魔導士物語

第十章 復讐するは

十三 見義不為

「待ち伏せ……ですか？」

　エイナは暗闇に向かって訊ねた。

　いくら夜目が利くといっても、照明もなく窓を閉めた小屋の中で、闇に紛れた吸血鬼は視認できない。

　エイナは農具に躓かないよう、手を伸ばし、すり足で壁に近づいた。

　手探りで蔀戸《しとみど》（窓）を押し出すと、月明かりが入ってきた。彼女には、そのわずかな光で十分だった。

　肩越しに振り返ると、干草の山の上にアリッサがちょこんと座っているのが確認できた。

　軒から下がるＬ字形の金具に窓板を引っかけ、エイナはアリッサのもとに近づく。

「いや、偶然だろう」

　吸血鬼はようやく先ほどの質問に答えた。エイナが側に来るのを待っていたのだろう。

『面倒くさい人だなぁ……』と思うが、もちろんエイナは口に出さない。

「この村の空気には、微かだが同族の臭いが残っている。現れたのは一日、いや二日前といったところだろう。

　我々の動きとは無関係だ」

「ということは今現在、この村に吸血鬼がいるわけではないのですね？」

「もしそうだったら、三流でも私の存在に気づくだろう。

　こうして出てくるのは、マナー違反となる。

　他人の縄張りで食事の邪魔をするのは、敵対行為と見做されるからな」

「相手はベラスケスの眷属……なのでしょうか？」

　アリッサは呆れたような表情を見せた。

「分かり切ったことを訊くな。これだから人間は好かんのだ。

　まぁ、眷属といっても、貴様らのいう〝第三世代〟だから、取るに足らん小物だ。

　ただ、この村を襲うのは、少し妙だとは言える」

「どういうことでしょう？」

「お前は……本当に愚かだな。そのご大層な頭は、何のためについている？

　いいか、ここは大隧道を抜け、南に向かってから、最初にたどり着いた村だ。

　つまり、ここから先が帝国南部、ベラスケスの縄張りになる」

「それは、私も理解しています」

「ベラスケスにすれば、自分の屋敷から遠く離れた最果てに当たる

　しかも戸数は十数件、五十人ほどの餌しかいないちんけ(・・・)な村だ。

　普通なら、見向きもされない寒村を、わざわざ襲いにくるか？」

「それだけ、彼が追い詰められている……ということですか？」

　アリッサは、青白い月明かりに浮かんだ顔に、悪意のこもった笑みを浮かべた。

「ベラスケスが王国に派遣した二人は、奴の眷属の中でも古顔でな、そこそこ優秀な部下だったのだ。

　それを一度に失っただけでも大打撃なのに、アデリナが直接乗り込んできた。

　どうにかダンピールを退けたが、その代償でさらに三人が討たれた。

　奴はいま、戦力の立て直しに躍起になっている。

　こんな村からも血を集めに来るとは、もう形《なり》振《ふ》り構っていられないのだろう」

　この村に吸血鬼が現れたと聞いて、エイナはようやく納得した。

　最初に村の役屋を訪れ、眠っていたハンス村長を起こした際、いきなりフォークを突きつけられた理由が分かったのだ。

　そもそも、ハンスが長椅子で寝ていたことが変なのだ。

　忙しい夕暮れ時に、呑気に寝ていられるほど、暮らしに余裕がある村には見えない。

　吸血鬼に襲われたことで、男たちは夜間の警戒に当たっていたに違いない。

　昼の農作業があるから、無理はできない。夜通しといっても、数時間で交代しているのだろう。

　ただ、ハンスは村長としての責任がある。彼だけは先頭に立ち続けていたはずだ。

　寝不足で、機嫌が悪かったのもうなずける。

　ハンスはエイナが魔導士だと知ると、「この村が目的で来たのか？」と訊いてきた。

　彼は吸血鬼の被害を、軍に訴え出たのだろう。

　軍がそれに応えて、魔導士を派遣してくれた――そんな一縷の希望を抱いたのかもしれない。

　もちろん、吸血鬼の存在を認めていない軍が、動くはずはない。

　ハンスだって、そんなことは分かっていたのだ。

　だからエイナが無関係だと分かると、彼は諦めてしまい、事件に触れなかった。

　軍人は上からの命令がない限り、独断で動くことができない。

　無理に食い下がって、軍の不興を買うほうが、村にとってはマイナスだった。

「ところがどっこい、エイナ・シュトルム魔導中尉は、暇を持て余しているのであった」

　エイナは芝居がかった台詞《セリフ》をつぶやくと、回れ右をした。

　その背中に、アリッサの呆れ声が浴びせられた。

「やめておけ。知らぬふりをして、朝になったら出ていけばよい。

　余計な戦いは避けるべきだ。敵に情報を渡す危険を冒すつもりか？」

「はいはい、どうせ私は愚かな人間ですよ。

　でもですね、アリッサさん。一宿一飯の恩義を返すのが、人間のやり方なんです」

「宿も飯も金を払っているのに、恩義もクソもないだろう。

　お前が負けそうになっても、私は助けられないのだぞ？」

「そんなことは、最初から分かっています。

　理屈っぽい吸血鬼って、可愛くないですよ？」

「貴様……やっぱり殺しておくか？

　伯爵様には、落馬して頭を打ったことにしておけばよい」

　アリッサの形相が険しくなり、赤い唇からにゅっと牙が伸びた。

　しかし、エイナは怯んでくれなかった。

　吸血鬼の牙がすっと引っ込み、アリッサは少し寂しそうに吐き捨てた。

「だから……人間は嫌いなのだ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　エイナは納屋を出て、母屋に向かった。

　勝手口の扉をノックすると、ごとごとと閂《かんぬき》を外す音がして、村長の女房が顔を出してくれた。

「おやまぁ！　もうお休みになったと思ってましたのに、何かご用でございますか？」

　彼女はにこにこして、エイナを中に招き入れた。

　扉を閉めると、太い角材で閂をかけ直す。

　台所は洗い物が終わり、きれいに片付けられていた。

　彼女が優秀な主婦であることが、ひと目で分かる整頓ぶりである。

「ずい分と戸締りが厳重ですが、やはり吸血鬼《・・・》への用心ですか？」

　エイナが餌を撒くと、女房は即座に喰いついてきた。

「ああ、主人にお聞きなさったんですね？　そうなんです！

　村の奥さんたちもすっかり怖がって、寄ると触るとこの話でもちきりなんでございますよ！」

「二日前ですよね。被害に遭われたのは、どなたですか？」

「そうそう、一昨日《おとつい》の夜のことです。

　襲われたのはね、ゲッツさんとこの末の娘さんですよ！

　ハンナちゃんはまだ十六歳だっていうのに、どんなに怖かったことか！！」

「そのハンナさんは、無事だったのですか？」

「ええ、これはもう神様のお陰ですよ！

　ゲッツさんのとこはほら、上の娘たちがみんな嫁いじまって、今はハンナちゃんと三人暮らしなんですのよ。

　その夜のことですけどね、ゲッツさんが厠に起きたら、娘の部屋から物音がするっていうじゃありませんか！

　ハンナは村でも評判の別嬪ですからね、どこかの若《わか》勢《ぜ》（農家の次男以下の若者。使用人として働くことが多い）が、夜這《よば》いをかけたと思ったんですね。

　それで、二度と変な気を起こさないよう脅かしてやろうと、フォークを構えてハンナの部屋に飛び込んだと思いなさい」

「ふんふん、それで？」

「ハンナちゃんはベッドで眠ったままで、見知らぬ男が覆いかぶさっていたんです！

　物音に驚いた男が振り返ると、目は充血して吊り上がっているし、耳まで裂けた口から、牙が見えたそうですよ。

　ゲッツさんは、すぐに『吸血鬼だ！』と気づきました。この南部じゃ、昔から吸血鬼に悩まされていますからね。

　私だったら悲鳴を上げるばかりで、何もできなかったでしょうね。

　でも、さすがに男の人ですね、娘を助けようと夢中で突っ込んだそうです。

　フォークの爪は見事、尻に突き刺さりました。いい気味です！

　ところが、吸血鬼は恐ろしい叫び声を残して、煙のように消え去ったんでございます！」

「それは、何と言うか……凄いですね」

「そうでしょう！？

　幸い、ハンナちゃんは噛まれる前で、無事だったそうですよ。

　でもね、吸血鬼は一度狙った獲物を、何度も襲うって言いますから、村の男衆が一晩中警戒しているんです。

　うちの人は何しろ村長ですから、陣頭指揮をしていましてね。

　私もさっきまで、夜食の弁当を用意していたんでございます」

　女房はそう言って、アケビで編んだ手下げ籠を、誇らしげに持ち上げてみせた。

　エイナは彼女のお陰で、十分な情報を手に入れた。

　その代わりとでも言うように、この気立てのよい女性はエイナに対し、訴えるような視線を向けてきた。

　どうしてその期待を裏切れるだろう？　例えアリッサに愚か者と揶揄《やゆ》されようとも、である。

「伺ったのは、実はその件なんです。

　これは任務ではないのですが、〝義を見てせざるは勇なきなり〟と申します。

　一夜の宿をお借りしたご恩返しに、お手伝いをしたいと思いまして……」

「まあ、やっぱり！　そうじゃないかと思っていたんです！！」

　村長の女房は無邪気に喜び、エイナを力任せに抱きしめた。

　肉の壁で窒息しそうになりながら、エイナは『どうよ、アリッサ？』と見返した気分だった。

　エイナは女房に連れられ、身支度中のハンスに会いにいった。

　村長は彼女の姿を見て驚いたが、エイナは素早く近寄って耳打ちした。

『これは内命による行動です。お分かりだと思いますが、他言されないように願います。

　軍は決して、民を見捨てません』

　付け加えた一言は、エイナ自身の願望だったのかもしれない。

　ハンスは無言でうなずいたが、その目には涙が滲んでいた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　村長の説明によると、夜間の警備は二隊各四人構成で、四時間で交代しているらしい。

　予想どおり、ハンスだけは夜通し指揮に当たっていた。

　一隊は狙われているハンナの家の周囲を固め、残る一隊は村の中を巡回しているということだった。

　警戒態勢を敷いて昨夜が初めての夜だったが、何も起きなかった。

　今夜はその二日目となる。

　ハンスの女房も言っていたが、吸血鬼は狙いを定めた人間に、強い執着を示すことが知られている。

　吸血鬼にも、彼らなりのプライドがあるのかもしれない。

「この村に吸血鬼が出たのは、初めてですか？」

「そうだ」

「被害者の家の周囲を警戒するのが、無駄だとは言いません。

　ただ、吸血鬼はその気なれば、直接彼女の部屋に現れることができます。

　それは、ご存じですか？」

「分かっている。だからハンナの部屋では、父親が寝ずの番をしている。

　俺たちもそうすべきなのかもしれんが、ハンナは年頃の娘だ。

　いくら子どものころから知っているといっても、男に囲まれるのは嫌だろうからな。

　その代わり、何かあれば彼女の両親が大声を上げる手筈だ。

　その時はすぐに踏み込めるよう、わざと戸締りをしていない」

「なるほど。ですが、それではご両親も危険です。

　それに、吸血鬼には魅了《チャーム》能力があります。声を上げる前に、意識を奪われる可能性だってあります。

　それより、私がハンナさんに付き添う――同衾《どうきん》するのはどうでしょう？

　同じ女性ですから、彼女も恥ずかしくないでしょうし、私に気づかれずに襲うことは不可能です」

「だが、中尉さんだって魅了されれば、同じことじゃないのか？」

「魔導士には、吸血鬼の魅了は効きません」

　村長は『そういうものか』と納得してくれたが、これは嘘である。

　吸血鬼の魅了《チャーム》は魔法ではなく、種族として獲得している特殊能力だ。

　例え魔法防御の結界を張っていても、防ぐことはできない。

　エイナが無効化できるのは、彼女に流れる吸血鬼の血のせいなのだが、それを言うわけにはいかなかった。

「中尉さんは、やけに詳しいな？」

「私には、吸血鬼と戦い倒した経験があります。だから、こうして派遣されたのです。

　もちろん、これも機密ですから、他言無用ですよ」

　これも後半は嘘なのだが、ハンスは疑わなかった。

　彼だって誰かに縋《すが》りたいし、信じたいのだ。

　村長はハンナとその両親を説得し、エイナの提案は認められた。

　どう考えても、本物の職業軍人で魔導士のエイナの方が、百姓の男どもより頼りになるに決まっているから、当然である。

　魔導士が軍のエリートであることは、片田舎の農民にとっても常識だったのだ。

　エイナはゲッツの家に入れられ、一家と顔合わせをした。

　ハンスの女房が言っていたとおり、ハンナは確かに可愛らしい娘だった。

　ただし、そこには〝百姓にしては〟という前置きが必要だった。

　彼女はエイナよりも背が高く、幼いころから農作業を手伝っていたせいで、可憐というよりも逞しい印象だった。

　もちろん、彼女は少女らしく恐怖に怯えていたし、エイナを救世主のように信じてくれた。

　父親のゲッツは、娘の部屋の前で不審番を務めることとなり、エイナはハンナと同じベッドに入り、薄い毛布を頭から被った。

　ハンナは肌着姿だが、エイナは軍服を着たままで、靴も脱いでない（靴の泥は落とした）。

　その手には、抜き身のナガサ（山刀）が握られていた。

　それはユニが愛用していた二本のナガサの一振りで（もう片方はシルヴィアが持っていた）、敵の接近を発光して知らせてくれるはずだった。

　ハンナは毛布の下で、エイナの背後から抱きついてきた。

　最初のうちこそ震えていたが、やがて安心したのか、すやすやと寝息を立てはじめた。

　この二日というもの、まともに眠っていなかったに違いない。

　エイナはできるだけ自分の気配を殺し、息をひそめて待ち続けた。

　自分とは違う、若い娘の汗ばんだ体臭が鼻腔をくすぐるのは、何だが奇妙な気分だったが、決して不快ではなかった。

　ただし、背中に押しつけられる乳房が、やけに立派なことだけは気になった。

　ハンナは自分より、四つも年下なのだ。

　この世は理不尽に溢れている……エイナは密かに神を呪わずにいられなかった。