魔導士物語

第二章 ケルトニアの魔導士

二十三 オーパーツ

「ちょっと待ってくれ、お前さん〝いわゆる〟って言ったが、俺はオーパーツなんて言葉は初めて聞いたぞ。

　何なんだ、それは？」

　ケネスの問いは、その場の全員の疑問を代表していた。

　マリアは「あ～」と言いながら、ぼりぼりと頭を掻いた。

「そうか、あんたたちは業者じゃなかったもんね。

　古代の遺物には、オーパーツって珍しくはないんだよ。

　現代の技術では再現不可能な工芸品、要するに『わけは分からないけど、凄い物』ってことだ。

　まぁ、そうは言ってもピンからキリまであってね、こいつはそういう意味では、下位のランクだね。

　それでも値段を付けるなら、金貨三百枚はくだらないよ」

「何だそりゃ？　一生遊んで暮らせる金額じゃないか！　あ、いや、今は値段のことは二の次だった。

　それで、こいつの正体は何なんだい？」

「そうね、魔石を利用した呪術道具って言ったら、分かってもらえるかしら。

　多分、南方――サラーム教国か黒人国家の古代遺跡から出たものでしょうね。

　土台に嵌《はま》っている石は魔石って言って、魔力を溜めたり引き出したりできるの。術を封じ込めれば魔導士じゃなくても魔法が使えるっていう、便利なアイテムよ。

　でも、これは割と小さいし、品質的にも上物とは言えないわ。

　まぁ、魔石単体なら、金貨八十枚程度かしらね。

　それよりも、土台の細工の方が貴重品。地金は純粋なミスリル銀だし、かなり摩耗しているけど、この彫刻が呪術の増幅装置みたいになっているの。

　相当に高度な技術で作られていて、それこそ人間の技術では再現不可能だわ」

「これが魔石？」

　ケネスの後ろに立っていたシルヴィアが、かがみ込むようにして覗き込んできた。

　その軍服の懐から、カー君も顔を出して首を伸ばしている。

「その獣、あんたのペット？」

　マリアは少し驚いたようだが、その目が笑っていた。撫でたくてうずうずしているようだった。

「これでも私の幻獣なんです。

　ほら、カー君。これが魔石ですって」

　カーバンクルは大きな目でじっと魔石を見詰めていたが、少し顔をしかめた。

『僕は魔石って、もっときれいなものだって思ってた。

　少し期待外れだね』

「あたしも同意見ね」

「その子、あんまりお気に召さないみたいね。

　何て言ってるの？」

「魔石にしてはきれいじゃないって、がっかりしています」

「ああ、それは土台のせいだよ」

　マリアはそう言うと、テーブルの上に置かれていたトレイから、細い金属棒を取り上げた。

　彼女は平たく潰された棒の先を、魔石を固定している爪に差し込んだ。

　爪は可動式らしく、少し力を入れると上に上がった。

　四つの爪を同じように動かして逆さにすると、マリアの手の平にぽろりと魔石が落ちた。

「ほら、見てごらん」

　まるで魔法が解けたように、差し出された魔石は美しい宝石に変わっていた。

　それは透き通った淡いオレンジ色で、まるで黄水晶《シトリン》のようだった。

「土台の細工が魔石の力を吸い取っているから、光を失っていたんだね。

　元に戻すとこのとおりだ」

　マリアが魔石を土台に嵌めて爪を折りたたむと、すぐに黒く濁った姿に戻った。

「で、どうするの？　売る気があるなら買い取るわよ」

「実を言うとな、こいつはある呪術師に狙われているんだ。

　買い取ったりしたら、この店に迷惑がかかるぞ」

　ケネスの忠告をマリアは鼻で笑い飛ばした。

「はっ！　呪術師ごとぎじゃ、この店に近寄ることすらできないよ」

「ずいぶんな自信だな。あんた、何者なんだ？

　まだ若そうだが、どうしてこんな遺物の鑑定ができるんだ？」

「あたしはただの店番さ。

　鑑定人は、あの扉の奥にいる。誰だと訊かれても、答えられないよ。商売上の秘密だからね。

　それで、売るのか売らないのか、どっちなんだい？」

「それを決めるのは持ち主だ。サーラ、どうする？」

　サーラは少しの間、考え込んだ。

　そして、顔を上げるとマリアに一つの質問をした。

「ねえ、こういうことって……できるのかしら？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　その十分後、ケネスとサーラは椅子から立ち上がった。

「世話になったな。人見知りの鑑定人に、よろしく伝えておいてくれ」

　二人はマリアと握手を交わし、立ち去ろうとした。

「ああ、ちょいと待ってくれ。うっかり忘れるところだった。

　そこの背の高い軍人さん、あんた蒼龍帝の副官だろう？

　うちの鑑定人から伝言を預かっているんだ」

　店番の女は、プリシラに向かって声をかけた。

「確かに、私は蒼龍帝閣下の副官だ。伝言があるなら聞こうではないか」

「うん。『無駄な詮索はよせ』だそうだよ」

「それだけか？」

　マリアはうなずいた。

「そう言えば、あんたのご主人なら分かるそうだよ。

　あたしには何のことだか、さっぱりだけどね」

　プリシラは一瞬、言葉を呑み込んだようだったが、気を取り直したように答えた。

「確かに伝えよう」

　店の外に出ると、プリシラはいち早く馬に跨った。

「私は報告のために城に戻る。

　諸君らはこのまま南門から出て、ハイネの町に向かうことになる」

　シルヴィアが少し意外な表情を見せて訊ねた。

「私たちは白城市を経由して、王都に向かうのではないですか？」

「第四軍が護衛をするのはハイネの町までだ。その先からは第一軍の管区になる。

　第一軍には護衛を引き継いでもらえるよう、調整をしているところだ。

　ハイネ国境にある町で、第一軍の迎えが待機しているはずだから、そこで馬車を乗り換えてもらう」

「縄張りの問題ですか……」

「そういうことだ」

　プリシラはうなずくと、ふいに固かった表情を緩めた。

「シルヴィア、しっかりと任務を果たせ。

　お前は自慢の後輩だ。国家召喚士になるだろうという話は聞こえていたし、私は当然そうなるだろうと思っていた。

　二級召喚士になったのは意外だったが、お前がカーバンクルを召喚したことには、きっと何か意味があるはずだ。それを忘れるな！」

　彼女はそう言うと、白い歯を見せて笑った。

　それは蒼城で再会して以来、初めてみせてくれた笑顔だった。

　プリシラは馬腹を蹴って、城の方へと向かった。

　その後ろ姿を、直立不動で敬礼をしたシルヴィアが見送っていた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナたちが乗る馬車と護衛の騎馬隊は、いったん大通りに出てから南門へと向かった。

　彼ら一行が立ち去ると、狭く陰気な鼠小路は、再び湿った静寂に包まれた。

　ヴァンの家の中では、マリアがぐったりとした様子でテーブルに突っ伏していた。

　久しぶりの客人の来訪で舞い上がった埃が、しばしの空中遊泳から元のねぐらに戻った頃、奥の扉が音もなく開いた。

　そこから出てきたのは、マリアとそう変わらない、二十代後半と思《おぼ》しき女性だった。

　ただ、派手な顔立ちながら町娘そのものといった恰好のマリアに対し、その女の姿はいかにも場違いであった。

　彼女は全体に細かい螺《ら》鈿《でん》が縫い込まれ、きらきらと光る黒いイブニングドレスを着ていたのだ。

　大胆に開いた背中、腕が剥き出しのノースリーブ、深い胸ぐりでくっきりと乳房の谷間まで覗いている。

　下品一歩手前のところで、ぎりぎり踏みとどまったようなデザインである。

　それは上流階級の令嬢ではなく、高級娼婦だと明かされたら、誰もが納得するような出で立ちであった。

　黒く豊かな髪は結うこともなく剥き出しの背中を隠し、くっきりと化粧を施した顔は、驚くほどに美しかった。

　女はカツカツというヒールの音を響かせながら、マリアがのびているテーブルに歩み寄った。

「あらまぁ、大丈夫？」

　黒いドレスの女は、マリアの向かい側の椅子に腰をかけると、まったく心配していないのが丸わかりの口調で声をかけた。

「ん～、……気持ち悪い」

　マリアは呻き声を上げながら、どうにか身を起こした。

　いかにも気怠そうで、疲れが表情に出ている。

　女はマリアの目の前に、七枚の銀貨を置いた。

「ご苦労さま。今日のお駄賃よ」

　マリアはのろのろとした動作で銀貨を拾い上げ、スカートのポケットに突っ込んだ。

「自分の身体が乗っ取られるのが、こんなに気持ちが悪いとは思わなかったわ」

「半日も寝ていれば直るわよ。

　たった一時間で、ひと月暮らせるだけのお金が稼げたのよ。贅沢を言ったら罰が当たるわ」

「違いないわ。ねえ、あれ(・・)貰えない？」

「しょうがないわねぇ……」

　女はどこから取り出したのか、小さなガラスの薬瓶をマリアの前に差し出した。

　その中には、赤い液体が半分ほど入っている。

　マリアは瓶の栓を抜くと、一息で薬を飲み干した。

　血の気が失せていた顔に赤みが戻り、表情が見る間に明るくなってきた。

　彼女は空になった薬瓶をしげしげと眺めた。

「これって、買うとしたらいくらぐらいなの？」

「そうね、ひと瓶で銀貨二枚ってところかしら」

「高っ！　もっと安かったら、まとめて買い込むのに」

「止めておきなさい。たまにならいいけど、この薬には中毒性があるのよ。

　あんた、その歳で廃人になりたくないでしょ？」

「へいへい、分かりました。

　あたしは家に帰って寝ることにするわ。

　また身代わりが必要になったら、いつでも声をかけてちょうだい」

「ええ。その時はお願いするわ」

　マリアは壁に掛けてあったショールと粗末なバックを手に取ると、店を出て行った。

　一人残された女は、閉まった扉に太い閂《かんぬき》をかけた。

　それは樫でできたかなり大きな角材で、相当の重量があるように見えたが、女は片腕で軽々と持ち上げていた。

　彼女は戸締りを確認すると、先ほど出てきた奥の部屋へと戻っていった。

　小さな部屋の中は、がらんとした印象だった。

　かつてこの部屋の主だったリッチーがいた頃は、壁面にはびっしりと書物の背表紙が並んでいた。

　そこに入りきれなかった本や書類は、大きな机の上に積み重なり、さらには床の上にもいくつもの山を築いていた。

　それが今は、一冊の本も残されていない。空っぽの棚板には、薄っすらと埃が積っている。

　女は机の椅子を引いて、ぼすんと腰を落した。

　広い机の上には、もちろん書籍の山などない。その代わり、紫色の絹の布が被さった、何らかの物体が置かれていた。

　女がその布を取り去ると、現れたのは占い師が使いそうな水晶玉だった。

　彼女は紫の布で、水晶の表面を軽く拭った。

「さぁて、お仕事お仕事」

　女はそうつぶやくと、両手で水晶玉を包み、美しい顔を近づけた。

　傷一つない水晶の表面には、球状に歪められた顔がくっきりと映り込んでいた。

　ただ、それは妖艶な美女の顔ではなく、得体の知れない異形の怪物の姿だった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　蒼城に戻ったプリシラは、蒼龍帝に事の次第を報告していた。

　シドは彼女の話を興味深げに聞いていたが、特にマリアという店番の女に対して強い関心を示し、どんな受け答えをしていたか、詳しく話させた。

　最後にマリアの印象を訊ね、特に不審な点はなかったという答えを得ると、「う～ん」という低い唸り声を発して腕を組んだ。

「あの女が、どうかしたのでしょうか？」

「いやはや、相手はとことん用心深い。

　そのマリアという女、恐らくは臨時の身代わりだろうね」

「そうでしょうか？　それにしては説明や仕草が、かなり馴れている感じでした。

　昨日今日連れてこられた代役では、ああは上手く演じられないと思いますが……」

「それはそうだろう。すぐバレるような代役なら、始めからやらない方がましだからね。

　私がこれまで集めた情報と、今聞いたプリシラの話とでは、微妙な差異があるのだ。

　しかし、そこまでする必要があるのだろうか……？」

　シドは思考の海に沈み込もうとする気配を見せた。

　こうなると彼は、周囲の者たちの話が聞こえなくなってしまうことを、副官であるプリシラはよく知っていた。

　そのため、慌ててマリアから預かった言葉――『無駄な詮索はよせ』を伝えると、蒼龍帝は苦笑いを浮かべた。

「くそっ、そこまで読むか」

　シドはそう悪態をつくと、両手を組んで身体を椅子の背もたれに預けた。

「ご苦労だったね、プリシラ」

　労《ねぎら》いの言葉に、彼女は顔を上げた。

「いかがいたしますか？」

「何をだね？」

「ヴァンの家の監視です」

「そうだな、もうしばらく……。いや、やはり止めておこう。

　向こうの言うとおりだ。続けても成果は得られないだろうし、心配するのはそれこそ余計なお世話だろう。

　あの化け物に喧嘩を売るような馬鹿が現れたなら、ちょっと見てみたい気もするがね。

　一応、マリアという女の身辺は洗っておけ。どうせ何も出ないだろうがな」

「承知しました。

　第一軍との調整は、問題ありませんでしたか？」

「ああ。ついさっき承知した旨の返答があった。

　予定どおり、国境で警備の引継ぎが行われるだろう。

　君も下がりたまえ。面倒な仕事を押しつけ過ぎた。さすがに疲れただろう」

　そう言うと、シドは執務机の上に残っていた書類に手を伸ばした。

　だが、退室を命じられた副官は、まだその場に立ったままだった。

　何か言い出しかねて、もじもじしているように見えた。

「どうした。まだ何かあるのかね？」

「いえ、その……昨日の夕食会のことなのですが……」

「昨夜の？　ああ、あれは久しぶりに楽しかった。

　サーラ嬢は実に魅力的な女性だったね」

「そのことです！

　閣下は、その……あの遊女と、本当に遊ばれるおつもりなのでしょうか？」

　シドは呆れたような声を出した。

「私はこんな見た目だが、成人した男子として健全な発育を遂げているつもりだ。

　女性に対して興味がないと言えば嘘になる。

　サーラ嬢と話をしてみて、彼女のような女性とならば、経験を積んでみるのも悪くないと思ったのは事実だ」

「そんな！」

「落ち着きたまえ。

　彼女は南カシルの遊女だ。私が蒼城市を空けて、そこまで遊びに行けるわけがないだろう」

　プリシラはほっとした表情を浮かべ、涙が滲んでいた目を慌ててこすった。

　それを見たシドの心に、虐めてやりたいという衝動が襲ってきた。

　彼女は敬意を忘れないものの、常に自分を年の離れた弟のような目で見ていることに、とっくに気づいていたからである。

「だが考えてみれば、蒼城市にだって色街はある。いや、さすがにこの身体では、すぐに噂になるか……。

　ならば、白城市ならよいと思わぬか？

　確かあそこにも、名高い高級娼館があったはずだ」

「いけません！　閣下がそのような場所に足を向けるなど、まだ早すぎますっ！

　どうしても行きたいというのなら、わっ……私がっ、そうです！　私がお相手さしあげます」

　とうとうシドは我慢できず、声を上げて笑い出した。

「よしてくれ、プリシラ！

　副官が夜《よ》伽《とぎ》をするなど、聞いたことがないぞ。

　第一、君は確かに私よりも年上だが、手ほどきができるほど経験があるようには見えないがね。

　それとも、私の知らないうちに、どこぞで修行を積んでいたのかい？」

　プリシラはからかわれていることに気づき、耳まで真っ赤になった。

「知りません！」

　彼女はそう叫ぶと、執務室を飛び出していった。

　扉が開いたままの執務室からは、シドの愉快そうな笑い声が聞こえていた。