この大きさということは、お守りかの？」

「ええ、お借りしたものなんだけど、とても貴重な魔除けなんですって」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　祖父に礼を言って部屋を出たプリシラは、予約していた自分の宿へと向かった。

　大量の供物と新たに加わった着替えの荷物は、村が用意してくれた大きな籠に詰め込まれ、タケミカヅチが軽々と背負っている。

　ただ、彼は隠形という認識阻害の神通力を使っているため、道行く人は誰もその姿に気づかない。

　プリシラは足にまとわりつくスカートに苦労していたが、足取り自体は軽かった。

　身にまとっている真新しい民族衣装もそうだが、長期休暇も旅行も生まれて初めてなのだ。

　しかも一族の期待を一身に背負って、ノルド人発祥の故地へと向かうのである。

　彼女だってまだ三十歳と十分に若い。気分が高揚せずにはいられなかった。

　翌日、プリシラは朝一番の渡し船で、黒城市対岸の港町クレアに渡った。

　クレアは帝国の東方経営における一大拠点である。

　海洋国家ケルトニアによって、外洋への出口を封じられている帝国にとって、大陸東端の北カシルは唯一の貿易港である。

　カシルで輸出入される膨大な物資は、すべてがボルゾ川を利用して運ばれるので、必ずこのクレアで積み下ろしされるのだ。

　王国と帝国とは、敵対しつつも国交は保たれており、それなりに貿易も行われていた。

　農業生産力の低い帝国東部地域は、王国から輸入される食糧に頼っている。

　王国の方でも、科学技術の発展している帝国から、医薬品や工業製品を高値で買っていたのある。

　そのため、黒城市とクレアの間では、両国の商人の往来が盛んであった。

　プリシラの乗った渡し船の乗客も、そのほとんどが商人だった。

　ちなみに、タケミカヅチは同乗していない。

　いくら隠形術を使って姿を隠しても、三メートルを越す巨体で船に乗れば、船体が大きく沈み込んでたちまち怪しまれるからだ。

　そのため、彼は泳いでボルゾ川を渡ることになっていた。

　前夜の宿では、こんな会話があった。

「タケ、あんた泳げるの？」

「無礼なことを言うでない。神が泳げないでどうする」

「でも、荷物があるのよ。

　全部油紙でしっかり包んでいるから、少しくらい水を被っても平気でしょうけど。

　ボルゾ川は川幅もあるし、ここはまだ上流だから流れも早いわ。

　溺れて土左衛門になったら、シャレで済まないわよ」

「どこまでも失礼な娘だな。

　我が故国では、鎧を着たままでも泳げる古式泳法というものが伝わっておる。

　これしきの川など雑作もないわ」

　彼の言葉どおり、タケミカヅチはプリシラの乗る渡し船の数メートル先を、悠々と泳いでみせた。

　認識阻害が効いているので、彼女以外の乗客はまったく気づいていない。

　タケミカヅチは分厚い鎧を着用し、しかも荷物満載の籠を背負ったままだったが、まるで苦にしていなかった。

　むしろ十人の漕ぎ手がいる大型渡し船よりも速く泳げるのに、わざと船に速度を合わせて泳いでいるように見えた。

　プリシラは自分が召喚した幻獣が、化け物じみた能力を持っていることを自覚していたつもりだった。

　だが、こうして人間離れをした姿を見せつけられると、手に余る力を得た恐ろしさを、感ぜずにはいられなかったのである。