魔導士物語

第二章 ケルトニアの魔導士

二十五 窮地

　疾走する馬車は激しく揺れ、原始的な衝撃吸収装置《ダンパー》の能力を超えていた。

　内部にいるエイナたちは、天井から下がる革紐に掴まり、舌を噛まないようにするだけで必死だった。

　馬車を牽く馬は軍馬で耐久力に優れていたが、全力疾走できる時間は限られている。

　三叉路までの二百メートルは、そのぎりぎりの距離である。

　当然、その間に敵が襲ってくると誰もが覚悟していた。

　だが、どういう幸運なのか、馬車は襲撃されることなく街道のカーブを抜け、先行した斥候が確保している三叉路まで到達することができた。

　その意味を考慮している暇はなかった。フレッチャー少尉は、ただちに狭い横道へと入ることを指示した。

　二頭立て六人乗りの馬車が通るには、ぎりぎりの道幅である。

　しかもその脇道は、それまで通ってきた主街道と、道の造りがまったく違っていた。

　それは人馬の往来によって自然にできあがった、いわゆる生活道路で、盛土をして突き固めたり、舗装をしたような道ではない。

　そのため轍《わだち》ができやすく、雨が降れば水溜まりだらけになる。

　だが、今の騎馬隊にとっては都合のよい道であった。

　街道と違って風雪を防ぐ並木がないので、見通しがよい。

　道を逸れればすぐに麦畑で、道路との高低差がないので展開がしやすい。

　脇道に入って百メートルほど進んだところで一隊は停止し、騎兵は馬車を中心にして円周状に展開した。

　周囲は刈り取りが終わった麦畑が果てしなく続き、視界を遮るものなど何一つない。

　どの方向から敵が襲ってきても、即座に発見して十分な対応ができそうだった。

　しかし、その敵の姿は一向に見当たらない。

　馬車が停止したことで、乗り込んでいたエイナたちも外に出た。

　サーラを守るようにして、全員が背中合わせになって周囲を警戒する。

　すでに二人の魔導士の呪文詠唱は終わっており、何かあってもすぐに対応できる態勢が整っていた。

「おい、どういうことだシルヴィア！　本当に呪術が発動しているのか？

　敵の姿なんかどこにもないぞ！」

　ケネスが確認するように訊ねた瞬間だった。

『来た！』

　カー君が鋭い声で叫んだ。

　シルヴィアが通訳するまでもない。彼が牙を剥き出して吼えたことで、意味することが全員に伝わっていた。

　彼女たちが後にしてきた主街道の方面から、多数の黒い影が出現し、こちらへ猛然と向かってきた。

　数は三十頭弱といったところだろうか、それほど大きな動物ではないが、かなりのスピードがあった。

　百メートルあった彼我《ひが》の距離は、あっという間に詰められてくる。

　それとともに敵の正体も明らかとなった。

　初めはオオカミかと疑われたが、よくよく見れば野犬の群れだった。

　周囲を警戒していた騎馬隊も当然敵の出現に気づき、即座に隊形を変化させた。

　騎馬たちは楔型に馬を並べ、一斉に突撃に移った。

　小隊長はあれこれ命令しないのに、それは流れるような動きで、いかに彼らが訓練を積んできたのか、一目瞭然であった。

　騎兵の力とは、即ち馬が持つ圧倒的な破壊力である。

　軍馬はスマートな競走馬ではなく、身体が大きく足が太い農耕馬が元になっている。

　競走馬の体重は五百キロ以下が普通だが、軍馬はその倍の一トン近くある。

　そして、馬は人や動物を踏むのを本能的に嫌がって避けるのだが、軍馬はそれを躊躇《ためら》わないように訓練されている。

　完全武装の兵士であろうと、突進してくる巨大な軍馬には対抗できない。踏み潰されるか、運がよくて撥ね飛ばされるのが落ちである。

　騎馬隊はその強みを活かし、密集して突撃を敢行する。相手が野犬の群れであれば、蹴散らすのみであった。

　野犬と騎馬隊が交差したのは一瞬のことだった。

　犬たちの甲高い悲鳴は、大地を揺るがす重い蹄の響きによって掻き消された。

　野犬たちは呪術で操られているためなのか、逃げることなく向かってきた。

　数の有利を活かして広範囲に散開すればよいのに、集団のまま突っ込んできたのだ。

　もちろん、彼らだってまともに馬とぶつかる気はなく、そのわずかな隙間を駆け抜ける算段だったのだろう。

　しかし、それを騎兵たちが許すはずがなかった。

　彼らは馬上から槍を突き出し、脇をすり抜けようとする野犬を真上から串刺しにした。

　三十頭近くいた野犬の大半は、軍馬の太い脚と蹄で無残に踏み潰された。

　うまく馬と馬の隙間に飛び込めた野犬も、騎兵の槍で突き殺された。

　それでも、わずかに三頭だけだったが、この死地の突破に成功した者がいた。

　だが、彼らが馬列を抜けた途端、もう後詰の三騎が肉薄していた。

　生き残りの野犬は逃げる間もなく軍馬の蹄にかかり、破裂した内臓を麦畑にぶち撒けて即死した。

　騎馬隊の圧勝であった。

　後方で身構えていたエイナたちには、何が起きたのか、ほとんど分からなかった。

　それでも、騎馬隊が野犬の群れを一蹴したということだけは、どうにか理解できた。

「まさか、これで終わりなのか？」

　呆気ない結果に、ケネスが疑わし気な声を上げた。

　呪術師は狡猾であった。こんな単純な攻撃で済むはずがない――その思いは、エイナもシルヴィアも同じように抱いていた。

　その疑念に答えるように、シルヴィアの足元で四肢を踏ん張っていたカーバンクルが〝ぎゃあっ！〟と叫んだ。

『また新しい術が発動した！　それもすぐ近く！

　ここにいちゃ駄目だ！　強い呪いに囲まれている！』

　周囲をすばやく見回しながら、シルヴィアがその警告を通訳した。

　しかし彼女の目では、具体的な危険が確認できない。

「カー君、あたしには何も見えない！

　本当に敵は間近にいるの？」

『いる！

　とにかくここから逃げて！　ここにいちゃ危険なんだ！』

　彼女たちのただならぬ様子に気づいたのか、フレッチャー少尉が馬を駆って近づいてきた。

「見たか！　野犬どもはすべて始末したぞ」

「また近くで呪術が発動したようです！

　それと、私の幻獣がこの場所は危険だから移動するように求めています」

　シルヴィアは馬上の将校を見上げて叫んだ。

　少尉は兜を被り、面頬を下ろしているので表情は窺えない。

「何を言っているのか分からんな。

　貴様らはここで大人しくしていろ！」

　興奮しているのか、彼の口調はかなり居丈高であった。

　護衛の指揮官からしてみれば、ここは守るのに都合のよい場所である。

　安全が確認できるまで、おいそれと移動できるはずがない。

「おい、何だか様子がおかしいぞ！」

　ケネスがシルヴィアの肩を掴んで揺すぶった。

　エイナも厳しい顔つきで辺りを見回している。

　野犬を屠った騎兵たちが、再びエイナたちを取り囲むような、円周防御の隊形に戻っていた。

　それだけなら何も問題はなかったが、軍馬の円が最初のものよりかなり小さく狭まっていたのだ。

　そして、彼らは馬首を円の内側に向けていた。

　外からの脅威に向けた態勢ではない。それは、エイナたち四人の逃亡を許さないための円陣であった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「フレッチャー少尉殿、これは何の冗談ですか！」

　シルヴィアが美しい顎を上げ、馬上の隊長に向けて昂然と言い放った。

「もう一度申し上げますが、私の幻獣は、新たな呪術の発動を感じ取っています。

　この場所は何らかの呪いに影響されていて、危険だと幻獣は警告しております！

　あの野犬は小手調べに過ぎません。必ず次の攻撃が――」

「黙れ！」

　少尉の荒々しい怒鳴り声が、シルヴィアの抗議を遮った。

　それだけではない。彼女の目の前に、抜身の槍が突きつけられたのだ。

　鋭く尖った穂先からは、野犬の血がゆっくりと滴っていた。

「貴様ら汚らわしい亜人間《デミヒューマン》の言葉で喚《わめ》かれても、分かるわけがなかろう！

　仲間を救出しようという姑息な襲撃は、見たとおり撃退した。

　恐らくこの先でも、同様の事態が起こり得るだろう。よって、これから貴様らの処刑を行う！」

「お前、一体何を言っているんだ……気でも狂ったのか？」

　呆れたような声を出すケネスの軍服を、エイナがそっと引っ張った。

「大尉殿、これは船の上と同じ――おそらく護衛の騎馬隊は、幻術に囚われています。

　彼らの目には、私たちがオークかゴブリンのような亜人間《デミヒューマン》に見えているのでしょう。

　私たちの言葉も、獣の唸り声としか聞こえないようです」

　エイナのささやきに、ケネスもうなずいて小声で返す。

「どうやらそのようだな。

　よし、少尉が離れたらすぐに防御魔法を展開しろ。

　俺も雷撃系の魔法は使える。船の時と同じように、連中を気絶させて正気に戻してやろう」

「了解です」

　対物理防御の呪文詠唱は、とっくに終わっている。

　防御範囲から少尉が出たら、即座に術を発動することができる。

　エイナたちが対処を決めているのをよそに、馬上のフレッチャー少尉は、嘲笑《あざわら》うような大声で話を続けた。

「何をごちゃごちゃ相談している！

　今すぐ殺してやりたいところだが、あいにく我が国には法というものがある。

　貴様らのような下等な怪物どもに聞かせても、無駄だということは承知の上だが、手続きは済ませなくてはならん。

　どうせ人の言葉など理解はできんだろうが、大人しく聞くがよい！」

　少尉はそう言うと、鞍に付けている鞄の中から紙片を取り出した。

　そして、それを目の前で広げると、朗々と読み上げた。

「姓名・住所不詳の亜人間四頭に告ぐ。

　貴様たちが白虎帝閣下の暗殺を企図して、我が王国中央部に侵入したことは、取り調べにより明らかである。

　我々は貴様らを捕縛した第四軍よりその身柄を引き渡され、白城市に連行することを命じられていた。

　貴様らは白城市民の面前で、公開処刑される予定であった。

　しかし、此《こ》度《たび》の襲撃によって、護送に重大な支障をきたす懸念が生じたことは、誠に遺憾である。

　よって、我ら特命部隊は、あらかじめ得た白虎帝閣下の裁可をもって、今この場で処刑を行うものである！」

　少尉は自分の発言に、完全に酔っているようだった。

　エイナとケネスは、呆れ顔のまま小声でささやきあった。

「めちゃくちゃな妄想だな。

　ゴブリンが四帝の暗殺を計画するって、設定からしておかしいと思わねえのか？」

「賭けてもいいですけど、あの紙って白紙ですよ」

　宣告文を読み上げた少尉は、満足したように紙片を畳んで鞄に戻した。

「命乞いの相談か？　無駄なことはよすがいい。

　これで手続きは終わりだ。心配するな、我々は慈悲深い。苦しまずに殺してやるから安心しろ」

　彼はそう言うと、馬首を返して円陣へと戻っていった。

　ケネスに命じられるまでもない。少尉が防御範囲を離れた瞬間に、エイナは右手を突き出し、溜め込んでいた魔力を一気に放出した。

　例え軍馬の突進であろうと、難なく弾き返す無敵の盾、対物理防御魔法が発動する――はずであった。

　だが、いくら待っても魔法は展開されない。

　呪文詠唱は完璧だった。必要な魔力が放出された証拠に、エイナの右手にはわずかな魔力も残留していない。

「おい、どうした？　何を遊んでいる！」

　ケネスが苛立った声で詰問する。

「それが、大尉殿。魔法が発動しないのです！」

「んな馬鹿なことがあるか！

　もういい、先に奴らを気絶させればいいだけの話だ」

　ケネスが右手を前に出して、雷撃魔法を放った。

　相手は幻影に囚われているとはいえ味方である。殺してしまってはまずい。

　放出する魔力量を調整して、気絶させる程度のレベルに抑えるのは、それなりに技術が必要である。

　だが、ケネスの魔法もエイナ同様、まったく発動しなかった。

「どういうことだ、糞ったれ！」

　ケネスが悪態をついた。

「もしかしてカー君が警告したのは、このことなのかも！」

　シルヴィアが青ざめた顔でささやいた。

「どういうことだ？」

「呪術師はあらかじめ、ここに魔封じの結界を仕掛けていて、それが発動したのではないでしょうか？

　私たちは、その罠にまんまと誘い込まれたのだとしたら……」

「ありそうな話だな。つまりあの野犬はただの囮か！　糞ったれ！」

　彼らがようやく事態を把握したその間にも、騎馬隊は処刑の準備を着々と進めていた。

　エイナたちを包囲していた円陣は、両側から挟み込むような二列縦隊に変わっていた。

　そして、通路状になった一方の端に、二頭の騎馬が進み出た。

　その片方はフレッチャー少尉である。

　どうやら、エイナたちが逃げられないように左右を塞いだ上で、騎馬突撃を行うつもりのようだった。

　巨大な軍馬の蹄で踏み潰す。最初の二頭が通過した後でも、まだ囚人に息があれば、左右の端に位置する騎馬が次の突撃を行う……といった手順なのだろう。

「おい、まずいぞ。どうする？」

　ケネスが腰の長剣を抜き払いながら、掠れた声で怒鳴った。

　エイナとシルヴィアもそれに倣って剣を抜いたが、ケネスの問いには答えられなかった。

　そもそも騎兵たちが、彼らを囚人だと思い込んでいるなら、帯剣を許していることが矛盾である。

　剣で騎馬に対抗することは不可能であるから、気にしていないということなのだろうか。

　エイナたちもケネスも槍を持っており、それならば馬上の騎兵に届くだろう。

　だが、その槍は荷物と一緒に馬車に積んだままであり、その馬車はとっくに姿を消していた。

　為す術《すべ》がないエイナたちの耳に、突撃を命じるフレッチャー少尉の鋭い号令が聞こえてきた。