魔導士物語

第二章 ケルトニアの魔導士

二十 城塞都市

「へえ～、軍っていうのは戦争だけやっているのかと思っていたけど、いろいろと面倒臭いことがあるのね」

　サーラが面白そうに感想を洩らした。

「人が集まれば、必ずそうした争いが起きるもんさ。

　それは女の世界だって一緒だろう？」

「確かにね。あたしたち遊女の間でも、足の引っ張り合いは日常茶飯事だもの」

「ちょっ、ちょっと待ってください！

　何かいいように話が終わっちゃいましたけど、大尉殿が王国に派遣された理由はどうなったんですか？」

　エイナが慌てて割って入った。

「ああ、そうだったな。

　まぁ、それから先は大した話じゃないんだ」

　ケネスは小さく笑った。

「大隊長を失った貴族とその取り巻きには、憎しみをぶつけるべき犯人がどうしても必要だったのさ」

「それが、大尉殿だったということですか？」

「そういうことだ。

　俺が魔法防御でなく物理防御を選択したのは、意図的な行為ではないか？

　そもそも、大隊長を焼き殺した魔法を放ったのは、俺だったのではないか？

　奴らはそう疑ったんだよ」

「でも、大尉殿は無実だったんですよね？」

「もし俺が犯人だったとしたら、もっと上手くやっただろうな。

　俺は部隊で最古参の魔導士だった。あのボンボンを殺《や》ったのが誰かなんて、簡単に目星がついていたさ。

　魔法には、癖っていうものが出るからな。

　だからと言って、俺がその真犯人の名前をチクると思うか？」

　ケネスの問いかけに、エイナは首を振った。

「いいえ。大尉殿は黙っていらしたのでしょう？」

「当然だ、馬鹿野郎。

　そいつがやっていなかったら、三分後には俺が大隊長を地獄に送っていただろうよ。

　むしろ俺が疑われている状況は都合がよかった。

　俺はそれなりに戦力として評価されていたから、証拠もなしに処分されることはない。

　――そう高をくくっていたんだが、少し甘かったんだな」

「お偉いさんから圧力がかかったのね」

　サーラが察したようにうなずいた。

「まぁな。だが、上層部だって馬鹿ばかりじゃない。

　軍としては基本的に俺を守る姿勢だが、貴族連中を無視するわけにはいかない」

「それで、王国へ派遣されたってわけなのね」

　サーラが納得したように答えたが、エイナにはまったく理解できなかった。

「ごめんなさい、私には話が分かりません。

　もう少し、噛み砕いていただけませんか？」

「もしエイナちゃんが遊女だったら、叱っているわよ。

　男の人の話はちゃんと聞いて、何を言いたいのかを先回りして察するのが客商売の女ってものよ。

　要するに、首を差し出せってごり押しする貴族たちに対して、軍部はケニーを王国に派遣することによって、身の安全を確保しようとしたのね。

　俗にいう〝ほとぼりを冷ます〟って奴よ。

　ケニーが外交上の功績を挙げれば、貴族たちも理不尽な要求をしにくくなるでしょう？」

「ああ、そういうことですか！」

　鈍いエイナもやっと納得がいった。

「要するに、俺が戦場やケルトニア本国にいては、周囲に迷惑がかかるから、今回の話は渡りに船だったというわけだ。

　だからと言って、遊び半分で王国に来たつもりはないぞ。

　お前みたいなぼーっとした新米どもを、一人前に鍛えてやるさ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　昼食は、街道脇に馬車を寄せて車内で摂った。

　宿に用意してもらった、簡単なサンドイッチのような軽食である。

　この時ばかりは、外に出ていたシルヴィアとカー君も戻ってきた。

「どうだ、その毛玉は何か察知したのか？」

　ケネスが指についたバターをしゃぶりながら、シルヴィアに訊ねた。

「何とも言えませんね。

　カーバンクルによれば、『どことなく気持ちが悪い』そうです」

「何だそりゃ？」

「呪術の気配は感じるものの、差し迫った危険ではない――と言えば分かってもらえますか？」

「監視されているということか？　それとも具体的に追跡されているという意味か？」

「両方ですね。上空から見張られている以外に、追跡者もいるようです。

　ただ、具体的に襲ってくるような気配は感じないそうです」

「素敵な報告をありがとうよ。

　敵は様子見を決め込んでいて、蒼城市に入るまでは仕掛けてこないということか。

　……そんなに余裕があるのか？

　俺たちが第四軍と接触すれば、戦力が倍増することぐらい、敵さんだって承知しているだろうに」

　シルヴィアは美しい顔に笑顔を浮かべた。

「いいじゃありませんか、向こうにも都合があるに違いありませんもの」

　彼女は膝上にこぼれたパンくずを手で払うと、馬車の扉を開けて再び外に出た。

　そして、振り返って車内に残る三人に声をかけた。

「御者さんに聞きましたが、あと三時間もすれば蒼城市に着くようです。

　もう少しで〝麗しの蒼城〟が見られますよ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナたちが乗った馬車は、夕方四時過ぎには蒼城市に着いた。

　リスト王国には王都リンデルシアとは別に、四古都と呼ばれる古くから栄えた都市が存在する。

　蒼城市はその中でも最も新しく（とは言っても、三百年近い歴史がある）、辺境地帯の開発基地を兼ねた東部の拠点である。

　四古都はいずれも、巨大な城壁に囲まれた城塞都市だった。

　二十メートルを超す高い城壁は、かなり遠くからでもはっきりと認められた。

　壁の周囲には、ごちゃごちゃとした市街地が放射状に広がっている。

　城壁内はかなりの面積があるが、膨れあがった都市人口を収めきることができず、市民たちは壁の外側に溢れ出し、てんでに住居を構えた。

　新市街と呼ばれる壁外の居住区は、比較的貧しい者たちが多かったが、その分活気にあふれた商業地として膨張を続けていた。

　馬車は賑やかな新市街の街並みを左右に見ながら進んだ。

　街道は道幅が広く石畳が敷かれていたが、左右に広がる新市街の低い街並みにつながる道は狭く、舗装もされていなかった。

　道の両側には、せり出すようにして多くの商店がさまざまな品物を広げ、盛んに客を呼び込む声が、馬車の中まで聞こえてきた。

　すれ違う馬車の数も増え、道を歩く人の波も絶えない。

　サーラとケネスはそれほど驚きもせず、馬車の窓からそうした賑わいを眺めていた。

　ケネスは大国ケルトニアの出身だから、大都市の雰囲気などそれほど珍しくはない。

　サーラも大陸有数の歓楽街に暮らす身であるから、こうした雰囲気にはどこか懐かしさを覚えていた。

　むしろ、王国民であるエイナとシルヴィアの方が、目を丸くしていたと言っていい。

　彼女たちが暮らす王都には、四古都と違って新市街が存在しない。

　王都では城壁外に勝手に住みつくことが禁じられていたからだ。

　〝新市街〟という名は聞こえがいいが、要するに貧民《スラム》街である。

　女王が居住する都には、ふさわしくないという考えだったのだろう。

　そのため、首都であるリンデルシアの人口は十万人に満たず、二十～三十万人が居住する四古都の方が、遥かに巨大な経済力を持っていた。

　それは、四古都の主人である四帝が、王国において重きをなしている理由の一つでもあった。

　馬車はごちゃごちゃとした新市街を抜け、ほどなく巨大な城門に到着した。

　城門は常時開け放たれているが、中に入るには審査を受ける必要がある。

　それほど厳格なものではないが、何しろ大都市であるから流入する人の数が多い。

　そのため門の前には、手続きの順番を待つ商人や旅人の長い列ができていた。

　シルヴィアは御者台から降りると馬車を待たせ、城門を警備する当番兵の方へと歩み寄った。

　彼女は自分の身分を明かすと同時に、参謀本部から出された命令書を提示した。

「命令書にあるとおり、自分たちはケルトニアからの客人を護衛しております。

　マルコ港までは船で参りましたが、その途中で何度か暗殺者に襲われました。

　ついては第四軍のご協力を仰ぎたく、なにとぞ蒼龍帝閣下にお取次ぎを願いたい」

　きれいな敬礼をして、そう口上を述べたシルヴィアは、背が高く美しい金髪をきちんと結った若い准尉である。

　身分証と命令書を受け取った警備の軍曹は、自分よりも遥かに若い女性将校の整った顔を、眩しそうに仰ぎ見た。

「委細承知しました、准尉殿。

　直ちに城へ先触れの者を遣りますので、恐れ入りますがそれまでここでお待ちいただきます。

　身分証はお返しいたしますが、命令書はいったん預からせていただきます。

　よろしいですか？」

「構いません」

　シルヴィアは鷹揚にうなずいた。

　こうした手続きは必要なことだ。外国の賓客だから、いますぐ通せという横車は押せない。

　軍曹は命令書に視線を落として確認を取った。

「お通しするのはグレンダモア准尉殿と、同じく護衛のフローリー魔導准尉殿、そして客人のフォレスター魔導大尉殿の三名、ということで間違いありませんな？」

「いえ、もう一人……その、一般人がおります」

「はて、それはどのような方ですか？

　一応、身分証の確認はさせていただきますぞ」

　軍曹の目が油断なく光った。さすがに門衛を務める兵士は手抜かりがない。

　シルヴィアは一瞬、言葉に詰まった。

　サーラのことを何と言って説明したらよいのか、まったく考えていなかったのだ。

「ええと、つまり、フォレスター大尉殿の身の回りの世話をする女性です。

　ですから、彼女は城外で待たせてもらえばよいのです」

　だが、軍曹は頑固に首を振った。

「そうは参りません。

　ケルトニアの客人をお迎えするのです、シド閣下は直接お会いすることを望まれるはずです」

　シルヴィアは慌てた。蒼龍帝に遊女を会わせるなど、とんでもない話だ。

「それはそうでしょうが、彼女は無関係の一般人で、閣下にお目通りできるような身分の者ではありません」

　軍曹は首を横に振りながら、小さく溜め息をついた。

「失礼ながら、准尉殿は閣下をご存じないのでしょう。

　シド様はどんなことであっても、自らの目で見、耳で聞くことを重んじられるのです。

　例えそれが下賤の者であっても、例外ではありません」

　軍曹はそう言ったが、シルヴィアは蒼龍帝であるシドのことをよく知っていた。

　シドは王立魔導院の二年先輩で、シルヴィアは十年にわたって同じ学び舎で過ごしてきたのである。

　彼は恐ろしく頭のよい男であったが、それだけに人を信じないところがあった。

　何でも自分で確かめなくては気が済まない性格は、いまだに直っていないらしい。

　それにしても万事休すだ。どうせ身分証を確認されれば、サーラが遊女であることは簡単に分かってしまう。

　シルヴィアは軍曹の耳元に顔を寄せて、小声でささやいた。

「彼女はフォレスター軍曹の〝夜《よ》伽《とぎ》〟をするために同行させている、そういう商売の女性です。

　いくら何でも、蒼龍帝閣下のご前に出すわけにはいかないでしょう！」

　軍曹は一瞬、ぽかんとしたが、すぐに合点がいったという顔で愉快そうに笑った。

「なるほど、なるほど。

　大国ケルトニアの客人ともなると、そこまで気を遣わねばならんのですな。

　これは勉強になりました。

　しかし准尉殿、それならばなおさら閣下のお耳に入れねばなりませんし、おそらくお会いになりたがるでしょう。

　シド様はそういうお方なのです」

　あのシド先輩が、遊女であるサーラに興味を示すのだろうか？

　いや、彼のことだから、大いに面白がるのはあり得そうな話だった。

　彼は頭の上がらない先輩――しかも、今は青龍を従え、国の四分の一を支配する蒼龍帝という要職に就く身である。

　そんな人物の前に、春を売る女性を連れてきた後輩を、彼はどんな顔をして迎えることだろうか。

　考えただけで、シルヴィアは気が重くなった。

　彼女はとぼとぼと馬車に戻り、サーラから身分証を預かった。

　すぐ後ろについてきた軍曹にそれを手渡すと、彼はしげしげとその内容を確認し、馬車の窓からそっと中を覗き込んだ。

　サーラが愛想よく笑顔を見せて軽く会釈すると、軍曹もにこやかな顔でうなずき、身分証を彼女に返した。

　彼は馬車から離れ、持っていた書類に慣れた様子で必要事項を書き込んだ。

　そして、感に堪えたような声でシルヴィアにささやいた。

「驚きましたな。

　自分は南カシルに行ったことはありませんが、それでも黒船屋の名は知っております。

　その有名店の遊女を旅のお供に仕立てるとは、いったいいくら払ったのですか？

　もちろん、軍が出しているのでしょうが……いやはや、一度でいいからそんな夢のような体験をしたいものです」

「身分確認は終わったはずですよ、軍曹。

　鼻の下を伸ばしている暇があるなら、早く城へ人を遣ってください」

　軍曹はすばやく敬礼をした。

「はっ、ただちに手配いたします！」

　彼は回れ右をしたが、ふとシルヴィアの方を振り向いて、白い歯を見せた。

「それにしても、自分はついております。

　今日はめったに拝めないような美人を見ることができました。

　しかも、二人《・・》もです！」

「軍曹！」

　シルヴィアが顔を真っ赤にして怒鳴った時には、すでに軍曹は走り去っていた。