魔導士物語

第十章 復讐するは

二十一 証明

　ただならぬ雰囲気にも、アデリナはまったく動揺しなかった。

「その面倒なこと(・・・・・)って何かしら？

　あたしに関係があるって口ぶりよね？」

　従業員の男は、彼女を睨んだままだ。

「それを説明する前に、確認したいんですよ。

　お客さん、本当に〝吸血鬼狩りのアデリナ〟なんですか？」

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　アデリナという名前は、南部人なら子どもでも知っている。

　彼女が活躍した期間は五年ほどと短かかったが、人々に鮮烈な印象を残した。

　黒ずくめの姿はあまりにも有名で、素顔を見た者は少なかったが、黒髪に白い肌の美女だと言われていた。

　彼女が忽然と失踪してから二十五年、その間に噂は独り歩きをして、伝説にまで昇華された。

　そうなると、偽物が現れるのが世の常である。

　実際に吸血鬼を狩る能力があって、自分に箔をつけるために姿を真似るというなら、まだ許される。

　しかし、彼女たちの大半は、ただの詐欺師であった。

　アデリナの名を騙《かた》る女たちは、吸血鬼に苦しむ村に取り入り、金品を要求した。

　そして散々飲み食いをした挙句、金を持ち逃げをするのが定番であった。

　アデリナの活躍期の終盤には、凄腕の魔導士との二人組になっていた。

　そのため、詐欺は男女で現れた。主犯格の男が言葉巧みに金を巻き上げ、女の方は操り人形というケースが多かった。

　こうした被害が各地で起こったので、特徴的な格好をしたアデリナがゼルデンの町を歩いても、市民は警戒して近寄ってこなかったのだ。

　むしろ『偽物！』と罵声を浴びたり、石が飛んできても不思議ではない。そうならなかったのは、隣りにエイナという魔導士官が付いていたからだ。

　宿の従業員も当然疑いを持ったが、何しろ彼女は軍のゲスト扱いである。文句を言えるはずもなかった。

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「本物よ。くだらないことを訊かないでちょうだい」

　言葉では怒ってみせたが、アデリナは微笑を湛えたままだ。

　男はようやく彼女から視線を外し、アデリナの方を向いた。

「中尉さん、軍もそれを認めている……ということですか？」

　エイナはうなずいた。

「はい。彼女は本物のアデリナで間違いありません。

　まさか軍の魔導将校が、詐欺師と同道するとでもお考えですか？」

　従業員はいくらか納得したようだが、厳しい表情には変わりなかった。

「実は夜明け前から、宿の前に人が大勢集まっています。

　『アデリナに会わせろ！』の一点張りで、いくら説得しても帰ってくれません。

　お客さん、本物だと仰るなら、騒ぎを収めてもらえませんか？」

　二人は思わず顔を見合わせたが、すぐにアデリナが男に向き直った。

「分かったわ。この宿に迷惑をかけるのは、私の本意じゃないもの。

　任せてちょうだい」

　彼女はそう言うと男を押しのけ、大股で土間を突っ切っていく。

　エイナは慌ててその後を追った。

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　分厚い木の扉を押し開くと、外には予想以上の人数が押し寄せていた。

　ざっと見たところ、五、六十人はいるだろうか。いずれもごく普通の住民の姿で、女も結構混じっていた。

　それを宿の主人が、額に汗を浮かべて宥《なだ》めている。

　黒づくめの姿でアデリナが出てくると、一瞬で場が静まった。

　それは数秒しか続かず、群衆は口々に喚きながら、一斉にアデリナを取り囲んだ。

　だが、アデリナはその囲みを、あっさりと抜け出してしまった。

　こうした店舗の端の方には、必ず馬繋ぎ用の杭があって、馬の乗り降りをするための踏み台も据えられている。

　彼女はその踏み台に上がり、狼狽えている群衆に声をかけた。

「みんな、こっちに来てちょうだい。そっちは出入口だから、宿の迷惑になるわ」

　人々は一瞬、ぽかんとした。隙間がないほど詰めかけた人々の間を、彼女がどうやってすり抜け、いつの間に馬繋ぎ場まで移動したのか、理解できなかったからだ。

「静まりなさい！」

　凛としたアルトが、早朝の通りに響きわたる。

　ぞろぞろと移動してきた群衆は、口を閉じて彼女の言葉を待った。

　すでに主導権はアデリナが握り、群衆は彼女に呑まれてしまった。

「あたしはアデリナ・ライエン。人は〝吸血鬼狩りのアデリナ〟と呼ぶわ。

　あなたたちは、あたしに会うために、夜明け前から詰めかけたのよね？

　どういう用なの？　一度に言われても分からないから、誰かが代表して事情を説明してちょうだい！」

　群衆は互いに顔を見合わせ、がやがやと話し始めたが、そう時間をかけずに、ひとりの人物を前に押し出した。

　五十代半ばと思われる初老の男で、日に焼けた精悍な顔をしている。

　彼はアデリナのすぐ前に立つと、高い位置にある彼女の顔を覗き込んだ。

　だが、目深に被った帽子の下は暗く、特に顔の決め手となる目が確認できない。

　周囲のあちこちから、「どうだカール、本当にアデリナか？」という声が上がった。

　カールと呼ばれた男は、被っていた自分の帽子を取って、両手で握りしめた。

「その……ご婦人に対して失礼だとは思うが、頼む！　帽子を脱いで顔を見せてもらえないか？」

　アデリナは、黙って大きな帽子を取った。

　ハッとするほど白い肌、潤んだ大きな黒目ときりりとした眉、高すぎない鼻、真っ赤な紅を引いた厚めの唇。

　そして艶やかな黒髪は、太い三つ編みにして背中に垂らしている。

　カールは目を大きく見開き、驚きの声を上げた。

「ああ、何てこった！　この三十年間、ひと時も忘れたことがない。

　俺の記憶そのままじゃねえか！？

　だが、なぜ歳を取ってない、魔女だっていう噂は本当なのか？

　いや、それ以前にあんた、本当に本物《・・》なのか！？」

　厳しくなっていたアデリナの顔に、柔らかな笑みが戻ってきた。

「あら、あなた。あたしと会ったことがあるのね、どこの村？」

「……クリュン村だ」

「村のことは覚えているわ。確か殺したのは、女の吸血鬼だったわね？

　でも、ごめんなさい。あなたのことは思い出せないわ」

「そうだろうな。俺はまだ若造で、あんたの馬の世話をしていたんだ。

　荷物の積み降ろしもしたから、声もかけてもらったし、顔も見せてくれた」

「そうなの。でもごめんなさい、やっぱり記憶にないわ。

　でも、安心して。あたしは間違いなく――」

　彼女は言葉を切ると、片手でばっとマントを撥ね上げた。長いマントが肩にかかり、右の半身が現れた。

　ぴったりとした革のズボンに編み上げの長ブーツ。黒の革ベストと長手袋。

　大きく開いた胸元と、上腕部だけは白い素肌をさらし、黒ずくめの中で眩しく輝いた。

　群衆から『ほぅ……』という、感嘆の溜息が洩れた。

　その反応を待っていたように、彼女は言葉を続けた。

「噂の美少女《・・・》剣士、吸血鬼狩りのアデリナよ！」

「おいおい！」

　芝居がかった見栄を切るアデリナに、カールの呆れたような返しが入る。

　彼は振り返ると、大きな声で断言した。

「俺の首を賭けてもいい、間違いなくこの女《ひと》は本物だ！」

　ぽかんとしていた市民たちは、カールの袖を引っ張り、小声で訊いた。

「おい、今の美少女……とかいう、恥ずかしいやり取りは何だ？」

　カールはにかっと白い歯を見せた。

「そうか。あんたらは知らないんだな。

　アデリナはな、よく自分のことを〝美少女〟って言うんだが、そんな時は『おいおい！』って、突っ込み返すのがお約束なんだよ。まぁ、一種の遊びだな。

　これを平気でやるってことは、間違いなく本人だよ。普通の女なら、恥ずかしくてできないだろう？」

「なるほど……」

　妙な納得が、波紋のように広まっていった。プロセスに多少の問題があるが、着地点は悪くない。

　アデリナは改めてカールに問いかけた。

「あなたたちの目的は、私が本物なら、この町を襲っている吸血鬼の駆除を依頼すること……で、合っているかしら？」

「ああ、そのとおりだ」

　カールの答えに賛同するように、多くの者が同時にうなずいた。

「金のことなら、皆で出し合うから何とかなる。

　だからお願いだ、俺たちを救ってくれ！！」

「ああ、お金はいらないわ。

　言ったでしょ、今回は軍がついているの。報酬はそっちから、たんまりふんだくるわ」

　そして彼女は顔を上げ、今度は群衆に向かって声を張り上げた。

「ここにいる人の多くが、自分の子が襲われる不安を抱えているのよね？

　でも、中には行方不明の家族を、必死で探している人だっているはずよ。

　残酷なことを言うけど、攫《さら》ったのが吸血鬼なら、諦めるしかないわ。

　あたしたち狩人《ハンター》が吸血鬼を滅ぼしても、攫われた者が戻ってきた例《ためし》はないの。南部人なら、それをよく知っているはずよ」

　数か所から女の呻き声と、すすり泣きが聞こえてきた。

「それなら、あたしは無力かしら？　いいえ、そうじゃないわ。

　吸血鬼を斃すことで、あたしは次の悲劇を防ぐことができる。

　そしてもっと大切なのは、愛する家族を奪われた者たちの行き場のない怒りを、わずかでも晴らしてやることなの！

　約束する。奴らには、必ず報いを受けさてやるって！！」

　何人もの血走った目が、食い入るようにアデリナに向けられた。

　彼らは流れる涙を拭いもせず、何度も大きくうなずいていた。

「現在、この町には四人の吸血鬼が出没しているわ。

　奴らは街道と大堰で町を四つに区切り、自分の縄張りにしているようね。

　そして、これまでの被害を分析した結果、各地区の次の襲撃日が判明したの。

　最も切迫しているのは北東地区、襲撃日は明後日の夜よ！」

「おお……！」

　驚きの声とともに、群衆のざわめきが大きくなった。

　彼女がもうそこまで具体的に知っているとは、思っていなかったのだろう。

「何もしなければ、次は南西地区で九日後、南東地区が十二日後、そして北西地区が二十日後と続くでしょうね。

　この三地区の人は当面安全だから、今日のところは帰ってもいいわ。

　それより、北東地区に住んでいる人はどれだけいるの？　ちょっと手を挙げてちょうだい！」

　アデリナの呼びかけに、十五人ほどが挙手をした。その中には、カールも混じっている。

「じゃあ、その人たちは前に出てきてちょうだい」

　先ほど手を挙げた者たちが、不安そうな顔でアデリナの前に集まってくる。

　ほかの地区の人間は、その周りを取り囲んで見守っている。

　彼らはアデリナが『帰ってもいい』と言っても、誰ひとり従わなかった。

　皆、彼女がどうやって吸血鬼を見つけ、斃すのかを知りたいのだ。

「さっきも言ったとおり、襲撃は明後日の夜。だからもう時間がないの。

　皆、手伝ってくれる？」

「何でも言ってくれ！　俺たちにできることだったら、何だってやる」

　カールがそう請け負い、他の者たちも口々に同意した。

「ありがとう。

　まず、北東地区といっても広いわ。この中から狙われている家を絞り込まなきゃいけないの。

　これまでの被害者には共通点があってね、全員がひとりで眠っている時に襲われている――つまり、子どもに部屋を与えている、比較的余裕のある家が危ないのよ。

　北東地区には、区長みたいな役職があるの？」

「いや、そういうのはないが、町内ごとの世話人だったらいる。全部で十二町内だな」

「じゃあ、手分けして彼らに事情を説明してほしいの。該当する家をリストアップできたら、あたしに報告してちょうだい。

　急がせて悪いけど、お昼までにできるかしら？」

「お安い御用だ！」

　カールが胸をどんと叩いた。

　彼はすぐさま仲間たちと円陣を組み、誰がどの町内を担当するかの割り振りを始めた。

　アデリナは、まだ残っていた他地区の者たちに、帰るように促した。

「当分の間、子どもたちは両親と同じ部屋で寝させるようにしてちょうだい。

　それとベッドの側に、すぐに手に取れるような武器を用意しておくことね。武器といっても、干草を集めるフォークで十分よ。

　分かったら帰ってちょうだい。そうでないとあたし、宿の人から怒られちゃうわ」

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「何だか私、ただ突っ立ってただけで、役に立ちませんでしたね」

　エイナはフォークで皿をつつきながら、溜息を洩らした。

　宿の前に押しかけてきた群衆はすべて解散し、エイナたちは食堂で遅めの朝食にありついていたのだ。

「そんなことないわよ。

　エイナちゃんは、立っているだけでよかったの。後ろに軍がついている証拠なんだもの」

「そういえば、やけに軍のことを持ち上げてますよね。

　オルロック伯と何か取引したんですか？」

「さぁ、何のことかしら？」

　アデリナは固くて少し酸っぱい黒パンを、口に詰め込んだ。

「でも、不思議ですね。

　どうして夜明け前から、町中の人が押しかけてきたんでしょう？

　私たちがここに泊っていることも、知っていたってことですよね？」

「だから昨日言ったじゃない。狙われている家の特定なら、手伝いの人が来るから心配いらないって。

　そのために、お昼は未亡人の食堂に行ったし、夕食はわざわざロブの店まで出かけたのよ。

　ひょっとしてエイナちゃん、気づいていなかったの？」

「……あ！」