魔導士物語

第十章 復讐するは

十八 出張所再訪

　アデリナは、そのままエイナの部屋に泊まることした。

　宿に事情を話すと、従業員がもうひとり分の寝具を運んでくれた。

　もともとが二人部屋だから、宿としては手間がかからず大歓迎だ（もちろん料金は加算される）。

　消灯後、エイナはアデリナのベッドに潜り込もうとしたが、容赦なく追い返された。

　毛布の中に手を入れた時、触れたのは母の柔らかな身体ではなく、ひんやりとした木の鞘だった。

　いつもアデリナが背負っている、吸血鬼を滅ぼす魔剣である。

　闇の中で振り返ったアデリナの両眼は、夜行性動物のように白く光っていた。

「あたしがもう少し深く眠っていたら、あなた、今ごろ死んでいるわよ。

　さあ、自分のベッドにお戻りなさい」

　そこにいたのはエイナの母ではなく、ダンピールの剣士であった。

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　父親のエリクが事故で不慮の死を遂げたのは、エイナがまだ七歳のことである。

　その半年後、母親のクロエも失踪して、孤児となった彼女は、同じ村の叔母に引き取られた。

　その叔母夫妻もオークに殺され、十一歳だったエイナは、女召喚士ユニの手で辺境から連れ出された。そして王立魔導院への入学を許され、十八歳で魔導士となった。

　両親が帝国からの亡命者で、エリクとクロエという名前も偽名だった……そう知らされたのは、軍人になってからである。

　父の本当の名はニコルで、帝国でも三人しかいない爆裂魔法の成功者だった。

　そして、母はアデリナ。吸血鬼を父に持つダンピールで、帝国南部にその名を轟かせた吸血鬼狩りであった。

　その後、大森林南部で起きたある事件に関連して、十三年ぶりに再会したアデリナは、エイナにはっきり釘を刺した。

『あなたのお母さんだったクロエは、もうどこにもいない』と。

　それから一年、アデリナの態度は、ひとつも変わっていなかった。

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　翌日の昼過ぎ、軍の出張所に再びエイナが姿を現した。

　前日と同じように、その場にいた兵士たち全員が立ち上がって敬礼した。

　ただ、彼らの視線はエイナではなく、その背後に立つ黒ずくめの人物に向けられていた。

　鍔の大きな黒い帽子を目深に被り、夏だというのに黒い長マントに身を包んでいる。

　そして、その肩からは背負った剣の柄が突き出していた。

　身長はエイナよりも少し高いくらいで、特に大柄ではない。

　女だということは雰囲気で分かる。そして、魔導士であるエイナを圧倒する存在感を放っていた。

　昨日と同じく、ヘルマン軍曹がすぐに駆け寄ってきた。

　彼は困惑した表情を押し殺し、取りあえずエイナに対して再敬礼を行う。

「お待ちしておりました、中尉殿。

　いらしたらすぐ所長室にご案内するよう指示を受けておりますが、お連れの方も同道されるのでしょうか？」

「いかにも」

　エイナの尊大な返答に、黒ずくめ(・・・・)の帽子が前に傾いた。

　かろうじて見えた赤い唇が、笑いを噛み殺すように震えている。

　軍曹はそれに気づかないふりをして、エイナに視線を戻した。

「では、規則でありますから、身分証を拝見いたします」

　エイナは肩越しに振り返った。

「そういう書類は……あるのか？」

　初めて黒ずくめが顔を上げた。軍曹が思わず息を呑むほど美しい女である。

　エイナよりは明らかに年上だが、せいぜい五、六歳の差に過ぎないだろう。

　それなのに、受ける印象がまったく違う。エイナがようやく咲きかけた蕾なら、彼女は熟れた果実そのものであった。

「これでよろしいかしら？」

　女はマントに手を入れて、身分証を差し出した。

　軍曹は慎重にそれを受け取る。

　彼は分隊を任されるほどの下士官である。積み重ねてきた経験が『この女は危険だ！』と、頭の中で警報を鳴らしていた。

　艶然と微笑む目の下の薄い隈《くま》に〝狂気〟が宿っていることを、軍曹は敏感に感じ取ったのだ。

　軍曹は女の顔から無理やり視線を引き剥がし、渡された身分証に目を落とした。

　その手が、ぶるぶると震え出す。

「まさか、……そんな！」

　彼は掠れた声を出し、手元の書類と女の顔とを、何度も見比べた。

　身分証に書かれた名前はアデリナ・ライエン、出自・年齢ともに不詳とある。

　よくそれで証明が出るものだと呆れるが、そのわけは次の職業欄にあった。

『対怪異専門傭兵　常時の武装を許可する』

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　この世界には、異世界生まれのさまざまな異形が紛れ込んでいた。

　リスト王国東部にそびえるサクヤ火山は、その通路として知られている。

　そのため、王国のタブ大森林や隣接する辺境地域には、オークをはじめとする怪物がたびたび出現する。

　ただ、王国ほどの頻度ではないが、こうした現象は世界中に存在した。

　帝国ではそれら異種族を〝怪異〟と呼び、見つけ次第に殲滅する方針を取っていた。

　だから、対怪異専門傭兵とは、そうした脅威に対処する民間の狩人《ハンター》だということになる。

　ただし、あくまでこれは表向きの話である。

　こんな職業が成立するほど、帝国に怪異が出現することなどない。

　彼らが実際に戦っているのは、国が存在を認めない吸血鬼であって、それを怪異とごまかしているだけなのだ。

　庶民は彼らのことを、率直に〝吸血鬼狩り〟と呼んでいた。

　いくら国が認めなくても、吸血鬼の被害は現実に起きている。

　訴えても軍が動かない以上、人びとは吸血鬼狩りに金を払って退治してもらう。

　吸血鬼狩りは、何らかの事情で軍を辞めた魔導士が多くを占めていた。

　その実力は様々だから、相手が第三世代の下っ端であっても、常に勝てるとは限らない。

　しかも、狩り続けて名が知れてくると、吸血鬼の方も黙っていない。

　第二世代の直系眷属が刺客として差し向けられ、最終的には殺されてしまうことになる。

　そんな絶望的な職業だったから、吸血鬼狩りになる人間は変わり者が多かった。

　淘汰が激しいから、彼らとの連絡が取れなくなるケースは珍しくない。

　そういう時、庶民が取る手段こそが、軍への訴えなのだ。

　もちろん軍は話を聞いてくれるが、彼らが動くわけではない。

　ところが、しばらくすると、噂を聞いたという他の吸血鬼狩りが決まってやってくる。

　村人は『不思議なこともあるものだ』と首を捻り、軍は『我々は関知していない』と沈黙を貫く。

　こうした阿《あ》吽《うん》の呼吸で、世の中は回っているのだ。

　吸血鬼狩りのアデリナは、吸血鬼と人間が長い時の中で築き上げてきた、この絶妙なバランスを破壊する〝異端者〟であった。

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　ヘルマン軍曹は、南部の貧しい村の農家で生まれた五男坊だった。

　多くの農家で両親と一緒に暮らすのは、家を継ぐ長男とその補佐をする（長男の不慮の死に備える意味もある）次男までである。

　三男以下の男児は、十二歳前後で地主の家に若《わか》勢《ぜ》として奉公し、住み込みで働くのが常識だった。

　ただし、十八歳になると彼らには徴兵があり、五年間は軍務に就かなければならない。

　五年後、大多数の若者は退役して故郷の村に帰る。地獄の前線で生き残ったのだから、当然である。

　だが、中には水が合ったのか、そのまま軍務を継続する者もいた。

　ヘルマンもそのひとりだった。

　ヘルマンは南部の人間だから、吸血鬼の被害や、それを狩る者のことをよく知っていた。

　そして、彼が徴兵される十八歳当時、南部の村々の青年たちの憧れを、一身に集めていたのがアデリナだった。

　彼女は吸血鬼を麦のように、造作なく刈り取っていった。さらにはベラスケスの直系眷属とも互角に闘い、時には斃しさえもした。

　その驚異的な実力は、南部住民の希望の光であった。

　だが、当時の青年たちにとっては、それ以上にアデリナの美貌と肉体が関心事であった。

　長く美しい黒髪を三つ編みにして垂らし、抜けるような白い肌に、真っ赤な紅をさしたぽってりとした唇、潤んだ大きな瞳。

　筋肉質で引き締まった身体、たわわな乳房、きゅっと上がった丸い尻を載せた長い足。

　その姿を実際に見た者は衝撃を受け、熱病に浮かされたようになった。

　そんな噂を聞かされた十代の青年が、強烈な憧れを抱くのは当然である。

　アデリナのあられもない姿を想像して男根をしごき、何度となく熱い精をぶちまけたのは、当時の若者の共通体験だった。

　アデリナは鍔の大きな黒い帽子、黒の長マント、黒の編み上げブーツという黒ずくめの姿で、逞しい黒馬に跨って村に現れる。

　そしてその背には、浅く湾曲した長刀を背負っている。

　ひとたびマントを撥ね上げると、ぴったりした黒の革のズボンとベストの男装であるが、白い首から豊かな胸元だけは露出されているという噂だった。

　ただ、それを拝むことができるのは、よほど幸運な者に限られるのだ。

　いま、ヘルマン軍曹の目の前に立っているのは、かつて脳裏に刻み込んだ情報そのままの姿である。

　そして、何よりも国が発行した身分証が、彼女を〝吸血鬼狩りのアデリナ〟だと証明している。

　だが、ヘルマン軍曹は十代の青年ではない。彼はもう四十歳を過ぎていた。

　睾丸に痛みを覚えるほど自慰をしまくったのは、遠い昔の恥ずべき記憶だ。

　それなのに、なぜ彼女は年老いていない？

　彼は混乱してしまい、それ以上に言葉が出てこない。

　ただぺこりと頭を下げ、二人の女性の先に立って案内することしかできなかった。

　所長室の扉をノックした軍曹は、一歩中に入ると直立不動で敬礼をした。

「エイナ・シュトルム魔導中尉殿、並びにアデリナ・ライエン殿をお連れしました！」

「アデリナ……だと？」

　ヤン中尉も驚いて目を剥いた。

　軍曹は思い切って、分かりやすい言葉を選択した。

「はっ！　かの有名な〝吸血鬼狩りのアデリナ〟であります！

　もちろん、身分証で確認いたしました！」

「信じられんな……」

　ヤン中尉は呻いたが、恐らく上層部から、彼女に関するある程度の情報を与えられているのだろう、軍曹ほどの混乱は見せなかった。

　それに中尉はヘルマンより七歳下で、彼が十代だった頃、アデリナはすでに姿を消していたのだ。

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　応接のソファで向かい合うと、ヤン中尉は用意してあった地図をテーブルの上に広げた。

「ご要望のとおり、この地図の作成以降の情報を追記しております。

　それと、この町で発生した家出人……いや、不審な行方不明者に関しては、詳細な情報を書き出して、別にまとめておきました」

　中尉はそう言って、綴り紐で束ねた書類を地図の上に置いた。

　アデリナがそれを取り上げ、表紙をめくって中を確認する。

　そこには行方不明者の住所、氏名、年齢、家族構成に加え、姿を消した際の詳しい状況が書き込まれ、簡易地図も添えられてあった。

「よくまとまっていますね、十分です」

　アデリナは軽く頭を下げた。

　そして、顔を上げながらヤン中尉の顔を覗き込んだ。

「あたくしのことは、何もお訊きにならないのですね？」

　中尉は彼女と目を合わさぬよう、そっぽを向いて答えた。

「あなたに関しては、詮索無用――そう命令されております」

「どこから？」

「言えません」

　顔を背けているのに、アデリナの視線が蜘蛛の糸のように粘りつくのを、中尉ははっきり感じた。

　発情した雌の蛇は、きっとこんな目をしているに違いない。

「そう。では、その言えない誰かさんに、ありがとうって伝えてちょうだい」

「お言葉は承りました」

　アデリナは地図を畳みながら、エイナに話しかけた。

「成果としては申し分ないわ。宿に戻って分析しましょう。

　――ああ、その前に寄るところがあるわ」

　彼女は不意に顔を上げ、油断していたヤン中尉の視線を絡み取った。

「中尉さん、あと二つばかり質問があるのだけれど」

「何でしょうか？」

「エイナちゃんから要請されれば、あなたたち、最大限協力してくれるのよね？」

「いかにも」

「戦力として、何人出せるの？」

「……何かの捜索、あるいは住民の規制という意味ですか？」

　アデリナはころころと笑ったが、目が冷ややかだった。

「あたしは戦力って言ったわよ。吸血鬼と戦う場合の話よ。

　三十人くらい用意できると嬉しいわ。まぁ、半分くらいは死ぬでしょうけどね」

「自分を含めて十三人。それで全員です」

「あら、それだけなの？　意外と少ないのね。

　ということは、やっぱりあたしとエイナちゃんでやるしかないか。

　分かったわ。変なことを訊いてごめんなさいね」

「もうひとつの質問は？」

「あらやだ、忘れるところだった。

　あのね、あたしたち、まだお昼を食べていないのよ。

　この町でお薦めの料理屋を知っていたら、教えてくださらない？」

　ヤン中尉は軽く肩を落とし、溜息をついた。

「それなら、この通りの二百メートルほど先の左手に、錆猫亭という食堂があります。

　未亡人の女主人がひとりで切り盛りしている小さな店なのですが、何を頼んでも外れませんが、アイスヴァイン（骨付豚すね肉の煮込料理）が絶品ですな」

「へえ、いいわね。エイナちゃんもそれでいい？」

　もちろん、エイナに文句があろうはずがない。

「ねえ、中尉さん。その未亡人って、いくつくらいの人なの？」

「さて、はっきりとは分かりませんが、見た感じでは三十代の半ばではないでしょうか？」

「きれいな人？」

「きれい……とは違うと思いますが、笑顔を絶やさない女《ひと》ですね。

　いつも焼きたてのパンの匂いがするというか、話をするだけで安心する感じです」

「あらぁ！　中尉さん、その女《ひと》のこと狙っているのね。

　真面目そうな顔をして、隅に置けないわ」

　どうやらアデリナのからかいは図星だったらしく、中尉の態度が突然硬化した。

「用がお済みなら、お引き取りください。

　それと、ブリギッテ（未亡人の名前らしい）に余計なことを言ったら、今後一切の協力をお断りしますから、そのおつもりで！」

　中尉は憤然として席を立ち、自ら出張所の出入り口まで案内に立った。

　追い出されるように外に出た二人の背後で、扉の閉まる大きな音がした。