魔導士物語

第十章 復讐するは

十四 風魔法

　ハンナはすっかり安心し、微かな寝息を立てている。

　まだ十六歳の少女である。いくらでも眠れる年頃だ。

『軍の魔導士が来てくれた』という事実は、それほど心強いことなのだろう。

　これが王国の農民なら、魔法の存在からして疑うに違いない。

　エイナは狭い部屋の隅々まで意識を張り巡らせ、敵の気配を探っていた。

　吸血鬼とは昨年、オーク姉妹の誘拐事件の際に戦っている。

　彼らは恐ろしく強く、母の助けがなかったら、とても敵わなかっただろう。

　ただ、それは相手が第二世代、すなわちベラスケス直系の眷属の話だ。

　その配下である第三世代は、それほど苦労せずに倒せた。

　この手下どもは、人間離れした身体能力と怪力を備えていたが、簡単に動きが読めた。早くても単純なのだ。

　辺境に出没する、知性のないオークのようなものである。

　エイナは敵を待つ間、頭の中で段取りを組み立てていた。

　まず、この狭い部屋の中で戦うことは避けたかった。

　長剣は振り回せないから、ナガサ（刃渡り二十センチ余り）を握ったのだが、できれば広い屋外に移動したい。

　吸血鬼は跳躍力に優れているので、壁や天井を利用した立体的な攻撃をしかけてくる。

　強力な魔法を使えば一撃だが、ハンナや両親が巻き添えを食う恐れがある。

　というより、家そのものが倒壊するだろう。

　威力の弱い魔法で、どうにかして敵を外に追い出したい。

　彼女は吸血鬼の攻撃パターンを思い出し、対応を検討した。

　どれくらい時間が経ったか分からない。窓はわざと開けてあるから、星や月の位置を見れば、およその時刻は計れるはずだ。

　だが、どこから見られているか分からない。毛布から顔を出すわけにはいかなかった。

　目はすっかり闇に慣れた。毛布の中では、ナガサの刃に浮かぶ波紋まで、ぼんやり見える。

　その模様が、気のせいかはっきりしてきた。

　いや、気のせいではない。刀身が薄っすらと、光を帯びてきたのだ。

　ドワーフが付与した魔法効果――敵意の接近を知らせる、青白い燐光だった。

　それと同時に耳元に吐息がかかり、エイナはびくん！　と身震いした。

　振り返っても、誰もいないのは分かっている。

　そして、予想どおりにアリッサの声が、耳朶をくすぐってきた。

「闇の通路が開いた。すぐに来るぞ！

　私にできるのはこれまでだ。

　いいか、私の許可なしに死んだら許さんからな！」

　ささやきを残してアリッサの気配は消え、戻ってくることはなかった。

　エイナは緊張を高めながら、考えずにはいられなかった。

『アリッサさんは、いつ許可を出すつもりなんだろう？』

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　月の光が届かない部屋の死角に、粘り気のある闇がわだかまった。

　男はそれを掻き分けて頭を覗かせ、床板に手をついて上半身を持ち上げた。

　次に腰を浮かせ、足を片方ずつ引き上げる。

　ようやく闇から脱すると、男は『やれやれ』という風情で立ち上がった。

　身長は百七十センチに満たず、男としては痩せて小柄な方だった。

　衣服は粗末な野良着で、靴を履かない裸足である。もとは農民だったのだろう。

　彼は立ち上がると、狭い部屋の中をきょろきょろ見回した。

　ベッドと毛布の小山を見つけると、嬉しそうにゆっくり近づいていく。

　初めてこの部屋を訪れたような仕草だったが、彼は間違いなく、二日前の夜にハンナを襲った吸血鬼だった。

　実を言うと、彼の記憶は一日持てばいい方なのだ。

　覚えていられるのは、『娘を連れてこい』という命令だけである。

　それ以外のことは、ぼんやりとした霧の中に沈んでいき、二度と浮かび上がってこなかった。

　真祖が新たな眷属を創造するには、優れた素質の人間に、自身の血と生命力を大量に与えてやる必要があった。

　ベラスケスのように、千年近い時を生きてきた吸血鬼には、かなりの負担がかかる。

　彼のような真祖なら、数年にひとりの眷属を生むのが適正なのだが、今はそんな贅沢を言っている場合ではない。アデリナに多くの部下を殺され、とにかく数が足りないのだ。

　ベラスケスは一か月前、必要最低限の血だけで二人の眷属を生み出した。

　当然、直系眷属を名乗るには、どう見ても力不足だった。

　生み出された新たな眷属は、まず人間を襲って多くの配下、すなわち第三世代を作るのが普通だ。

　彼らは真祖に注ぎ込まれた精気を、たっぷり蓄えているからそれが可能となる。

　しかし、ベラスケスが生んだ二人の眷属には、最初から余力がなかった。

　それでも、血と生贄を多方面から集めてくる手下が、どうしても必要である。

　結果的に、二人は主人《マスター》の真似、すなわち粗製乱造を選択せざるを得なかった。

　ハンナを襲ったのも、そうして生み出された〝出来損ない〟のひとりだった。

　男はベッドの傍らに立つと、背筋を伸ばして大きく息を吸い込んだ。

　青くさい処女の匂いが体中に沁みわたり、萎びていた陰茎がむくむくと怒張する。

　興奮した唇からにゅっと牙が露出し、糸を引く涎《よだれ》が口の端から垂れた。

　毛布に向けて伸ばした指の爪も、娼婦のように長く鋭く伸びていた。

　男が毛布の端を掴もうとすると、予想外の光が発生し、彼は左手でとっさに目をかばった。

　その反応は人間だったころの名残であり、吸血鬼には不要な防御反応であった。

　男は顔の前に上げた左腕を少し下げ、何が起こったのかを確認しようとした。

　そこには青白い光に包まれた、奇妙な光景が浮かび上がっている。

　右手の甲から小さな三角の物体が生えている。それが光の発生源だった。

　実際には、水辺を飛ぶホタルのような弱い光なのだが、吸血鬼の目はそれを最大限増幅してしまうから、強烈な光に見えたのだ。

　手の甲から三センチほど突き出た三角は、手首に向けてするすると移動を始めた。

　まるで海面から背びれを出して、獲物に向かうサメのような動きである。

　不思議そうにそれを見つめている男の脳に、わずかに遅れて、焼け火箸で抉《えぐ》るような激痛が殴りかかってきた。

　光る三角形は、背びれではなかった（そもそも農家のベッドに、サメが棲んでいるわけがない）。刃物の切っ先である。

　それが手の甲を下から突き通して、腕を切り裂こうとしているのだ。

　刃先は一気に振り抜かれ、びちゃっという濡れた音を立てて、肉の塊りが床に落ちた。

　中指と薬指の間から肘の手前まで、前腕が切断された結果だった。

　骨も切断されたはずなのに、刃先は滑らかに移動した。信じがたい切れ味である。

　吸血鬼は絶叫し、反射的に腕を押さえ、飛び下がった。

　その鳩尾《みぞおち》に何かの塊りが激突し、後退しかけていた男は、尻餅をついて倒れた。

　エイナが毛布を被ったまま、吸血鬼の腹に頭から突っ込んだのだ。

　仰向けに倒れた男は、もがきながらエイナに掴みかかったが、手にしたのは毛布だけだった。

　右腕の切断面では早くも再生が始まっていて、芋虫のよう小さな指が生え、ぐねぐねと動いている。

　エイナは引っ張られた毛布を男の頭に被せ、立ち上がりざまに顎のあたりを蹴とばした。

　彼女は重い軍靴を履いていたから、蹴りはかなりの衝撃だったはずだ。

　上下の顎が激しくぶつかり、嫌な音がした。何本かの歯が折れたに違いない。

　どうせすぐに再生するのだから、エイナは少しも同情しない。

　男は毛布で視界を奪われ、状況を理解できないまま、激痛で悶えている。

　これがアリッサのような強力な眷属だったら、腕を切断されてたとしても、顔色ひとつ変えないはずだ。

　それは、彼女が凄まじい精神力で自身を制御しているからであり、決して痛みを感じないわけではない。

　この男に、同じレベルを要求しては酷というものだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナが吸血鬼の手を刺してからここまで、実際には十秒も経っていない。

　ただその間に、もの凄い音でハンナは飛び起き、扉の外にいた父親のゲッツも、ランプとフォークを手に飛び込んできた。

　正直に言うと、エイナにとって二人は邪魔だった。

　特に父親に介入されては、彼女の計画が台無しとなる。

「どうした！？」

　エイナは、怒鳴って踏み込んできたゲッツの方を振り向き、激しく首を横に振り、ベッドで震えているハンナを、顎で指し示した。

『娘を守れ』という彼女の指示は、幸いにも父親に伝わってくれた。

　エイナが声を出せなかったのは、呪文の詠唱の途中だったからだ。

　アリッサが警告してきた直後から、彼女は呪文を唱え続けていた。

　その後に吸血鬼が出現し、近づいてくるまで数分の余裕があった。

　いつもの魔法なら、それで十分である。

　自分の身体に合わせて、呪文が極限まで効率化されているからだ。

　だが、いま唱えているのは、実戦で初めて使用する不慣れな魔法だった。

　体内に魔力回路を生成する必要があり、術式の圧縮もできないから、やたらと時間がかかる。

　エイナがゲッツに対応している隙に、吸血鬼は毛布を剥ぎ取り、ようやく立ち上がった。

　切られた腕も、すっかり再生されていた。

　男の目は怒りで吊り上がり、恐ろしい形相で牙を剥《む》き、エイナを威嚇してきた。

　ただの人間、しかも女に傷つけられたのが、よほど衝撃だったのだろう。

　彼はすぐに襲いかかるべきだったのに、わずかだが躊躇してしまった。

　そのおかげで、どうにか詠唱が間に合った。

　吸血鬼が予備動作なしに跳躍したのと、エイナが魔力を放出したのは、ほぼ同時だった。

　裸足で床板を蹴った男は、飛び上がったものの空中で静止し、次の瞬間、猛烈な勢いで後方へ吹っ飛ばされた。

　壁には激突しなかったが、開け放った窓から外へ叩き出されてしまったのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　それは彼女が苦手とする風魔法の一種で、圧縮空気弾と呼ばれるものであった。

　半年ほど前、ケルトニアの傭兵として（あくまで建前だが）、トルゴルに派遣された時のことである。

　エイナの部下にノーマという、風魔法を使う若い娘がいた（彼女は魔導院を卒業したばかりだった）。

　間近で体験すると、風魔法は想像以上に便利なものだった。

　殺傷力や破壊力は大きくないが、戦いを有利に進める補助的な手段となったのである。

　そのため、エイナは風魔法を習得しようと考えた。

　彼女の体質が風魔法と相性が悪いので、高等魔法は無理でも、中級なら何とかなると思ったのだ。

　そこで、空いた時間を利用して、部下のノーマに教えを受けた。

　その時に選んだのが、圧縮空気弾である。

　これは名前どおりで、周囲の空気を球状に圧縮して、対象にぶつける魔法である。

　もちろん、大魔力を投入すれば敵を瞬殺できるが、エイナはそこまで望まなかった――というより、無理だったと言う方が正しい。

　彼女が放出できた魔力では、敵を数メートル吹っ飛ばすのが限界だった。

　だが、エイナにはそれで十分だった。敵を殺したいなら、得意な火系や水系の魔法を使えばよい。

　トルゴルから帰還してノーマと別れても、彼女はこの魔法の練習を続けていた。

　それがいま、役に立ったというわけである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナは外へ吹っ飛んだ吸血鬼を追って、窓に向かって飛び込んだ。

　地面で前方回転して受け身をとり、その勢いで素早く立ち上がる。

　目の前には、腹を押さえてうずくまっている吸血鬼が転がっていた。

　物音に気づいた村長たちが、松明と農具を手に駆け寄ってきたが、エイナは怒鳴って彼らを近寄らせなかった。

　下手に近寄って人質に取られては、目も当てられない。

「周囲を取り囲んで、奴を照らせ！

　絶対にそれ以上近寄るな！　巻き添えを食うぞ！！」

　おとなしそうなエイナだが、見た目に反して厳しい声が浴びせられた。

　切迫した声音には、有無を言わせぬ力がある（指揮官経験のたまのである）。

　村人たちは数メートルの距離を取り、右手でフォークを構えたたまま、残る手で松明を高く掲げた。

　昼間同様とは言わないが、エイナと吸血鬼の周りはかなり明るく照らされた。

　吸血鬼が闇に潜って、逃走する手段を潰したのだ。

　エイナの唇が細かく震え、高速で詠唱される多重呪文が漏れ出した。

　今度は得意魔法だから、要した時間は驚くほど短かい。

　そのわずかな時間で吸血鬼は立ち上がり、狂ったように周りを見回した。

　囲みを突破して逃げるか、目の前の女を半殺しにして人質にするか迷ったのだ。

　彼は当然のように選択を誤った。エイナに向かって飛びかかったのだ。

　村人の目には、エイナが吸血鬼の突進を防ごうと、反射的に腕を伸ばしたように見えた。

　だが、その手の先に眩しく輝く光の球が発生すると、突っ込んできた男は、いきなり方向を変えた。

　吸血鬼の本能が危険を察知したのだ。人間なら不可能な動きであった。

　男は囲みの突破に方針を変更したが、遅すぎた。

　エイナの手から飛び出した光球は、吸血鬼を追って急角度で曲がり、あっと言う間に背中に吸い込まれた。

　次の瞬間、凄まじい爆発が起きた。

　光球が膨れ上がって吸血鬼を包み込み、結界が発生した。

　内部で炎の龍が何匹も生まれ、激しく絡み合う。

　十数秒後、魔法が消滅すると、焼け爛れた地面には、白い灰しか残っていなかった。

　一万度を超える高熱によって、吸血鬼は骨まで焼き尽くされた。

　もちろん再生など、許されるはずもなかった。