魔導士物語

第十章 復讐するは

六 王宮会談

　王城の正門に当たる西大門を潜った伯爵の馬車は、王都の中心の小高い丘に聳《そび》える王城へと向かった。

　大通りはあらかじめ交通規制がされており、配置された警備兵を横目に、人びとは道の端を遠慮がちに歩いていた。

　その中を二頭立ての大型馬車が、からからと車輪の音を響かせて走っていく。

　街全体を囲む大城壁とは別に、王城にも独自の城壁がある。

　その正門の分厚い扉は、出入りの多さ故に常に開かれていた。

　ここが閉ざされるのは、敵が間近に迫るような緊急事態に限られ、平和な王国ではめったに見られないことだった。

　だが、多くの市民が、それをたった一度だけ目撃していた。

　十数年前に起きた政変、俗にいう〝王の反乱《クーデター》〟の時である。

　敵国ではなく内紛が原因だったのは、何とも皮肉な話であった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　伯爵の馬車は、王城の正門を問題なく通過し、城内へと迎え入れられた。

　もう日は落ちかけていたから、女王への謁見は明日の朝ということになった。

　伯爵たちには城内に客用寝室が用意され、夕餉はルームサービスで届けられた。

　あくる日、いよいよ女王との謁見の儀式である。

　黒城での謁見は、ある程度儀礼を省いた簡易版であったから、伯爵たちは城に登城してすぐ、謁見の間に通された。

　しかし、女王が相手では、さすがにそうはいかない。

　一行は男女続きの控室に通され、そこで衣服を改める。　

　伯爵は礼服に着替え、肩から斜めに大綬《サッシュ》をかけた。

　真紅の帯に黒の縁取りがされたもので、帝国の最高勲位を示すものである。

　吸血鬼である伯爵が、どんな勲功で授けられたのか、是非とも訊いてみたいところだ。

　二人の少女は上陸以来、いかにも夏向けの薄いドレスを身にまとっていた。

　襟ぐりや背中も大きく開いて、夜会服のように露出の高いものである。

　その方が、一般庶民を魅了しやすいという意図もあるのだろう。

　だが、今回ばかりは女王の御前である。

　大きなトランクから、美しい布地を重ねた重厚なドレスが引き出され、王国側の侍女の助けを借りて着付けが始まった。

　ひとりは血のような深い真紅のドレス、もうひとりは濃緑と、互いに補色の関係になっている。

　彼女たちは吸血鬼になる前、いずれも高貴な貴族の娘だったから、こうした着替えには慣れっこのようだった。

　これまでの振る舞いからは、二人が伯爵の家族なのか、それとも使用人なのか、判然としないところがあった。

　しかしこの装いで、その位置づけがやっと明確になった。

　両方が妻というわけにはいかないから、娘という設定なのだろう。

　着替えについては、伯爵側よりも、むしろエイナとプリシラの方が、苦戦を強いられていた。

　彼女たちは王国の軍人なので、こうした場では第一種礼装を着用するのだが、そんな機会はめったになく、王城の侍女も手伝ってくれない。

　階級章や勲章の位置は厳密に決められているし、飾緒《モール》を見栄えよく垂らすのも気を遣う。

　慣れない儀礼刀《サーベル》もしっくりせず、二人は互いに角度を調整して、見栄えを追求せねばならなかった。

　早々に準備を済ませた伯爵は、女性たちの部屋に入ってきて、退屈そうに支度の様子を眺めていた。

　彼の入室が許されたのは、着替えが終わったからであるが、女性にとっての本番はこれからである。

　二人の少女は大きな鏡台の前に座り、入念な化粧に取りかかった。

　それが終わっても、各種のアクセサリーを合わせるという難関が待っている。

　エイナとプリシラは化粧の必要がないから、伯爵と同じテーブルに腰をかけ、香り高いお茶のお相伴にあずかった。

「あの衣装は対《つい》のデザインのようですが、今回のためにあつらえたのですか？」

　プリシラの質問には、言外に『高かったでしょう？』という下世話な興味を含んでいた。

　庶子とはいえ、貴族の娘である彼女には、ドレスの生地や刺繍を見ただけで、とんでもない値段だということが分かる。

「ああ。レテイシア陛下にお会いすると言ったら、しきりに強請《ねだ》られてね。

　珍しいのだよ、彼女たちがそんなことを言い出すのは。

　もうとっくに見栄など捨て去ったと思っていたからね。だから逆に嬉しかった……」

「それは、女性に対する伯爵の認識が誤っています。

　ドレスや宝飾品、お化粧……女が美に対する執着を忘れることなど、例え地獄の餓鬼に堕したとしてもあり得ません」

「ふっ、そうかもしれんな」

「大体、彼女たちはこれまでだって、毎日ドレスを変えていたじゃありませんか。

　あれも全部、伯爵がお買い与えになったのでしょう？」

　オルロックは『とんでもない』という顔で手を振った。

「あれは正真正銘、全部私物だよ。彼女たちは衣装持ちなんだ。

　私があれらに服を仕立ててやったのは、今回が初めてなのだ」

「あら、どういうことですか？

　まさか、彼女たちを攫《さら》ってくる時に、衣装まで盗んできたとでも？」

「めったなことを言わんでくれ。城の侍女たちに聞こえたらどうする。

　――私は彼女たちを攫ったことなどない。衣装はすべて、輿入れの時に運ばれてきたものだ。

　どの娘も、馬車二台分は持ってきておったな」

「つまり、あの少女たちは、最初から納得ずくで伯爵のもとへ嫁いできた……と仰るのですか？」

「そうだ。もっとも、本人の意志というよりは、半分以上は親の言いつけだがな。

　どちらにせよ、人間の恨みを買わぬよう、私はずっとそうしてきた。

　それが帝国貴族として、数百年生きながらえてきた秘訣だともいえるな」

「彼女たちの親は、その代償として何を受け取ったのですか？」

「知れたこと、力だよ。

　戦争の勝利、政敵の暗殺、反乱の鎮圧……。要求はさまざまだったが、本質は変わらない。

　娘ひとりを売り飛ばして、己の権力を維持する。いかにも人間がやりそうなことじゃないか？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　朝一番で始まった謁見の儀式は、滞りなく進行し、午前十時前には終了した。

　約束されていた女王との会談は、伯爵を王宮に招く形で行われることになった。

　ちなみに、その前に伯爵とエイナたちは、礼装から普段の姿に戻っている。

　王宮は女王の私邸である。

　つまり、この会談は公式のものではなく、あくまで友人同士の私的な歓談――という位置づけなのだ。

　その内容は公的な記録には残らないし、公表されることもない。

　外交の裏交渉にとって、王宮は最適な舞台であった。

　会談のために用意されたのは、王宮の応接室である。

　レテイシア女王とオルロック伯以外には、首席参謀副総長マリウス、護衛のエイナ、プリシラとタケミカヅチ、そして二人の少女である。

　少女たちの名はジニアとアリッサで、いずれも伯爵の養女だと紹介された。

　事前の交渉で、伯爵側はエイナたち護衛の同室に難色を示したが、王国は頑なであった。

　護衛なしでは、伯爵の身の安全が担保できないというのが、表向きの理由であったが、実際に警護されるのは女王の方である。

　伯爵はこれを認める代わりに、ジニアとアリッサの同席を要求してきた。

　理由は〝養女たちも守ってもらうため〟である。

　二人は伯爵の直系眷属であるから、見た目と裏腹に巨大な戦力であったから、半分嫌がらせのようなものだった。

　レテイシアは席に着くなり話を切り出した。

「見てのとおり、ここは私的な場であるから、くだらぬ挨拶も世辞も必要ない。

　単刀直入、腹を割って話したいと思うが、構わないかな？」

　伯爵も大きくうなずいて同意した。

「まさに〝我が意を得たり〟の思いですな」

「では、さっそく伯爵の来意を伺いたいところだが、その前に片付けておきたいことがある」

「はて、何か問題でもありましたかな？」

「一昨年であったか、伯爵には、そこのエイナとプリシラほか、何名かが世話になったと聞いている。

　その件に関しては、ありがたく思っている。率直に謝意を表しておこう」

「もったいないお言葉ですな」

「だが、彼女たちの救出に当たって、貴殿は条件を出したはずだ。

　私、隣りにいるマリウス、そして蒼龍帝シド・ミュランへの伝言だ。

　その内容は、吸血鬼の力と引き換えに、毎年生贄を捧げよという……率直に言って反吐が出るような誘いであった。

　だが、私たちは確かにその伝言を受け取ったが、貴殿は一向にその返事を求めないまま、今に至っている。

　これはどういう存念であるか、答えられよ」

　詰問するような女王の口調に、伯爵は惚《とぼ》けたような表情を浮かべた。

「これは異なことを。答えを訊いたところで、皆様方は拒絶されるだけでしょう？」

「当り前だ！」

「でしたら、訊くだけ無駄というものです。違いますか？」

「だから、そこが分からんと言っている！

　初めから結果が分かっているのなら、なぜ無意味な条件を出した！？」

「いいえ」

　伯爵の声が一段低くなった。

「無駄でも無意味でもありませんぞ。

　確かに私の誘いは、即座に却下されるでしょう。

　しかし、あなた方の頭のどこかに、真祖の力を味方につける可能性が刻まれます。

　その誘惑が、息をひそめて生き続けていれば、私はそれでよいのです」

「それが無意味だと、何度も言ったはずだ！」

「この王都が、数十万の帝国軍に包囲されたとしても、そう仰っていられますか？

　陛下はきっと、絶望の中で私の伝言を思い出されるでしょうな。

　もちろん、本当にそんな事態に陥ったら、いくら私の力でも逆転は難しいでしょう。

　国民を見捨てて、自分だけ助かる程度の願いでしたら、簡単に叶えて差し上げられますがね。

　ですが、そこまで追いつめられる前だったら、どうにかできる機会がいくつもあったはずです。

　判断するのは、陛下ご自身です。

　私はいつでも、どこへでも現れると、お約束しますよ」

　レテイシアはぎりぎりと歯を鳴らしながら、呻くような声を絞り出した。

「なるほど……やっと得心したぞ。

　貴様は、正真正銘のクソ野郎だ！」

「お褒めにあずかり、恐悦至極ですな」

　伯爵は余裕たっぷりに応じた。

　左右に座っているジニアとアリッサも、蔑むような笑みを浮かべている。

「いやはや、この私を〝クソ〟と面罵した貴婦人は、レテイシア様が初めてですよ。

　やはり、直接会って言葉を交わさねば、人間の本性は分からぬもの。

　陛下は世間の噂どおり、激しいご気性でございますな」

「どこで聞いたかは知らんが、どうせ碌な噂ではあるまい。

　浮気した夫を片玉にして、離縁されたという話か？」

「ああ、そんな噂もありましたな。あれは本当のことでございましたか？」

　もうこの頃には、レテイシアは完全に平静を取り戻していた。

　むしろ、伯爵との会話を楽しんでいるようにも見えた。

「本当だ。若気の至りという奴でな、恥ずかしい限りだ」

「ほう……、一応は後悔されておられるのですな？」

「当然だ。

　実を言うとな、まだ若かった私は激情に駆られたあまり、不覚にも狙いを外してしまったのだ」

「玉を蹴る予定ではなかったと？」

「ああ。奴は私の方に裸の尻を向け、せっせと侍女の上で腰を振っていたのだ。

　まるで犬みたいに肛門が丸見えだったから、靴の踵《ヒール》を穴にぶち込んでやるつもりだった。

　あの男は、尻に何かを挿《い》れられながら、するのが好きだったからな。

　それなのに、力んで外してしまい、玉を蹴り潰したというわけだ。

　今の私だったら、二つとも潰した上で、改めて尻穴に旗を立ててやるだろう！」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「えー、話もだいぶ暖まってきたと思いますので、そろそろ本題に入りたいのですが。

　レテイシア陛下、もう玉とか尻の話は、その……よろしいでしょうか？」

　聞くに堪えない話題に嬉々とする女王を、マリウスがどうにか正気に戻した。

　レテイシアは少し頬を赤らめ、大げさに咳払いをしてから、再度切り出した。

「余計な話で無駄な時を費やしてしまった。

　待たせたな。では、交渉の話だ。

　こちらでもおおよそ予想はついているが、オルロック伯爵、貴殿の口から直接伺おうではないか」

　だが、伯爵は笑みを浮かべたまま、しばらく黙っていた。

　沈黙は一分も続いたであろうか、一同の視線が集まる中、ようやく彼は口を開いた。

「黒龍帝閣下は、なかなか聡《さと》いお方でありましたが、あの場にウエマクまでいるとは予想外でしたな。

　そちらの〝予想〟とは、恐らくあの二人からの報告によるものであろう。

　別にもったいぶるつもりはないが、これも余興――いや、純粋に興味がある。

　黒蛇市から何と言ってきたか、教えてはいただけまいか？

　当たっていれば素直に認めるし、違うところは指摘して、きちんと説明すると約束しよう」

　レテイシアはうなずいた。

「よかろう。エギルとウエマクが出した推論はこうだ」

「帝国は、南部民衆の脅威となっている、吸血鬼ベラスケスを駆除する決意を固めた。

　ベラスケスは王国へも毒牙を伸ばしつつあり、両国にとっては共通の敵である。

　ついては、秘密裏にエイナを帝国に派遣し、討伐に参加して欲しい。

　……どうだ、違うか？」

　オルロックは目を見開いた。

「ほう……、ほぼ正解です。やはり、あの蛇は油断できませんな」

　驚いたのは、突然に自分の名を出されたエイナである。

（エイナとプリシラ、そしてタケミカヅチは伯爵の側ではなく、レテイシアのすぐ後ろに立っていた。）

　エイナは思わず前に出ようとしたが、プリシラが腕を掴んで引き戻した。

　この会談の場では、護衛である彼女たちに発言権はない。

　それでも、どういうことなのか説明が欲しかった。

　その思いが通じたのか、伯爵が静かに先を促した。

「なぜ、その推論に至ったか、詳しく伺えますかな？」