魔導士物語

第十章 復讐するは

七 メリット

「判断の根拠を述べよう……が、その前に、プリシラ。そこの棚から酒とグラスを取ってくれ。

　伯爵はいける口か？」

「たしなむ程度ですが、お付き合いいたしましょう」

　レテイシアの言いつけに、プリシラは眉をひそめた。

「陛下、まだ午前中です。

　大事な会談なのですから、終わってからになさいませ」

　プリシラが女王に意見できるのは、蒼龍帝の副官を務めてきた経験のなせる技だ。

「客人が杯を受けてくれるのだ、堅いことを言うな」

　プリシラはそれ以上抵抗せず、二人の前にグラスを置き、美しいガラスの瓶から琥珀色の液体を注ぐ。

　伯爵はグラスを口もとに近づけると、軽く回して香りを確かめたのち、少しだけ口に含んだ。

「ふむ……香ばしい穀物とナッツ、それに干した果実。ハチミツの甘い香りも感じる。

　陛下はよいケルトニア酒をお持ちだ」

「分かるか？　侍女も執事も下がらせたゆえ、肴が出せんのは許せ。

　――さて、話を元に戻そう」

　レテイシアは、ケルトニア酒を一口飲み込んだ。

「帝国が吸血鬼の存在を、公式には認めていないことは、私も存じておる。

　まぁ、世界に冠たる軍事大国が、自国内で化け物の跋《ばっ》扈《こ》を許しているとなれば、沽《こ》券《けん》に関わるだろうからな。それは理解できる。

　ただしその裏では、存在も被害も把握しているだろう。

　差し支えなければ教えてもらいたいのだが、帝国には何人の〝真祖が〟いるのだ？」

「五人だ。二十年ほど前にひとり増えたが、それ以前は何百年も四人の時代が続いていた」

「増えた？

　新たに誕生した、あるいは幻獣界からの転移ということか？」

　だが、伯爵は首を横に振った。

「どちらも違うな。人間の事情だよ。

　増えた吸血鬼というのは、エウロペ諸王国の東端を縄張りにしていたモルガンという女だ。

　二十年前、その地域が帝国に占領され、併合された。ただそれだけのことだ」

　レテイシアは少し驚いた表情を浮かべた。

「吸血鬼は、帝国以外にも存在していたのか？」

「当り前だ。餌となる人間がいる以上、捕食者である吸血鬼もいなくては、バランスが取れんだろう。

　エウロペ諸王国には他に二人、ケルトニア本国にも何人かいたはずだ。

　私が知る限り、この世界の真祖はそれだけだな」

「つまり、我が国や、南のサラーム教国にはいない……のだな？」

　伯爵は、また一口酒を含んでうなずいた。

「なぜだ？

　貴君の言葉を借りるなら、〝餌となる人間〟は、我が国にもサラームにも、もっと南の黒人国家群にだって、いくらでもいるのだぞ？」

　オルロックの答えは、至極単純だった。

「暑いからだよ。

　私たちは冷涼な気候を好む。私の屋敷だって山の中腹、それも洞窟の奧深くに築いているくらいだ。

　吸血鬼が快適な暮らしを望んだって、罰は当たらないだろう？」

「なるほど、了解した。

　話を戻そう。その五人いる吸血鬼の中で、南部のベラスケスだけが、公然と人々を襲っている……そうだな？」

　伯爵は再びうなずいて、空になったグラスに酒を注いだ。

「あいつは頑固だからな。昔気質といえば聞こえはいいが、気位ばかり高くて融通の利かない馬鹿だ」

　レテイシアは、彼の辛辣な評価は無視して、話を続けた。

「帝国としては、あくまで吸血鬼は民間伝承、迷信の類だということにしておきたい。

　彼らにしてみれば、貴君のようにうまく立ち回ってくれるなら、放置しても構わないわけだ。

　それなのに、ベラスケスだけが悪目立ちしている。これは非常に都合が悪い」

「帝国はベラスケスを排除したいが、認めてもいない相手に、大きな兵力を動かすことができない。

　秘密裏に処理しようにも、相手は吸血鬼だ。それ相応の戦力と、一定の犠牲を覚悟する必要がある。

　具体的には魔導士、それもよほどの実力者でないと、第二世代の眷属に勝てないだろう。

　さらに真祖を倒す段階では、何人もの上級魔導士を投入することになるが、ケルトニアと戦争中の彼らに、そんな余裕があるはずがない。

　帝国首脳部は、歯噛みをして見守るしかなかった」

「現実には、吸血鬼への対処は、民間の〝吸血鬼狩り(ハンター)〟に任すよりほかなかった。

　彼らは軍に属さない魔導士や、腕に覚えのある退役軍人だと聞く。

　実際に村に出現して人を襲い、攫《さら》っていくのは、ほとんどが最下級の第三世代眷属だ。

　吸血鬼狩りの実力は、それこそピンキリだが、相手が下っ端なら比較的楽に勝てる」

　オルロック伯は『ふんふん』と小さくうなずきながら、酒をちびちびと舐めていたが、ここで少し意地の悪い笑みを浮かべ、口を挟んだ。

「下っ端だとしても、大事な部下だぞ？

　それを失った上に、食糧まで断たれては、ベラスケスも黙っていまい。

　諸君が第一世代と呼んでいる、直系眷属が出張ってきたら、どうするのだ？」

　女王は肩をすくめてみせた。

「現実には、第一世代に勝てる吸血鬼狩りは、ほんの一握りの腕利きだけらしい。

　他の者はあっさり殺される。

　それぞれが持つ奥の手を使って、刺し違えられたら御《おん》の字だが、成功する確率は高くないそうだ。

　それでも、眷属の方が返り討ちに遭う可能性はある――ということだ。

　ベラスケスのような、古くから生きている吸血鬼は、簡単に眷属を増やせないそうじゃないか。

　伯爵もそうなのであろう？」

　レテイシアの挑発するような問いかけに対し、オルロックは沈黙で応えた。

「ところがだ！」

　女王の声音が、一段高くなる。

　伯爵の片眉が、わずかに上がった。

「昨年の暮れあたりから、状況が変化した。

　ベラスケスの縄張りである帝国南部に、凄腕の吸血鬼狩りが現れた。

　――いや、帰ってきたと言った方が正しいか」

「その狩人《ハンター》の名はアデリナ。魔法は使えないが、女だてらに凄まじい剣を遣う女だ。

　彼女は今から二十五年ほど前、南部で名を馳せた有名な吸血鬼狩りだった。

　それがある時期から、これまた凄腕の魔導士と組んで、手当り次第にベラスケスの手下を殺しまくった。つまり、彼女はやり過ぎたのだな。

　二人はベラスケスの怒りを買い、徹底的に追われたらしく、忽然《こつぜん》と姿を消し、いつしか忘れられていた」

「そのアデリナが、ひとりで戻ってきたのだ。

　相棒の魔導士はいなかったが、彼女は以前にも増した勢いで、ベラスケスの部下たちを狩り続けている。

　おかげで今年に入ってから、ベラスケスの戦力は激減し、彼の力は大幅に衰退している。」

「帝国にしてみれば、『好機到来！』の思いだろう。

　アデリナのかつての相棒のように、強力な魔導士に協力させれば、ベラスケスを滅ぼすことも夢ではない。

　だだしそれには、少なくとも異名持ち(ネームド)クラスで、吸血鬼との戦闘経験を持つ者が必要になる。

　帝国内でその条件を満たす魔導士は、マグス大佐とカーン少将しかいない。

　だからといって、軍が彼女たちを出せるか？　とても無理だろう」

「そこで帝国は考えた。

　自軍の魔導士を出せないなら、他国の魔導士を使えばよい……とな。

　カメリアの報告によって、ベラスケスが王国に手を伸ばしているという情報は、彼らも把握しているはずだ。

　王国にとっても、彼が脅威であることは分かっている。

　そして、吸血鬼に対抗し得る魔導士が王国にいるか？　という質問に対し、マグス大佐もカーン少将も、『エイナ以外にいない』と答えたに違いない」

「ただ、エイナは、まだまだ脆弱な王国魔導士の中で、奇跡のように出現した、文字どおりの虎の子だ。

　それを、他国の吸血鬼にぶつけるのだぞ？　王国が得る利益に比べ、背負うリスクが大き過ぎる。誰が考えても、この提案は拒絶すべきだろう。

　そこで、交渉役に選ばれたのが、オルロック辺境伯……というわけだ」

　伯爵はグラスを目の高さまで持ち上げ、軽く謝意を表した。

「恐らくだが、吸血鬼のことは、帝国貴族でも皇帝に近い者だけの秘密なのだろう。

　いつもの裏交渉に担ぎ出される侯爵たちは、吸血鬼の知識など、芝居でしか知らないはずだ。

　そこで白羽の矢を立てたのが、オルロック辺境伯だ。

　吸血鬼である貴君ほど、使者としてふさわしい人物はいない。

　しかも、伯爵は情報を武器にして、政権内部に喰い込んできた人物だ。

　我々に『うん』と言わせるだけの情報も、何かしら持っていると踏んだのだろう。

　実際、帝国の連中は知らないだろうが、我々は貴君にかなりの恩義を負っている。新たな情報は不要だろうな」

「それは、どうかな？」

　意外にも、伯爵は異議を唱えた。

「陛下は、エイナが〝虎の子〟の魔導士だと、自らお認めになったではないか。

　国と国との交渉事で、恩義などという情に訴えられて、『はい、そうですか』と応じるおつもりか？

　そんな寝言をほざいているようでは、この国はとっくに滅んでいるはずだ。

　別に隠さなくてもよいのですぞ？

　アデリナがエイナの母親だということくらい、私はとっくの昔に知っている。

　エイナは今すぐにでも、母のもとに駆けつけ、力になりたいと切望しているはずだ。

　下手をすれば、軍を脱走して帝国に向かう懸念すらある。

　諸君は最初から、この話に乗るしかないと、覚悟を決めていたのであろう？」

　女王はグラスに残っていた酒を、一気に呷《あお》った。

「ふう……。そこまで知っていたか。まぁ、あまり驚きはしないがな。

　ということは、アデリナの出自も、承知しているのだな？」

「ダンピール（吸血鬼と人間の混血児）だということか？　当然だ。

　ついでに言えば、アデリナの父が私だということも知っている。

　まぁ、これは彼女が吸血鬼狩りとして、有名になってから知ったことだがな。

　アデリナの母親は、私に黙って彼女を産んだのだ。もし知られたら、殺されると分かっていたからね。

　どうだね、エイナ・フローリー中尉。お爺ちゃんだぞ？」

　オルロックはげらげらと笑い声を上げた。あまり品のいい笑い方ではなかった。

　馬鹿にされたエイナは、むっとして黙り込んだ。

「やはり、感動の対面とはいかないか……。

　断っておくが、私は真祖たる吸血鬼だ。はっきりさせておこう。

　私の家族とは眷属であり、穢らわしいダンピール風情には、毛ほどの情も感じていない。

　当然、その子であるエイナに対してもだ。

　エイナが私の血を引いていることは、最初に会った時点で気づいていた。

　吸血鬼は、血の匂いに対して極めて敏感だ。ましてや自分の血の匂いなら、どんなに薄くともすぐに分かるのだよ。

　エイナ中尉も、私を祖父と思わなくていい。思われてはかえって迷惑だ。よいな？」

「さてと……」

　伯爵は視線を再びレテイシアに向けた。

「これまでの陛下の話には、まだ納得できない点がある。

　帝国と王国、それぞれにとっての利益は明らかとなった。だが、交渉役となる私のメリットとは何だ？

　その説明がないのは、私に対して失礼だろう」

　レテイシアは動じない。

「それは、伯爵自身が承知していることだ。わざわざ私が説明する必要などないだろう。

　普通に考えれば、帝国のお偉方に恩を売るだけでも、効果的な投資になると思うがな」

　だが、伯爵は小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「ふん、恩を売る……、またしても情か。いかにも人間の思考だな。

　何度も言うが、私は吸血鬼であって人間ではないのだ。

　もっと現実的、即物的に考えていただきたいものですな」

「分かった、分かった」

　とうとう女王の方が降参した。

「貴君は、こちらがすべての手の内をさらすまでは、許すつもりがないらしい。

　――これは、我々の情報部が探り出してきた話だ。

　帝国はケルトニア以外にも、北方のアフマド族や南のトルゴル王国とも争っている。

　多数の戦死者が出るから、それに伴い孤児も増加する。

　そのため帝国内では、宗教団体や民間組織が経営する孤児院が、各地に建てられている」

「ふむ……それで？」

「帝国政府もこの動きは歓迎しており、一定の補助金も出して協力している」

「当然だな」

「ところで、最近になって、これらの施設が手薄だった帝国南部で、新たな孤児院建設の申請が出された。それも、同時に四か所もだ。

　さらに、この申請を行った団体は、同時に補助金の申請まで行っている。

　普通、新設の孤児院であれば、数年の経営実績を積み重ねてから、運営に対する補助が認められるのが常識だ。

　ところが、この四件に関しては、まだ未開設であるにも関わらず、来月の下院に補正予算が上程され、認可される見通しらしい」

「慈善事業に対する国の支援が、迅速に行われるのは、よいことだろう？」

「そうだな、同意しよう。

　話は変わるが、こうした施設では、孤児の面倒を見るのは十五歳までで、男女を問わず十六歳になると、働いて自立する決まりとなっている。

　もちろん、孤児院の方でも働き口を紹介して、孤児たちの自立を支援しているそうだ」

「よいことではないか」

「孤児たちは天涯孤独で貯蓄もないから、住み込みで働ける職場が人気だそうだ」

「そうだろうな」

「そのよい例が裕福な家の使用人で、特に貴族の邸宅に、執事やメイド見習いで雇われるのは、最もよい就職先だと言われているらしい。

　なにしろ信用のある職場だし、給与も一般より高い。

　その分、競争率が激しいから、希望者から選ばれるのは、成績優秀、容姿端麗な少年少女たちに限られる。

　地方で都会から離れているのが難点だが、どうせ帰る家も故郷もないのだから、彼らは喜んで孤児院を巣立っていく。

　年に一度くらいは、孤児院に『元気でやっている』という便りがくるが、それも数年経てば絶えてしまうのは、仕方がないことだろう。

　誰も不審に思わないし、彼らの安否を確かめようと思う人間など、どこにもいないはずだ」

「何ひとつ、問題はないというわけだ。

　しかし、よくそんなことを調べたものだな」

「なに、入札の公示や議事録を丹念に追っていれば、簡単に掴める情報だ。

　問題は、それをまったく別の事件と結びつける、発想力があるかどうかだな。

　その点では、今回は情報部のお手柄だろう。

　まったく、実にうまい手を考えつくものだ。貴君の頭脳には、脱帽せざるを得ない」

　レテイシアが口を閉じると、オルロック伯がただひとり、ぱちぱちと拍手を贈った。

「それが私とどう関係するのか、さっぱり分からんが、全体として、なかなか興味深い話でしたな。

　ただ、アデリナの動向については、少し情報が古くはないか？」

「ああ、実は帝国に潜入して探っていた召喚士は、今年の初めに帰還している。

　したがって、我々はその後の情報を持っていないのだ」

　女王は素直に認めた。

「王国諸君の推論は、大枠において間違っていない。

　ただ、いくつか不足している情報もある。まずは、アデリナのその後から、補足しよう」

　オルロック伯は、空になったグラスに、ゆっくりと水を注いだ。