魔導士物語

第二章 ケルトニアの魔導士

二十九 呪術師の最期

　エイナが目覚めた時、視界に映ったのは天井ではなく、間近で覗き込んでいるサーラの心配そうな顔だった。

「目を覚ましたわ！」

　サーラは小さくそう叫ぶと、いきなりエイナに抱きつき、唇を重ねてきた。

　声の調子から、嬉しさのあまりに取った行動だということは分かったが、その口づけは予想外に濃厚なものだった。

　サーラのような職業の女性からすれば、口を吸い舌を絡ませるのは、挨拶程度の軽い前戯に過ぎないのだろう。

　だが、恋愛経験のないエイナにとっては、とんでもなく行き過ぎた行為であった。

　彼女は慌ててサーラの肩に手を当て、どうにか覆い被さる身体を押しのけた。

「よかったぁ～！　もう目を覚まさないんじゃないかって、ホントに心配したんだからぁ！」

　サーラは拒絶されたことを全く気にしない様子で、目に涙すら浮かべていた。

「痛っ！」

　エイナの方は、突然の刺激に顔をしかめた。

　サーラの身体を押しのけた時に、両手に違和感とともに、強い痛みを感じたのだ。

　寝起きで混乱している頭に、麦畑での戦闘の記憶がふいに甦ってきた。

「呪術師は？　あの呪術師はどうなったの！」

　エイナはがばっと上体を起こして叫んだ。

　だが、それに答える人間は誰もいない。

　どこかの宿屋らしい、簡素で小さな部屋の中にいるのは、ベッドに寝かされていたエイナと、その脇に置いた椅子に腰かけているサーラだけだった。

　きょろきょろと部屋の中を見回して、自分が置かれている状況を把握すると、彼女はじんじんと痛む自分の両手に目を落とした。

　両手には白い包帯が手首まで巻かれ、まるで白いミトンをしているようだった。

　エイナは思い出した。彼女は魔法を阻害している呪符を引き裂くために素手で触り、仕掛けられていた呪いを受けたのである。

　手に巻かれた包帯からは、少し刺激のある生薬の香りが漂っている。

　きっと医者が呼ばれ、治療をしてくれたに違いない。

　戦闘中には興奮していて、自分の両手がぼろぼろになったことを気にもしていなかったが、今は手を少し動かすだけでも激痛が走った。

「落ち着いて。そして安心してちょうだい、エイナちゃん。

　悪い呪術師は滅んだわ」

　サーラはエイナの手首をそっと握ると、ゆっくりと下におろさせた。

　そして、彼女は椅子から立ち上がった。

「あなたが目を覚ましたことを報せてくるわ。

　みんな、とっても心配していたのよ」

「みんな……？

　じゃあ、全員無事なのね！」

　サーラは笑顔を浮かべ、こくりとうなずいた。

「当たり前じゃない。呪術師はやっつけたって言ったでしょ？

　あなたのお陰よ」

　彼女はそう言うと、そっと部屋から出ていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　サーラは一分も経たないうちに戻ってきた。

　そして、彼女の後ろには、シルヴィアとカー君、ケネスだけではなく、第一軍の護衛隊長であるフレッチャー少尉の姿もあった。

　彼らは部屋に入るなり、サーラの身体を押しのけて、ベッドの周囲に集まった。

　ただ、なぜかカー君だけは部屋の隅っこに座り込み、半眼になってエイナの方を見ていた。

　半身を起こしていたエイナは、自分が下着姿であることに気づき、慌てて薄い毛布を掴んで胸元に引き上げた。

「痛《いった》ぁ～！」

　再び手に痛みが走り、彼女は顔をしかめた。

　シルヴィアが苦笑を浮かべ、男性陣に後ろを向くよう命令し、毛布の上に置かれていたガウンを取って、着せてくれた。

　エイナの手では、ボタンをとめることができないのだ。

「お前、馬鹿だろう？」

　シルヴィアが「回れ右」を解除し、最初に声をかけたのは、ケネスだった。

　怪我人に対する第一声としては、優し過ぎる言葉である。

「ば、馬鹿とは何ですか！」

　大人しい性格のエイナも、さすがにむっとして言い返した。

「馬鹿じゃなきゃ、間抜けだ。阿呆と言ってもいい。

　お前、魔導士にとって〝魔力切れ〟ほど恥ずかしいものはないと、養成機関で習わなかったのか？

　どんな状況であれ、自力で撤退できる程度の魔力は残しておくもんだ。

　お前がぶっ倒れちまったら、周囲の将兵は戦場から退避させるために、余計な人員を割かなくてはならなくなる。

　その重たいケツを運ぶのに、最低でも二人、無防備なお前と運搬兵を護衛するのに、さらに二人は必要だ。

　考えなしに魔力を使い切った馬鹿のお陰で、それだけの人数が戦場を離脱することになる。

　少しは自覚しろ、この大馬鹿者！」

　大声でがなり立てるケネスの叱責に、エイナはぐうの音も出なかった。

　確かに彼女は、魔導院でケイト先生から、全く同じことを口が酸っぱくなるほど言い聞かされていたのだ。

「申し訳ありません、大尉殿。自分の考えが足りませんでした」

「考えだと？

　俺は魔法を放つ瞬間を見ていたが、お前はあの時、魔法に没頭し過ぎて何も考えていなかった……違うか？

　そのことは前にも注意したはずだし、お前自身も気をつけていたはずだ。

　それなのに、肝心なところで同じ失敗を繰り返したら、意味がないだろう！」

「……そのとおりです。返す言葉もありません」

　険しい顔をしたケネスは、大きく手を振り上げた。

　エイナは平手打ちを喰うものだと思って身をすくめ、ぎゅっと目をつぶった。

　それは、軍隊ではごく普通に行われる罰であり、女だからだといって逃れられるものではなかった。

　だが、ケネスは振り上げた手を、エイナの頬の寸前でぴたりと止めた。

　そして、その手を彼女の頭に乗せると、ぐりぐりと撫で回してみせた。

「だがまぁ、お前の全力攻撃のお陰で、俺たちが助かったのも事実だ。

　あんな非常識な規模のファイア・ボールなんざ、滅多にお目にかかれるもんじゃねえぞ？

　俺の経験でも、あれに匹敵する攻撃魔法を出せるのは、マグス大佐の部下くらいのもんだ」

「はぁ……部下ということは、マグス大佐本人はもっと凄いのですか？」

「あれは人間じゃねえ。完全に化け物だから、張り合おうなんて考えるな」

「では、私の魔法で呪術師が倒せたのですね？　……よかった！」

　ほっとするエイナだったが、何故かケネスは困ったように、ぼりぼりと頭を掻いた。

　そして、彼は助けを求めるように、横にいたシルヴィアの顔を見た。

　エイナの親友は大きな目を閉じると、ふうっと息を吐いた。

「分かりました、大尉殿。私が説明すればいいのですね」

　シルヴィアの観念したような言葉に、エイナはきょとんとした。

「え、何？　どういうこと？」

「あんたは気絶していたから、あの後どうなったか、何も知らないのよね。

　いいわ、あたしが説明してあげるわ。

　結論から言えば、あなたの全力魔法も、あの呪術師には効かなかったのよ」

　シルヴィアはそう前置きするとすると、麦畑で起きたことを話し始めた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　呪術師の防御結界は、あんたが予想していたように、対物理障壁と同じようなものだったの。

　つまり、力による一切の干渉を撥ね退ける代わりに、結界の中にいる呪術師も、外への攻撃はできない。その一方で、魔法は無抵抗で通してしまう。

　――それが、魔導士の常識なんでしょう？

　でもあの呪術師は、自分の身体から発生させた無数の黒い蛇を放って、あたしたちを攻撃してきた。

　その蛇は、呪術師の言葉を借りれば、純粋な呪いそのものだったみたい。

　実際の肉体を持っているわけじゃなくて、邪悪な思念の塊りってことね。

　まぁ、広い意味では魔法みたいなものだから、結界をすり抜けられたんだと思うわ。

　そんな顔をしないで。

　物理防御を展開している魔導士は、同時に他の魔法を使えないってことぐらい、あたしだって知っているわよ。

　どうして敵にそれが可能だったのかなんて、あたしに分かるわけないでしょ。

　きっと、その辺が呪術と魔法の違うとこなんじゃないかしら？

　とにかく、あんたが放った馬鹿でかい火球は、防御結界をすり抜け、呪術師にもろに激突して、大爆発を起こしたわ。

　さっき大尉殿があんたを叱責されたけど、それにはもっと大きな理由があるのよ。

　あれだけの規模の爆発だと、呪術師から十メートルも離れていなかったあたしは、確実に巻き添えを喰らって黒焦げになっていたわ。

　もっと離れていた大尉殿とサーラだって、多分無事じゃ済まなかったはずよ。

　あんたが馬鹿みたいな魔力を持っているのはいいけれど、それを全部つぎ込んだらどんなことになるか、把握しておくべきね。

　味方の被害を考えたら、あんな恐ろしいことはできないはずよ。

　ええと、話を元に戻すわ。

　あたしたちが無事だったのは、皮肉なことに、あんたの魔法が呪術師に効かなかったお陰なの。

　大尉殿のお話だと、結界は魔法の通過は妨げないけど、爆発的な魔法反応で生じた炎については、質量を持った物体だと見做《みな》すそうなの。

　だから、呪術師の張った結界の中は、地獄のような状態になったのよ。

　半球状の結界の中を、炎が激しい渦となってぐるぐる対流したの。

　それに加えて、発生した爆風を、結界が外部に逃がさずに溜め込んだために、とんでもない高圧状態になったのね。

　とても人間が生存できるような有様ではなかったわ。普通なら、骨も残さずに一瞬で燃え尽きたはずよ。

　あたしたちは、直径五メートルほどの炎のドームを、呆然として眺めているしかなかったわ。

　そのうちに、突然気がついたの。

　普通だったら、呪術師は炎に包まれて即死していたはず。そうなったら防御結界は消え失せ、一気に爆炎が周囲に拡散して、あたしたちは全滅していた――という事実。

　だけど結界がいまだに存続しているということは、呪術師がまだ生きている証拠だ――それが二つ目の事実ね。

　どちらも背筋が凍るほどの恐ろしい事実だったわ。あたしなんか、膝ががくがく震えて立っていられなくなったもの。

　ドームの中の炎が収まるまで、そうね……たっぷり十秒以上はかかったと思うわ。

　あんた、本当にどんだけ魔力を注ぎ込んだのよ、まったく！

　ああ、分かっているわ。それで結局、呪術師がどうなったのか、知りたいのね？

　当然だけど、炎がおさまっても呪術師はまだ立っていたわ。

　結界の健在で予想できたとはいえ、実際にその姿を目の当たりすると、とても信じられなかったわ。

　呪術師は無傷だったけど、完全に無事ってわけじゃなかったの。

　あいつが着ていた白い衣装、被っていた布や履いていた革靴も、何もかも燃え尽きていたわ。

　でも、不思議なことに髪の毛や髭なんかは、一筋も焦げていなかったわ。

　とにかく、呪術師は素っ裸になって突っ立っていたわけ。

　ただ、全身のいたるところに、お馴染みの〝呪符〟が貼られていたの。

　大尉殿は、その呪符（この場合は護符と言うべきなのかしら）の効果で、炎熱を無効化したんだろうって推測されていたわ。

　あたしたちは絶望したわ。

　エイナの放った最大規模の攻撃魔法でも、呪術師を倒せなかったのよ。

　魔力切れでぶっ倒れたあんたは、もう死体と変わらない役立たずになったけど、大尉殿は魔法が使えたわ。

　だけど、どんな魔法を使ったら、呪術師の護符の効果を打ち破ることができるのか、見当もつかなかった。

　例え逃げ出したとしても、あの無数に這い出してくる蛇のような呪いに追いつかれてしまう……。

　そう思った時、あたしは気がついたの。あれだけしつこく襲ってきた蛇が、全然現れなくなったことにね。

　よくよく呪術師の方を見たら、奴の身体からぼとぼとと落ち続けていた呪いの塊りは、すっかり止まっていたの。

　それだけじゃないわ。呪術師の足元には、大量の黒い蛇が苦しそうにのたうち回っていたのよ。

　あの蛇も、エイナの炎魔法を耐えきったのね。まったく呆れた話だわ。

　だけど、なぜあたしたちの方に向かってこないで、ビチビチのたうっているのか、わけが分からなかった。

　苦しそうに見えるのは、炎で弱っているせいかと思ったけど、むしろ動きは攻撃を受ける前より激しかったわ。

　そのうち黒い蛇は、どんどん呪術師の足元に集まっていったの。

　そして、何匹かが飛び跳ねて、呪術師の身体にくっつくと、ずるりと中に潜り込んでいった。

　それが何かの合図だったように、残りの蛇たちが一斉に後に続いたわ。

　呪術師は明らかに慌てていたわ。

　必死で手で振り払おうとしていたけど、数百匹の蛇が相手では無理な相談よね。

　無数の蛇が次々と男の身体に呑まれていって、とうとう一匹もいなくなったわ。

　呪術師は自分の身体を見下ろして、呆然としていたわ。

　気持ちは分かるわ。彼の身体は、真っ黒に変色していたんだもの。

　その後は…………。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　シルヴィアの話は、そこで唐突に途切れた。

　その顔色は真っ白で、口元は歪んでいた。彼女はこみ上げる吐き気を、必死で堪《こら》えていたのだ。

　やがて、シルヴィアは手で口を押さえ、手洗いの方へと駆けていった。

　その姿を見送ったケネスが、肩をすくめて溜め息をついた。

「あの程度のことを思い出しただけで吐くとは、ひ弱すぎるぞ。

　本物の戦場は、もっと悲惨なんだがな……」

　ぶつぶつとつぶやいた彼は、エイナの方に向き直った。

「あー、簡単に言うとだな……。

　呪術師の身体は、腐り落ちたんだよ。

　肉がどろどろになって、それこそ吐瀉物のように流れ出したんだ。

　骨もぐずぐずになって崩れ、白い泡を吹いて溶けていった。

　呪術師は悲鳴を上げることも許されずに、自分が放出した呪いに喰い殺されたんだよ。

　多分、お前の魔法によって生じた超高熱と高圧力が、術式に狂い(バグ)を発生させたんだろうな」

　エイナはゆっくりとうなずいた。

　彼女は呪術師の凄絶な最期を、目の当たりにせずに済んだことを、心の底から感謝していた。

「それ、呪術に関する授業で習ったことがあります。

　強力な呪いであればあるほど、その制御は難しいそうです。少しでも間違えると、敵に向けていた呪いが自分に撥ね返るのだとか……。

　それを『呪詛返し』と言うのだそうです」

「そうか……。まぁ、呪術師には相応しい最期だったとは言えるな」

　ケネスがつぶやき、その後は全員が無言となった。

「うげぇ～っ！」

　部屋の奥の手洗いの方から、シルヴィアの嘔吐する呻《うめ》き声が聞こえ、しんとした部屋に響き渡っていた。