魔導士物語

第十章 復讐するは

十五 ローファ村

　吸血鬼を取り囲んでいた村人は、呆然として立ち尽くしていた。

　この帝国南部は、もともとは森林地帯であった。

　それを数百年の歳月をかけて開拓し、広大な面積を農地化してきたのだ。

　王国でタブ大森林を切り拓いている、辺境のいわば先輩に当たる。

　タブ大森林同様に、北の大地を支配していたのは、スギの巨木を主体とした針葉樹林であった。

　広葉樹なら、秋に落葉して分厚い腐葉土が形成されるのだが、針葉樹の葉は落ちたとしても油分が多く、分解されにくい。

　しかも常緑のスギ類は年間を通して陽光を独占し、大地はその恵みにあずかれないから、必然的に酸性で痩せた土壌になりやすい。

　木を伐り、根を掘り起こしても、作物が育つ土を作るまでは、何年もかかる。

　南部の農民たちは、物成りの悪い畑を懸命に耕し続け、村を出ることなく一生を終えるのが定めだった。

　だから、彼らは魔導士の存在を認識していても、実際に会ったことはなく、魔法を見るのも初めであった。

　エイナが出現させた、直系数メートルのドーム状の結界、その中で荒れ狂う炎の奔流、超高熱が発生させる眩い白光。その視覚情報が入ってきても、脳が理解を拒絶してしまう。

　もし、魔法の結界が熱を遮断していなかったら、全員が（術者であるエイナを含めて）一瞬で焼け死んでいる。

　本当は、そんな危うい状況だったのだ。

　エイナは地面に残された灰を軍靴で土にこすりつけ、吸血鬼の肉体が滅んだことを確かめた。

　闇に逃げ込む隙を与えなかったことが、主たる勝因であった。

　彼女は明かり魔法を発動して周囲を照らし、飛び出してきた部屋の窓から中を覗き込んだ。

　吸血鬼の消滅を知らない父親は顔を引き攣らせ、ベッドの上で仁王立ちとなり、フォークを構えたままだった。

　娘のハンナは、背後からその腰にしがみついて震えている。

「吸血鬼は倒しました。

　奴らはああ見えて、とても用心深いのです。

　手下が殺《や》られたと知れば、当分この村には近づかないでしょう。

　だから、もう安心して大丈夫です」

　エイナは窓の外から、できるだけ穏やかな声で、そう説明した。

　窓枠は壊れていたし、蔀《しとみ》の板は吹っ飛ばされて見当たらない。

『この程度の被害で済んだのだから、合格点をもらえるわよね？』

　エイナは心の中で、アリッサにそう呼びかけた。

　もちろん気位が高く、人間嫌いの彼女は、『己《うぬ》惚《ぼ》れるな、愚か者！』と叱るに違いない。

　そんな言葉でも、聞きたくなるのが不思議だった。

　事態を理解した父親は、大声で母親を呼び、娘を安心させようとしていた。

『この家族はもう大丈夫だろう』

　そう判断したエイナは、村人たちの元に戻ったが、彼らはまだ動けないままだった。

　ただし、その中でハンス村長だけは、自分を取り戻しているように見えた。

　エイナは村長に、ゲッツ父娘にしたのと同じ説明をした。

　吸血鬼が意外と用心深く、危険を冒すのを嫌うという知識は、母のアデリナから教わったことである。

　ハンスは安堵の息を吐き、エイナに敬礼をして丁寧に礼を述べた。

　その仕草は自然で、様になっていた。

「やはり、村長さんは軍務経験がおありなのですね？」

「俺は次男だったからな。徴兵で五年間、軍にぶち込まれた。

　ようやく帰ってきたら、兄貴が病死していて、家を継ぐことになったんだ」

「除隊時の階級は？」

「上等兵だ。結構向いていたんだろうな、除隊の時には『軍に残らないか？』って、引き留められたよ。

　あのまま軍にいたら、下士官くらいにはなっていたかもしれない。

　兄貴が死んだことを知っていたら、そうしていただろうな。

　おかげで貧乏籤(くじ)を引く羽目になって、弟には感謝されたよ」

「あら、村長になれたんですから、よかったじゃないですか？」

「戦場にいる方が、よほど気楽だよ」

「だったら今からでも志願して、再入隊したらよいでしょう？」

　エイナが意地の悪い提案をすると、ハンスは首を横に振った。

「もう手遅れですよ、中尉殿。

　うちの村はとびきり貧乏だ。日が昇ってから沈むまで、俺の肩には責任って奴がしがみついたまま、決して離れてくれないんだ。

　ちょっとでも気を抜いたら、潰されちまうよ」

　そして、彼はにやりと笑って付け加えた。

「それに夜は夜で、女房のでかい尻が俺に跨って潰しにくる。

　逃げる隙なんざ、どこにもないんだよ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　次の日の早朝、エイナは多くの村人に見送られ、ポテル村を出立した。

　ひたすら馬を進め、夕方前にたどり着いたのが、ローファという、ポテルより大きな村だった。

　村長はゲラルトという小柄な老人で、三十代のハンスとは対照的な人物だった。

　エイナは役屋でお茶のもてなしを受けたが、ゲラルトはしきりに彼女の目的を訊き出そうとした。

　もちろん本当のことは言えないが、情報収集が必要なことは、ポテル村で思い知らされたばかりである。

　彼女はわざとらしく左右を確認し、声を潜めてささやいた。

「ここだけの話だ。誰にも言うなよ？」

　この前置きは、とてもよく効く魔法の言葉だ。明日までには、村中に広がっているに違いない。

「最近、吸血鬼の被害が増加していることは、軍も把握している。

　私はその実態を調査するよう、命じられているのだ」

「本当でございますか！？」

　ゲラルトの目が輝いた。

　いくら吸血鬼の被害を訴え出ても、〝軍は何もしてくれない〟というのが、ここ南部の常識である。

　いまさら調査でもあるまいが、無視に比べれば大きな進歩である。

「ですが中尉殿、私たちが必要としているのは、調査ではなく軍の力です！」

　村長は、不意に点《とも》った希望に縋りついた。

　だが、エイナの返答は、その思いをはぐらかすものだった。

「ここはポテル村と交流があるのか？」

「ポテルですか？　それは……まぁ、ございますよ。

　この周辺の村々の作物は、ゼルデンの町に集められますから、ポテルの衆もその道すがら、必ずこの村で泊っていきます。ですから、大体が顔見知りですな。

　それが何か？」

「実はな……」

　エイナはいっそう声を潜め、ゲラルトは自然と身を乗り出す。

「いずれ噂は伝わるだろうから、特別に教えてやる。

　私はそのポテル村に立ち寄ったが、そこで昨夜、吸血鬼をひとり始末した」

「何ですと！　あんな所にまで出たのですか！？

　あっ、ああああ、ああ！　それであなた様が……！？」

「理解したようだな

　軍がただの調査のために、わざわざ魔導士を派遣すると思うか？

　つまりは、そういう(・・・・)ことだ。

　ただし、いかに我々魔導士でも、戦いには情報が必要不可欠だ。だから調査という名目は、嘘ではないのだ」

　エイナの演技力は、二年半の軍隊経験で、かなり上達していた。

　この村では、軍の権威をかさに着た態度を取ることに決め、彼女はその役になりきっていた。

　尊大な口調は、マグス大佐がお手本であった。

　もしシルヴィアが聞いたら、エイナのおでこに手を当て、熱を計ろうとするだろう。

「それで、この村はどうなのだ？」

「はい。三か月ほど前のことですが、若い娘が襲われて命を落としました。

　奴らは一度でも襲撃に成功すると、そこを狩場に定めて次々に襲ってきます。

　私たちもすぐさま自警団を組織して、立ち向かおうとしました。

　ですが……」

「失敗したのか？」

「いえ、どういう偶然か分かりませんが、高名な吸血鬼狩り(ハンター)がふらりと立ち寄り、あっという間に討伐してくださったのです。

　それ以来、被害はぴたりと止んでおります」

　エイナは内心の動揺を押し殺した。

　三か月前といえば、アデリナがベラスケスの眷属と一対二で闘い、重傷を負う直前の話である。

「それは、アデリナ……だな？」

「軍はそこまでご存じでしたか、お見それしました」

「彼女はどんな様子だった？」

「噂どおりのもの凄い美人でした。

　深い胸の谷間といい、くびれた腰といい、いやはや、どこに目を遣ったらいいのか困るくらいで……」

『そんなことを訊いているのではない！』

　エイナは怒鳴りつけてやりたい気分だった。

　目の前にいる村長は若く見ても六十代、もしかしたら七十歳を超しているかもしれない。

　そんなエイナの祖父世代の男性が、自分の母親を性的な対象として思い浮かべ、鼻の下を伸ばしているのだ。

　嫌悪感で吐き気をもよおしそうだった。

　もっとも、村長はアデリナがエイナの母だとは知らないし、知ったとしても、絶対に信じないだろう。

　ダンピールであるアデリナの肉体は、二十代半ばで時を止めてしまっている。

　ひょっとしたら、実際の年齢は（娘であるエイナも知らない）、村長より上かもしれなかった。

　それくらい、彼女は吸血鬼に近い存在なのだ。

「違う。アデリナの態度に、何か変わった点はないかを訊いている」

　エイナは憮然とした表情で、ゲラルトに警告を与えた。

　村長もそれを感じたらしく、咳払いをして態度を改めた。

「そういえば……、体調がすぐれないのか、表情が険しかったような気がします。

　それに、ずい分とお急ぎのようでした。

　吸血鬼の首を一刀で切り落とすと、すぐに村を出ていこうとしたのです。

　いくら何でも変でしょう。真夜中にですよ？

　私が『報酬の話もありますから、今夜はどうかお休みください』と引き留めても、聞く耳を持ってくれませんでした。

　結局、報酬も受け取らずに、夜闇の中に消えてしまったのです」

　村長は探るような目で、エイナを窺った。

「ですから私どもには、あまりお話しできることがないのです」

　母が何かを急いで（あるいは焦って）いる……それは、オルロック伯も口にしていたことだ。

　エイナには、その理由が分からない。

　アデリナに会って、直接問い質《ただ》すほかないだろう。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ローファ村は、ポテルより大きいといっても、農村であることに変わりない。

　村には宿屋などないから、エイナはゲラルト村長に宿の提供を依頼した。

　彼は自分の家に泊まるよう勧めてきたが、エイナはそれを固辞して、納屋を借りることになった。

　時期的に春撒き小麦の収穫が始まる直前で、倉庫用の大きな納屋は空っぽになっていた。

　莚《むしろ》と干草の束を借りれば、広くて快適な宿ができあがる。

　気を遣う客用寝室より気楽であり、貧乏性のエイナの好みにも合っている。

　何より家人の耳を気にせず、アリッサと話すのに都合がよかった。

　夕食は、村長の女房が是非にというので、母屋でいただいた。

　女房はお喋り好きな婆さんで、しきりにエイナの個人情報を訊き出そうとした。

　下手に答えると帝国人でないことが露見してしまうので、エイナは任務を盾に黙秘権を行使した。

　旦那の村長とは違い、彼女には軍の魔導士官という権威が通用しない。

　あくまで〝女同士〟を盾にして迫ってくるから、始末に困るのだ。

　婆さんは生まれも育ちも話そうとしないエイナに、『なんとまぁ、偏屈な娘だ』と、内心憤慨していたに違いない。

　そそくさと食事を終え、逃げるように納屋に戻ると、案の定であった。

　干草の上で、アリッサが腕組みをしてふんぞり返っていた。

「遅いぞ、愚か者。いつまで私を待たせるのだ？

　これだから人間は好かんのだ」

　これが彼女の挨拶なのだ。エイナは軽くため息をつき、借りてきたランプを堅い土間の上に置いた。

　そして軍服とシャツを脱ぎ、柱に渡しておいたロープにかける。

　肌着姿になると、アリッサが座っている干草の横に、猫のようにごろりと寝転がった。

「その、ひと言目に怒るの……止めませんか？」

　エイナは控えめに抗議をしてみたが、アリッサは鼻でせせら笑った。

「人間であったころの私は、公爵令嬢なのだぞ？

　それなのに、貴様のはしたない恰好は何だ！

　文句を言われたくなければ、少しは敬意というものを示せ、愚か者」

「はいはい」

「……貴様、どうあっても殺されたいようだな？

　こんなことなら、オルロック様から許可をいただくべきだった。

　くっ、私としたが何たる不覚！」

「あら、黒死山のお館に帰ったのですか？」

「当り前のことを訊くな、愚か者。毎日の報告は、眷属としての義務である」

「伯爵様のことですから、お変わりないのでしょうが、アデリナはどうでした？」

「クソ忌々しいことに、ダンピールは元気だったぞ。

　気分が悪くなるから、それ以上奴の話はするな！」

　混血児《ダンピール》が親である吸血鬼を憎むように、吸血鬼もまた〝出来損ない(ダンピール)〟を激しく嫌悪していた。

　公爵令嬢らしからぬ悪態を吐きながらも、アデリナの様子を伝えてくれたのは、アリッサなりの優しさである。

　安堵の表情で微笑むエイナが、急に憎らしくなったのか、アリッサはわざとらしく顔をしかめた。

「お前、汗というか、……女臭いぞ。

　そういえば、今も肌着を替えなかったな？　不潔な奴だ」

「仕方ありませんよ。吸血鬼と違って、人間には体臭がありますもの。

　それに、どうせ寝汗をかくんですから、このままでいいんです。

　明日の朝、身体を拭いてから、ちゃんと着替えますよ」

「だったら、風呂に入ればよいではないか？」

「こんな田舎の村で、無茶を言わないでください。

　明日はゼルデンっていう、南部では大きな町に着くはずです。

　そこなら宿もあるでしょうし、三日ぶりにお風呂に入れますから」

「おお、ゼルデンか、それで思い出したぞ。伯爵様から貴様に、伝言を預かっておったわ」

「ひょっとして、私が臭いとか風呂に入れとかって、ここにつなげる前振りだったんですか？」

「何のことだ？　それよりよく聞け。結構重要な報せだ。

　伯爵様はダンピール女を連れて、明日お館を出発されるそうだ。

　貴様とは、ゼルデンで合流することになろう……という仰せであった」

「そうですか、明日ですね！」

　エイナの表情が、ぱっと明るくなった。

　およそ一年ぶりである。ようやく母と再会できるのである。

　なぜだか知らないが、アリッサが得意気に小鼻を膨らませていた。

　エイナは、それに気づかない振りをしなければならなかった。

　元公爵令嬢をからかいたくて堪らなかったが、彼女は笑いを嚙み殺し、どうにか誘惑に耐えきってみせたのだった。