魔導士物語

第十章 復讐するは

十一 百年の孤独

　完全な不意打ちに、エイナは反射的に立ち上がろうとした。

　だが、すぐに自分が裸であることを思い出し、胸を押さえてしゃがみ込む。

「誰っ！？」

　声がした方を振り返っても、誰もいない――というか、彼女は露店風呂の岩壁に寄りかかっていたのだ。それなのに、声は耳のすぐ後ろから聞こえた。

　だとすれば、声の主は石畳の床に寝転がっていたことになってしまう。

「何を間抜けなことをやっている？」

　またしても声がした。また後ろからだから、今度こそ声の主は温泉の中である。

　そして、つい今しがたまで、誰もいなかった空間に、見知った顔が浮かんでいた。

　伯爵の眷属、アリッサだ。

　彼女は長い黒髪をまとめて頭の上で結い、肩のあたりまでお湯につかっていた。

　緊張が一気に解け、エイナは大きく息を吐いた。

「驚かせないでください、アリッサ。

　いつからいたんですか？」

「無礼者！」

　いきなりアリッサの顔が険しくなる。

「貴様のような小娘に、呼び捨てにされるいわれはない！

　卑しい人間の分際で、それ以上調子に乗るなら……殺すぞ」

　最後のひと言はドスの利いた低音で、可憐な容姿とは真逆の迫力があった。

「えと、あの、ごめんなさい！　私より年下に見えるものだから、つい……。

　アリッサさん(・・)って、実際はおいくつなんですか？」

「私が伯爵さまの眷属に加えていただいたのは、今から二百四十二年前のことだ。

　愚かな人間であった私は、その時まだ十七歳だったから、齢《よわい》二百五十九ということになるな。

　以後、年長者に対する敬意を忘れるでない」

『やけに細かいのね。切りよく二百六十歳でよくない？』

　エイナはそう思ったものの、怒られそうなので、口には出さなかった。

「では、館では誰よりも長く、伯爵様にお仕えなのですね？」

「馬鹿を言うな！

　私は眷属で二番目に若いのだ。年寄り扱いすると許さんぞ！」

『さっきは年上として敬え、って言ってたのに？』

　もちろん、これも声には出さない。その代わりに、エイナは話題を切り替えた。

「それで、どうして急に出てきたのですか？」

「貴様は馬鹿か？

　私は伯爵様から、夜の間、お前を守ってやれと命じられたのだ。

　暗くなったのだから、出てくるのは当然だろう」

「こんなところまで、ベラスケスの眷属が襲ってくる……ということでしょうか？」

「いや、それはないな。

　コルドラ山脈の東側は、伯爵様の支配地域だ。

　ほかの吸血鬼は立ち入りを遠慮するものなのだ。いわゆる不文律という奴だ」

「では、わざわざ出てこなくても……」

「だから人間は愚かなのだ」

　アリッサは『度しがたい』という表情で、首を左右に振った。

「いいか、危険とは別に吸血鬼に限ったことではない。あらゆる可能性を考えるのが賢者の常道だ。

　今だって、山賊や追剥の類に襲われぬとも限らんのだぞ？」

「いえ、さすがに女湯に山賊はないですよ」

「ならば石鹸で足を滑らせ、頭を打ったらどうする？」

「まぁ……見守ってくださるのはありがたいです。

　でもそれだったら、アリッサさんまで裸になる必要ないじゃありませんか？

　あ……ひょっとして、温泉に入りたかったんですか？」

「ばっ、ばばばばっ、馬鹿を言うな！

　私は伯爵様の血を分け与えられた、誇り高き眷属だぞ！？」

「あら、でも吸血鬼だって、お風呂には入りますよね？

　これほど大きな露天風呂ですもの、別に恥ずかしがることありませんよ」

「黙れ！　貴様の護衛をするからには、湯にも入らねばならんのだ。

　私は常識をわきまえているだけだ」

「ちゃんと髪まで上げてるの、準備がよすぎません？」

「うっ……」

「それと、アリッサさんの隣りに浮いているの、何ですか？

　私はそんなもの、持ち込んでいませんよ」

　アリッサの横には、黄色いアヒルの玩具《おもちゃ》が、ぷかぷか浮かんでいたのである。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「いやぁ～、それにしても気持ちよかったですねー？」

　エイナはそう言って、皿に残っていた肉饅頭に手を伸ばした。

　風呂上がりの彼女は、アリッサと連れ立って、繁華街の食堂に入っていた。

　昼に街道脇の木立で、堅い黒パンを水筒の水で流し込んでから、何も食べていなかったので、遅い夕食を摂りにきたのだ。

　注文したのは、ヒツジの挽肉を包んだ蒸し饅頭を三つ、ジャガイモとキャベツのスープである。

「まぁ、あのマッサージは……うん、人間にしてはなかなか良かったな」

　アリッサも渋々認めざるを得ない。

　温泉を心ゆくまで堪能した後、二人は並んで別料金のマッサージを受けたのだ。

　御山温泉の垢擦り女の腕前は有名で、この温泉の売りとなっていた。

　あまりの気持ちよさに寝落ちするのは当たり前で、女性客は失禁することすらあるので、事前にトイレを勧められるほどである。

　実際、うつ伏で背中を揉みほぐされたアリッサは、

「あ、あああああぁ～」

と、あられもない声を上げたのを、隣りのエイナにしっかり聞かれていたのだ。

　今さら強がるわけにもいかなかった。

「温泉に入っていた時、エイナは『吸血鬼だって風呂に入るだろう？』と訊ねたな。

　確かに黒死山のお館にも立派な風呂がある。

　だが、私たちがそれを使うのは、月に一度がせいぜいなのだ」

「え゛？」

「貴様、いま汚ない物を見る目をしなかったか？」

　エイナはぶんぶんと首を横に振った。肯定したら本当に殺されそうだった。

「なぜだか分かるか？

　人間は常に新陳代謝を行っているが、不死に近い吸血鬼にはそれがないか、あっても極端に遅いからだ」

「代謝……って何ですか？」

「貴様は本当に物を知らんのだな？

　いいか、人間の体は、目に見えないほどの小さな組織が集まって構成されている。

　皮膚、筋肉、骨、血管、内臓の組織……それこそ無数の種類がある。

　生物である以上、それぞれの組織には寿命があって、早ければ数日、長いものでも数年経てば死に、新しく生まれた組織と入れ替わる。

　つまり、見た目に変化はなくとも、人間は数年で別の個体に生まれ変わっているのだ。

　死んだ組織は老廃物となって、身体から排出される。一番分かりやすいのが、風呂で身体を擦ると出てくる垢だな」

「吸血鬼は代謝がないから、垢もフケも出ないということですね？」

「そうだ。老廃物は細菌の餌となるから、繁殖して悪臭を出す。

　だから私たちには、ほとんど体臭もない」

「正直に言って、うらやましいです。

　もっ、もしかしてっ！　無駄毛の処理とかもいらないんですか！？」

　エイナが勢い込んで訊ねた。任務によっては、いつシャワーを浴びられるかも分からない女性兵士にとって、これは重大な問題である。

　だが、アリッサの答えは、期待に反したものだった。

「むしろ逆だ。例えば、わき毛を剃ったとする。

　すると、私たちの身体は〝体組織が欠損した〟と判断するのだ。

　吸血鬼には強力な再生能力が備わっているから、わき毛程度なら、一瞬で元に戻る」

「でっ、でもっ！　アリッサさんのわきの下、つるつるでしたよ？」

「きっ、貴様、……よく見ているな？」

　王国訪問中、アリッサは夏向きの薄手のドレスを着ていることが多かった。

　そのため、軽く腕を上げただけでもわきが見えてしまう。

　女性であるエイナが、それを見逃すはずがなかった。

「ちょっと耳を貸せ！」

　アリッサは周囲を見回し、ほかの客が誰もこちらを見ていないのを確認した。

　言われたとおりに身を乗り出すと、アリッサも腰を浮かせ、エイナの耳に唇を近づけた。

　こそこそと耳打ちがされ、エイナが目を丸くした。

「ええっ、そんな方法が……！？」

「ふっ、これは女性吸血鬼に自然発生的に伝わった秘儀なのだ。

　まぁ、人間には真似できないだろうな」

「たっ、確かに！　とてもそんな勇気はありません」

「だろうな。この方法なら……」

　アリッサは再び周囲を窺い、エイナの耳にささやいた。

「あそこも完璧に除毛できるのだぞ！」

「うっ、羨ましいです！」

「そうだろう、そうだろう」

　女吸血鬼は椅子に腰を下ろすと、満足そうに二、三度うなずいた。

　しかし、すぐに顔を曇らせ、「だが……」とつぶやいた。

「何か問題があるのですか？」

「伯爵様がそれだけは、どうしてもお許しにならないのだ」

　彼女は心底から残念そうな表情を浮かべた。

　エイナはこの手の話題には疎い方だが、何となく察してしまった。

　男性には、いろいろな趣味嗜好があるものなのだ。

　エイナは怪しくなってきた話題の、軌道修正を試みた。

「アリッサさんは、本当に何も食べなくていいんですか？」

　アリッサの前には料理の皿がなく、彼女はグラスワインをちびちび舐めているだけだった。

「忘れたのか？　私は吸血鬼だぞ」

「でも、伯爵様はよくお食べになりますよね？

　黒死山のお館でも、美味しい食事が出ましたし、確か専門の料理人がいると仰ってました」

「ああ、伯爵様はこの世界の出身ではないからな。

　私も行ったことがないが、向こうの世界には、料理屋がないのだそうだ。

　それで、面白がっていろいろ食べ歩くうちに、すっかり気に入られたらしい。

　バルバロッサを眷属にした時も、私たちはずい分と反対したのだがな」

「その方が料理人なんですか？」

「そうだ」

「確か、男性なのですよね？」

「だから反対したのだ。

　あの赤毛が仲間になるまで、お館の男性眷属は、執事のセバスチャンただひとりだった（バルバロッサもセバスチャンも、本名ではなく渾名らしい）。

　貴族の館には執事が必要だから、彼は仕方がない。

　だが、料理なら女にだって作れる。なにもわざわざ男の料理人を入れることはないだろう。貴様もそう思わんか？」

　何とも答えづらい質問だった。

　伯爵の女性眷属は、全員が十六、七歳の美少女で、貴族や王族の娘だった。

　当然、料理などしたことがなかっただろうから、その腕前は察するに余りある。

　だからこそ、伯爵はわざわざ専門の料理人を眷属にしたのだろう。

　それを指摘するのは、気位の高いアリッサの逆鱗に触れそうだった。

　エイナはこの窮地を脱するため、違う話題を餌にして針を垂らした。

「それにしても驚きました」

「何がだ？」（喰いついた）

「アリッサさんは、いえ、ジニアさんもそうでしたが、とても無口な方だと思っていました」

「はて、そうであったか？」

「そうですよ！

　だって、アリッサさんが私に話しかけのって、今日が初めてですよ？

　今までは、存在からして無視していたじゃないですか」

「何だ、そんなことか」

　彼女は空になったグラスを持ち上げ、給仕の女性を呼んでお代わりを所望した。

「理由は簡単だ。

　私たちはオルロック伯爵様の直系眷属だ。ベラスケスごときの卑しい眷属とは、そもそも格が違う。

　ましてや、お前たち人間など、私たちからすれば虫けらに等しい。

　貴様は地面で動き回るアリに、いちいち『ごきげんよう』と声をかけるか？

　つまり、そういうことだ」

　ここまで言われると、さすがにエイナもむっとする。

「ずい分な言い様ですね。

　じゃあ、どうして今夜に限ってお喋りなんですか？」

「そっ、それはだな……」

　アリッサは口ごもった。

　そこに給仕の娘が、お代わりの赤ワインを運んできた。

「お待たせしましたぁ。グラスワインになりまぁす！」

　そばかすだらけの、いかにもといった田舎娘だが、アリッサにとびきりの笑顔を向け、グラスを置いた。

「あ、ああ。……ありがとう」

　アリッサはドレスではなかったが、高級店で仕立てのが丸分かりの、上質な服を着ていたし、そもそも誰もが振り返るような美少女だった。

　給仕の娘の目には、たまらなく眩しく映ったのだろう。

「ごゆっくりぃ～」

　娘はアリッサに小さく手を振って、ほかのテーブルに向かっていった。

「どうしたんですか？」

　エイナが心配したのも道理で、アリッサの顔が真っ赤になっていた。

　まだ二杯目だし、吸血鬼が酒に弱いとも思えない。

　だが、彼女はエイナの心配には答えず、ちょっと怒ったように、ワインを一息で飲み干した。

「貴様は食べ終わったのだろう？

　長居をしては店も迷惑だ。もう宿に戻るぞ」

　どう見ても、アリッサは店の回転率を気にするようなタマ(・・)ではない。

『これは何かあるな』

　そう感じたエイナは、素直に勘定を済ませて立ち上がった。

「ありゃあとざーましたぁ！」

　出口の外まで笑顔で見送る娘の手に、銅貨を三枚握らせて、二人は店を後にした。

　もう夜の九時を回っていた。真夏でも、さすがにこの時間となれば風が涼しい。

　繁華街は今が人出の盛りで、軒先には大きなランプが吊られ、広い通りの中央には、十メートル間隔でかがり火が焚かれていた。

「ずいぶんと賑やかですね」

　エイナはすぐ後ろにいたアリッサに声をかけた。

　だが返事はない。振り返ると、もうどこにも彼女の姿はなかった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　繁華街から宿までは、歩いても二十分ほどしかかからなかった。

　遅い戻りにも関わらず、宿の従業員は特に心配していないようだった。

　ほとんどの宿泊客は観光や保養目的だから、夜遊びは珍しくないのだろう。

　部屋に戻って、着慣れない帝国軍の制服を脱ぎ、ハンガーに吊るす。

　温泉で替えた汚れた肌着とシャツは、籠に入れて宿の女中に渡してある。

　宿には必ず洗濯女がいて、夜の間に洗ってくれる。

　熱した石で高温にした乾燥室に入れ、アイロン（鉄製で中に炭を入れて使う）をかけると、朝までには糊のきいた清潔な着替えが戻ってくるのだ。

　ゆったりしたネグリジェ姿になり、あとはランプの火を落として寝るだけである。

　またアリッサが出てくるのではないかと、しばらく待ってみたが、彼女は現れなかった。

　ただ、気のせいかもしれないが、誰かに見守られている気配がした。

　ベッドにもぐり込み、毛布を被っても、エイナはなかなか寝付けなかった。

　食堂でのアリッサとの会話が頭に浮かんできて、どうしても意識が冴えてしまうのだ。

　彼女は二百五十年近くもの間、あの岩だらけの山中の館で、ひっそりと暮らしていたのだ。

　使えるべき主人もいれば、仲間の娘たちもいるだろう。

　ただ、その顔触れは何百年も変わらないのだ。

　訪ねてくる客人もなければ、どこかに遊びに行くということもない（仕事で遠出はするだろうが）。

　同じ相手と毎日過ごしていれば、話の種などすぐに尽きる。

　彼女たちは自然に無口になり、感情を表す機会も薄れていったことだろう。

　アリッサにとって、エイナは久しぶりに現れた話し相手だったに違いない。

　しかも、人間としての記憶が途切れた当時の自分と、比較的近い年齢である。

　アリッサはエイナとお喋りがしたくて、我慢できなかったのだろう。

　彼女はきっと、明日の夜になれば、何食わぬ顔で出てくるはずだ。

　そうしたら、自分もそれが当り前だという顔をして、迎えてやろう。

　母と合流するのがいつになるかは分からないが、それまでに少しでも、アリッサとは仲よくなりたかった。

　そう心に決めたら、とたんに眠気が襲ってきた。

　とろとろとまどろみながら、彼女はそっとつぶやいた。

「お休み、アリッサ」

　毛布の下でしばらく待ってみたが、やはり返事はなかった。

　意識がほとんど切れかけた時、どこかで声がしたような気がしたが、エイナはそのまま眠りに落ちてしまった。

「……アリッサさん(・・)だ、この無礼者」