魔導士物語

第十章 復讐するは

十二 最初の村

　エイナは夜明けころ、ひとりで目覚めた。

　顔を洗い、歯を磨く。

　部屋の前に置かれていた洗濯籠を回収し、きれいになったシャツを着て、少し汗臭い軍服に袖を通す。

　髪をブラシで梳《と》かし、鏡でおかしいところがないかチェックする。化粧はしない。

　五時過ぎには宿の食堂で質素な朝食を摂り、勘定を済ませた。軍票にサインをするだけだから、とても楽だった。

　宿を出ると、手回しよく馬が回されていた。

　この世界の人びとは、夜明けとともに起き出して、一日の生活を始めるのが普通だから、特別早い出発というわけではない。

　御山温泉から大隧道の入口までは三キロほど、馬だと一時間もかからない。

　コルドラ大山脈を貫通するこのトンネルは、東部と帝国本土を結ぶ唯一の経路なので、当然のように身分確認がある。

　検問で係の兵士が手綱を取り、馬を止めたので、エイナは下馬しようとした。

　だが、兵士は笑顔を向け、その動きを押し留めた。

「中尉殿はそのままで結構です。身分証だけ確認させてください」

　エイナは少し戸惑いながら、内ポケットから身分証を取り出し、彼に手渡す。

　若い兵士はそれを開いたとたん、目を見開き、顔色を変えた。

「中尉殿、誠に申し訳ありませんが、少々お待ちください」

　兵士はそう言い残すと、慌てて駆けていった。

　彼はすぐに戻ってきたが、上官と一緒であった。

　エイナは少し不安になった。

　何しろ、彼女がひとりで検問を通るのは、これが初めてである。

　クレア港から入国する際は、オルロック伯が一緒だったので、ほぼ無審査で通されたのだ。

『何か不備があったのかしら？』

　エイナは内心どきどきであったが、すぐにその心配は解消された。

　現れた将校（少尉だったから、警備小隊長といったところか）は、満面の笑みで身分証を返してきたのだ。

「部隊責任者の確認は、必要な手続きなのか？」

　念のために訊ねると、エイナの機嫌を損ねたと思ったのか、少尉は慌てて首を振った。

「滅相もありません！

　先をお急ぎのところ、お手間を取らせて申し訳ありません。

　実は……ご存じでしょうが、大隧道を抜けても、しばらく町はありません。

　出過ぎた真似かもしれませんが、これを昼食に召し上がっていただこうと、お持ちした次第で……」

　少尉は藤籠の弁当箱をエイナに見せ、馬に装着された振り分け鞄に詰め込もうとした。

「ああ、いや。貴官の心遣いはありがたいが、そこまでされるいわれはない。

　昼食なら、宿で用意してもらった」

「ですがっ！　これは今朝焼いたばかりの白パンです。チーズだけでなく本物のソーセージも挟んであります！

　自分の妻は料理上手で知られておりまして、この弁当を見ると、部下たちが羨むのです。是非、ご賞味いただきたく……」

「いやいやいや、そんなことを聞いたら、余計貰えないではないか！

　奥方が心を込めて、貴官のために作ったのだぞ。私が食べては罰が当たる」

「そこを曲げて！　是非に！！」

　少尉は泣きそうな顔で、馬上のエイナを見上げている。

　エイナは大きな溜息をついた。

「分かった。貴官がそこまで言うのに、頑なに拒絶しては、かえって奥方に失礼だ。

　ありがたくいただこう」

　少尉の表情が、ぱっと明るくなった。

「自分は大隧道東部検問担当、第五小隊長を拝命しております、ベルツ少尉と申します！

　よろしくお見知りおきください」

　エイナは「うむ」とうなずき、馬上から敬礼した。

「旅のご無事をお祈りしております！」

　少尉も直立不動で敬礼を返す。

　エイナはようやく検問所から解放され、隧道の中へと馬を進めていった。

　彼女の身分証は、絶大な効果を発揮した。

　その摘要には、作戦部長の署名入りで、現地部隊に対して格別な配慮を求めていた。

　重要な任務だということは、馬鹿でも分かる。

　しかも、彼女の所属は参謀本部である。

　中央本部直属の魔導士なら、佐官級が常識だ。エイナは若いがとんでもない実力者で、外見に合わせて階級を偽っているのかもしれない。

　実力至上主義の帝国軍では、二十代で佐官になった天才が何人も存在するのだ。

　検問所の小隊長が、自分の名前を売り込もうと必死になったのもうなずける。

　帝国軍の規律は厳しいことで有名だが、現実には〝見舞い〟と称する賄賂が当たり前に横行していた。

　エイナの通過は知らされていなかったから、ベルツ少尉は何も用意をしていなかった。とっさの策で、愛妻弁当を差し出したのだろう。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　大隧道の総延長は、二十キロ近くに及ぶ。

　騎馬を含む大部隊の通過を可能とするため、トンネルの幅は五メートルもあり、高さも三・五メートルと十分過ぎる広さがあった。

　土木機械のない時代に、これだけの大工事を可能としたのは、大量投入された魔導士のお陰である。

　エイナは薄暗い隧道を、馬に乗って淡々と進んでいった。

　旅人は少なかったが、物資を運ぶ荷馬車とは頻繁にすれ違う。

　帝国が持つ外洋港は、東の果てにある北カシルだけである。

　大陸の北は遊牧民族のアフマド族に押さえられ（そもそも北洋は一年の半分以上、氷に閉ざされている）、西の海は海洋国家ケルトニアの独壇場であった。

　帝国が生産する医薬品や肥料、工業製品は、海外からの需要が大きい。

　輸出するには、帝国本土から大隧道経由でクレアへ陸送し、そこから河川舟運で北カシル港まで運ばねばならない。

　移出先は交易立国の東沿岸諸国で、これらの国からやってくる大型帆船が、いくらでも買い付けてくれるのだ。

　南方で産出するゴムや化学製品の原材料も、この逆のルートをたどって輸入されている。

　大隧道は、文字どおり帝国の死命を制する動脈にほかならず、荷馬車の多さはそれを証明していた。

　もちろん、輸送にかかる経費と時間は莫大であり、その解決は帝国永遠の課題であった。

　だからこそ帝国は、距離的に近い西のエウロペ諸王国の良港を奪おうと、大国ケルトニアと戦っているのだ。

　エイナはすれ違っていく大型荷馬車の列を眺めながら、帝国の置かれた状況を肌で感じ取っていた。

　彼らだって、好きで戦争をしているわけではない。

　帝国が王国侵略を後回しにしてくれるのは、王国も南カシルしか外洋港を持っていないからだ。

　北カシルの対岸を占領しても、問題の解決とはならないのである。

　隧道内には、一定間隔で大型ランプが設置されている。

　かなり暗いのだが、目が慣れればどうにかなる（馬は結構夜目が利く）。

　どうせ障害物の心配はない。壁や天井は素掘りのままだが、地面だけは舗装並みに整備されているのだ。

　長大なトンネルであるから、ランプはもの凄い数になる。

　油代が莫大なことも問題だが、どうやって換気をしているのか、エイナは不思議でならなかった。

　実際には、大隧道と並行して小隧道が掘られていて、要所で地表の換気口とつながっている。

　換気口は頑丈な掩体《えんたい》で覆われ、強い山風を利用した風車で、強制排気が可能となっていた。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　隧道の中間地点までは、二時間ほどかかった。

　ここは拡幅され、ちょっとした広場となっている。

　馬のために水と飼料が用意されていて、軍は無料で利用できる。

　一応、人間用にもちょったした売店が開かれていた。

　興味本位で覗いてみたが、品揃えは貧相で、食料品も高い割に美味しそうに見えない。

　商人たちは事前に準備をして入ってくるから、店が流行らないのは当然である。

　エイナは馬の休憩時間を利用して、かなり早めの昼食を摂った（まだ午前十時前である）。

　ベルツ少尉の愛妻弁当は、自慢するだけあって本当に美味しかった。

　パンはふわふわで、挟まれた具材も新鮮で厚みがあった。

　夫のための弁当であるから、女性には量が多かったが、残しては罰が当たる（そうでなくてもエイナは貧乏性である）。

　きれいに平らげると、藤で編んだ弁当箱の底に小さなメモが入っていて、女文字で『パパ頑張って』と書いてあった。

　これほど罪悪感のある食事は、生まれて初めてだった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　長いトンネルを抜け、エイナは目を細めて眩しそうに太陽を見上げた。

　季節と角度から計算して、正午前後といったところだ。

　大隧道の出口にも検問があったが、これは東部へ向かう者が対象で、隧道から出てきたエイナは素通りできた。

　地図によれば、ここから西へ三キロほど進むと左に分岐する道があり、これが南部地方に通じる脇街道となる。

　この脇街道に入っても、のどかな田園風景が続くだけで、最初の集落が現れるまで二十キロ以上ある。

　真夏であるから、馬はしきりに水と休憩を要求してくる。

　夕方までに着けるかどうか、怪しいものだった。

　たったひとりの旅は、愉快なものではない。

　何より話し相手がいないのが辛い。

　試しにアリッサの名前を呼んでみたが、当然のように返事はなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　結局、最初の村〝ポテル〟が見えてきた頃には、午後六時を過ぎており、緯度が高い帝国ではもう日が傾いていた。

　エイナが育った辺境とは違い、村を囲む柵や土塁はなく、よそ者を監視する門番もいなかった。

　村の中に馬を乗り入れても、村人はあまり関心を向けてこなかった。

　村の中央広場に役場らしい建物を見つけ、エイナはその前で馬から降りた。

　役場といっても、茅葺の農家であることに変わりない。

　壁にかかる農具が見当たらず、生活臭がしないので、そう判断したまでだ。

　扉をノックしても返事がないので、エイナは勝手に中に入った。

　散らかったテーブルの上にあるランプには、まだ火が入っていない。

　黒い革の長椅子に、乾いた泥のついた長靴を履いた農夫が寝転がり、気持ちよさそうに鼾《いびき》をかいていた。

「もし？」

　エイナは近寄って、彼の肩を揺すってみた。

　農夫はバネ仕掛けのように跳ね起き、エイナの胸に四本爪のフォーク（干草などを運搬する農具）を突きつけた。

　床に置いていたのだろうが、いつ手に取ったのか分からない。それほど素早い動きだった。

「動くな！」

　男の語気は鋭く迫力があり、その全身からは緊張感が漂っていた。

　彼は眉根を寄せて目の焦点を合わせると、少しだけ肩の位置を下げた。

「なんでぇ、軍人さんかよ。脅かしやがって……。

　あんたひとり……のようだな。こんな田舎村に、何しに来たんだね？」

「その前に、この物騒なものを下げてくれませんか？」

　両手を挙げていたエイナは、自分に向けられているフォークの切っ先に目を遣った。

　男は、ゆっくりと農具を下ろしたが、握った手から力は抜いていない。

「私はエイナ・シュトルム魔導中尉です。

　任務で移動中なのですが、馬の世話と今夜の宿を借りたいのです。

　この村の肝煎《きもいり》を呼んでくれませんか？」

「肝煎……村長のことかい？　もしそうだとしたら、俺がそうだ。

　ハンス・クルーゲルだ。ハンスと呼んでいいぜ」

　王国では、村長を名乗れるのは親郷だけで、枝郷では肝煎と呼ぶのだが、帝国は違うらしい。

　ハンス村長はエイナを値踏みするように、上から下までじろじろと見た。

　そして、肩のマントに気づいたようだった。

「あんた、魔導士さんかい？」

「先ほど、魔導中尉と名乗ったはずですが？」

「ああ、すまん。まだ少し寝惚けててな」

「それにしては素早い身のこなしでしたね。軍務経験がおありですか？」

「俺のことはどうでもいい。それよりシュトルム中尉だったな？

　任務の途中だと言ったが、この村が目的ではないのだな？」

「そうです。もっと南西に向かう予定です」

「まぁ、……そりゃそうだろうな」

　ハンスはなぜか、落胆したような表情を浮かべた。

「分かった。俺の家の納屋でよければ泊まるがいい。馬の世話も引き受ける。

　女房に言って、何か食い物も届けさせよう。百姓の食いもんだから、味に文句はつけるなよ。

　もちろん、金は払ってもらえるんだろうな？」

「軍票でよろしいですか？」

「はぁ？　軍の出張所まで、何十キロあると思ってる？

　この村じゃ、いつもニコニコ現金払いと決まってるんだ。

　銅貨十五枚にまけといてやる。泣いて感謝しやがれ」

「……分かりました」

　エイナは上着の内ポケットから、巾着を取り出した。

　帝国の相場は分からないが、少し高いような気がする。

　だが、一日中馬に揺られた身体はくたくただった。どうせ痛むのは帝国軍の懐だし、ここは素直に従うべきだろう。

　ハンス村長は銅貨の枚数を確認し、上着のポケットにねじ込むと、エイナに付いてくるよう顎で合図した。

　案内されたのはよくある農家の納屋で、農具置場と種籾の保管庫にしているという。

　茅葺屋根に板壁と土間、撥ね上げ式の板窓という粗末な造りだが、村長だけあって、そこそこの大きさがあった。一夜の宿としては上等の部類だ。

　納屋の説明を受けていると、母屋からハンスの女房がやってきた。

　不愛想な村長と正反対で、顔も身体も丸々と肥え、とても気立てのよい陽気な女であった。

　彼女は気合の入った夕食を運んできて、洗濯物も『ついでだから』と引き受けてくれた。

　ランプは食事が終わったら返す約束で、空の食器とともに母屋に持っていった。

　外はもう暗くなっており、ましてや明かりのない納屋は真っ暗だった。

　だが、エイナは夜目が利くし勘もいい。そこに『誰かがいる』と、すぐに気づいた。

「アリッサさんですね？」

　エイナは少し嬉しくなって、暗闇に向かって声をかけた。

　返事はなかったが、独特の気配で彼女であることが確信できた。

　エイナは後ろ手に扉を閉め、白シャツのボタンに手をかけた（軍服の上着はとっくに脱いでいた）。

　寝間着《ネグリジェ》に着替えて干草に潜り込み、アリッサに昼間の出来事を話すつもりだったのだ。

　そのエイナに向けて、暗闇から何かが投げつけられた。

　反射的に受け止めると、すぐに何か分かる。夕食前に脱いだはずの上着である。

　エイナはアリッサがいるはずの闇に顔を向け、口を開こうとしたが、「シッ！」という叱声で黙らされた。

　次の瞬間、間近で吐息が耳朶をくすぐった。昨夜の露天風呂と同じ手だ。

「黙って聞け。この村、吸血鬼が来ているぞ」