魔導士物語

第九章 能力発現

三十五 突撃

　サラーム教徒は朝、昼、晩の一日三回、神に捧げる祈りを欠かさない。

　床に清浄な布を敷いてひざまずき、聖地の方角に向け、額を三度地面につける。

　もちろん、祈りの言葉を唱えながらのことだ。

　カマール百人長もまた、士官用のテントの中で、この朝の〝お勤め〟を果たしていた。

　祈り自体はごく短時間で終わるし、子どものころから毎日やってることなので、別に面倒とも思わなかった。

　お勤めを済ませたカマールは、敷布を丁寧に畳んで立ちあがった。

　テーブルの上には、すでに朝食の皿が並んでいたが、このサラーム教徒としての義務が終わらなければ、口にすることが許されないのだ。

　丸い木皿には蒸したクスカス、その上にヒツジの干肉、そしてバターがひと片《かけ》のっている。

　これに甘く濃厚なミルク茶がつくのが、砂漠の民の基本食であった。

　クスカスはナフ国の方言で、一般にはクスクスとして知られている。

　小麦から作られた米粒状の乾燥パスタで、見た目は雑穀と変わらない。

　これを蒸して主食とするのだが、大陸の中南部では広く普及しているものだ。

　カマールは左手でクスカスを団子状に丸め、手早く口に放り込んだ。

　ちなみに、用便で尻を拭く右手は不浄なので、決して食事で使用してはならない。

　食事が終わるタイミングを見計らったように、部下が声をかけた。

「ハッサンが参りました」

「そうか、通せ」

　短いやりとりの後、テントの中に小太りの男が入ってくる。

　ハッサンは部下のひとりで、隊の調理を任されている人物だ。

　彼は当番兵に促され、おずおずとカマールの側に近寄ってきた。

　くりくりとしたどんぐり眼《まなこ》が、不安そうに左右に泳いでいる。

　自分がなぜ百人長に呼ばれたのか、分からなかったからだ。

「美味い飯だった。お前には苦労ばかりをかけるが、いつも感謝をしている」

　カマールの意外な労《ねぎら》いに、ハッサンは安堵の息を吐いた。

　どうやら呼ばれたのは、叱責が目的ではなさそうだ。

「捕虜たちへの朝食準備は、指示どおりだろうな？」

「はい、クスカスはいつもの五割増し、肉もひとり三切れにしています。

　あんな連中には、もったいない献立です」

　ハッサンは思わず不満を洩らした。

　捕虜兵の食事は、正規の百人隊の後と決まっている。

　食事の内容に差はないが、彼らにはお茶が出ずに、水だけで済ませることになっていた。

　それなのに今朝に限って、百人長は捕虜への手厚い配慮を命じたのだ。

　それは、正規兵たちより量を増やし、お茶までつけろという内容だった。

　不足気味の食材に苦労しているハッサンとしては、文句のひとつも言いたくなるというものだ。

「そう怒るな。奴らにはこれから〝死ぬほど〟働いてもらうのだ。

　途中でへばって動けなくなっては困る。これくらい許してやれ」

「はぁ……。百人長がそう仰るなら、仕方ねえです」

　女のように頬を膨らませ、渋々納得するハッサンに、カマールは唇を歪ませた。

　それが不器用な微笑みだということを、部下たちの誰もが知っていた。

「お前を呼んだのは他でもない。そいつを持っていけ」

　カマールは、傍らに置かれている水桶の方を顎で指した。

　ハッサンはそれを持ち上げ、中を覗き込んだ。

　桶の中には水が半分入っているが、薄い褐色に濁っている。

　そして底の方には、長方形の紙のようなものが沈んでいた。

「何ですか、これは？」

「そうだな、あえて名付ければ〝力水〟だな。

　飲めば命令に従順になる一方で、恐れが消え、勇気が湧く。魔法の水というわけだ。

　これを捕虜兵に出す茶に混ぜてやれ。大鍋に柄杓一杯の割合だ。間違えるなよ」

「はあ……。底に沈んでいる紙みたいなのは何ですか？」

「紙ではない、呪符だ。昨日の晩から漬けているから、呪文が溶けだしている。

　言っておくが、味見をしようなんて了見は、絶対に起こすなよ？

　呪われるぞ」

　カマールの言葉には、得も言われぬ凄味があった。

　ハッサンはぶんぶんと首を横に振る。

　砂漠の民は、力ある呪術師を恐れると同時に、忌み嫌ってもいた。

　彼らの本質が〝人を呪う〟ことにあると、よく知っているからだった。

　ハッサンはここに至り、ようやく指揮官の意図を理解した。

　あの捕虜兵どもの命運は尽きたのだ。

　豪華な食事は、カマールの最後の慈悲なのだろう。

　彼は水桶を胸に抱え、首を振りながらテントから出ていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　監視塔から警告が発せられ、すでに一時間以上が経過していた。

　塹壕には六十余名のオーク戦士団、全員が集結しており、今や遅しと敵を待ち受けている。

　敵は塹壕の西、四百五十メートルの位置まで接近していた。

　歩兵に先んじていた騎兵は、すでにラクダから降りて長弓を手にしている。

　そこは投石の有効射程外であり、最近の敵が使う〝いつもの手〟であった。

　違うのは、約七百名の歩兵が加わっていることだった。

　この距離になると、塹壕からでも敵が十分視認できる。

　敵歩兵は弓兵の前に出て、整然と列を組んでいた。

　監視塔の上から見ると、長方形の隊列が七つ並んでいることが分かる。

　ひとつが百人、いずれも手に槍を持ち、金属の槍先が陽の光を反射してきらめいている。

　歩兵の整列が完了すると、敵が動き始めた。

　後方の騎兵が一斉に弓を構え、空に向けたのだ。

『防御用意！』

　塹壕の中央部で指揮を執るウルンギが、オーク語で命じる。

　それは口伝えで左右に伝播し、オークたちは丸太のような萱束《かやたば》を頭上に掲げた。

　萱束は塹壕の幅より長いので、渡してしまえば、もう支える必要がない。

　矢が飛んできたら、その陰に隠れるだけでよいのだ。

　どうせ最初は試射に過ぎないから、オークたちの行動には余裕があった。

　案の定、敵が放った矢は明後日の方向、しかも遠く離れた砂漠に、虚しく降り注ぐだけだった。

『妙だな……』

　それを見たウルンギは首を捻る。

「何がです？　外れるのはいつものことですよ」

　横に並ぶシルヴィアが訊ね、すかさずアドが通訳した。

『そうなんだが……。

　最近は連中も慣れてきたのか、第一射でももっと近くに落ちる。

　毎回、同じ位置から同じ目標に向けて射るんだから、そうならない方が変だ。

　それなのに、今日のは酷い。まるでこれが〝初めて〟と言わんばかりだ』

　これは当り前である。

　経験を積んだアシッドの百人隊は、今朝早くに野営地を去っている。

　カマールの部下たちにとっては、これがオアシス攻撃の初陣なのだ。

　だが、この問題をゆっくり検討する暇はなかった。

　監視塔から、見張りの警告が降ってきたのだ。

『敵歩兵、動きます！

　全部隊、こちらに向かって走り出しました！

　続いて第二射、来ます！！』

　歩兵が移動を始めたことは、塹壕からでも分かった。

　彼らの足元から土埃が巻き起こり、姿が見づらくなったからだ。

『ナフの連中、気でも狂ったか！？』

　思わずウルンギは呻いた。

　敵の意図は明らかである。こちらの十倍以上の兵力を投入し、数の力で押し切るつもりなのだ。

　だが、彼我の距離は四百五十、全力疾走は続けられないから、せいぜいが駆け足だろう。

　足場が悪いことを考えれば、塹壕まで五分はかかる。

　問題はオークたちが、指を咥えているはずがない、ということだ。

　当然、この間は投石し放題となる。

　相手は大人数の密集隊形で接近してくる。

　石を投げさえすれば、誰かに当たるはずだ。

　控えめな想定だが、六十人が一分間に二度投石するとして、五分で六百発の攻撃になる。

　命中率は八十％を超えるだろうから、七百人の敵うち、五百までは倒せることになる。

　こんな犠牲を出すのでは、自殺行為と変わらない。

　ウルンギが呻くのも、もっともであった。

　いくら敵でも、自分の部下をここまで無慈悲に扱ってよいわけがない。

　しかし、これは彼の目の前で現実に起きている事態だった。

　敵歩兵が駆け出してすぐ、弓兵の第二射が放たれた。

　今度は最初よりまともになり、三十メートル先の馬防柵の内側に突き刺さった。

『投石用意！

　次の矢は近いだろうが、まだ当たりはすまい！

　敵に届くと思ったら、各自の判断で攻撃してよし！！』

　ウルンギに命じられるまでもなく、オークたちは頭上で投石器《スリング》を回し始めていた。

　敵歩兵が百メートルほど進んだところで、投石の第一波が彼らを襲った。

　まだ距離があるから威力は低いが、標的はひ弱な人間である。

　盾も持たず、鎧も兜も身に着けていない人間を倒すのは、赤子の手を捻るより容易《たやす》かった。

　最初の攻撃で、五十人以上の敵が脱落した。

　即死者はいなくとも、どこかしらの骨を砕けば、もう満足には走れない。

　一方、敵の矢の狙いは徐々に精度を増し、第五射でようやく塹壕に降り注いだ。

　もう狙いの修正に時間をかける必要がない。後はひたすら射ちまくるだけである。

　いつもなら、オークたちは萱束の陰に隠れてやり過ごすのだが、歩兵が向かってくるから、そうはいかない。

　彼らはいったん投石器を回し始めると、絶対に逃げなかった。矢に当たる間抜けは、運が悪いのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　敵の歩兵集団は、とうとう馬防柵を越えた。

　もう、彼らは駆け足から全力疾走に移行し、槍を構えて雄叫びを上げ、突っ込んでくる。

　間近に見える彼らの表情は狂気に支配され、とてもまともな人間と思えなかった。

　実際、敵はもう三百を切っており、過半数の歩兵が点々と砂漠に倒れていた。

　歩兵が肉薄したことで、弓兵の援護射撃は止んだ。

　オークたちの投石も、あと一度が限度だろう。

　攻める人間も、守るオークも、同じ戦場の狂気にどっぷりと浸かっていた。

　彼らは等しく〝敵を倒す〟という意志に取り憑かれ、恐怖を忘れ去っていた。

『てーーっ！！』

　ウルンギの号令が響き、最後の攻撃が放たれた。

　この距離で外す者など、オークの戦士ではない。

　六十余の石弾は、ひとつ残らず敵の眉間に吸い込まれていった。

　至近距離からの攻撃で、石と同数の敵の頭が、スイカのように砕け散った。

　赤い鮮血と白い脳漿が飛び散り、彼らは悲鳴を上げることすら許されず、地面に倒れ伏した。

　その背中を踏みつけ、後続の歩兵たちが歯を剥き出して突進してくる。

　最後の一撃で、人間側の勢力は二百人にまで減少した。

　それでも、オークの三倍以上であるから、彼らの勢いが衰えることはなかった。

　これに対し、オークたちも躊躇《ためら》わず、塹壕から飛び出していった。

　人間たちは不遜にも、自分たちに対して白兵戦を挑んできたのだ。

　これに激怒しないオークが、どこにいようか？

　これに狂喜しない戦士が、どこにいようか？

　オークたちは横一列となり、槍衾《やりぶすま》を作って待ち構えた。

　その鋭い穂先を恐れることなく、敵の歩兵たちは喚《おめ》きながら突っ込んできた。

　互いの槍が同時に繰り出される。

　だが、一瞬早く敵に刺さったのは、オーク側の槍だった。

　オークは人間より、遥かに体格が大きい。

　しかも、彼らは前屈みとなると、手の甲が地面につくほど腕が長かった。

　リーチが長ければ、先に槍が届くのは道理であった。

　突っ込んでくる歩兵の前列に、ずぶずぶと槍が突き刺さった。

　彼らの白い衣装に、たちまち真っ赤な染みが広がった。

　だが、敵兵からは、まったく悲鳴が上がらなかった。

　それどころではなく、彼らは誰ひとりとして倒れなかったのだ。

　胸や腹に槍が突き刺さっているにも関わらず、敵歩兵の顔には、『してやったり！』と言わんばかりの、笑みが浮かんでいた。

　彼らは鮮血を滝のように流しながら、その場に踏ん張り、しかもがっちりと両手で、槍の柄を握りしめていたのだ。

　慌ててオークが槍を引こうとしても、まったく動かせない。

『槍は捨てろ！　これは罠だ！！』

　ウルンギはそう怒鳴りながら、自らも槍を放し、腰に下げていた棍棒を抜いた。

　わざとオークの槍を受け、相手の武器を封じた者たちは、さすがにそれ以上進めない。

　そんな仲間たちを乱暴に突き飛ばし、蹴り倒して、後続の歩兵たちが飛び込んできた。

　地に這った負傷兵を、後続は容赦なく踏み潰していく。

　虫の息だった彼らは、血まみれの槍を抱えたまま、次々と絶命していった。

　オークたちもウルンギに倣《なら》い、棍棒を構えていた。

　そもそも棍棒こそ、オークの手に最も馴染む得物なのだ。

　半月刀《シャムシール》を振りかざし、突っ込んでくる歩兵の側頭部に、ぶんっ！　という風切音を残して、棍棒が打ちつけられた。

　オークの会心の一撃をまともに受けた敵は、頭蓋骨を破壊されて吹っ飛んでいく。

　ここからはもう、滅茶苦茶な乱戦となった。

　敵味方が入り乱れると、もう槍には意味がない。

　人間は半月刀を振るい、オークは棍棒を叩きつけた。

　それが外れれば、拳で殴り、足で蹴り、歯で噛みつきすらした。

　どんなことをしてでも、敵の肉を裂き、骨を断とうとする意志が、彼らを突き動かしていた。

　戦場に響くのは、オークの怒号だけであった。

　人間の歩兵たちはもう叫ばず、顔に至福の表情を浮かべていた。

　肩を砕かれ、あばらをへし折られても、笑いながら挑みかかってくるのだ。

　彼らの顔には、苦痛も恐怖も存在していない。明らかに異常だった。

　むしろオークの方が、不気味な人間たちに怖《おぞ》気《け》を感じていたのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　ウルンギは戦列の中央で、敵兵を片っ端から薙ぎ倒してた。

　人間たちは、オークの中でもひときわ体格のよい彼が、指揮官だと見極めたらしく、砂糖に群がるアリのように挑んできた。

　長いリーチを生かした棍棒が右の敵を叩きのめし、左の敵を拳で殴りつける。

　ウルンギの左手には、砕いた人間の白い歯が、飾りのように突き刺さっていた。

　彼の背後には、少し離れてシルヴィアとキャミイ、そしてアドが控えていた。

　もちろん、ナフ側も女たちの存在に気づいて回り込もうとしたが、立ちはだかるウルンギがそれを許さない。

　それでも敵は諦めない。数を頼りに殺到してくる。

『シルヴィア、キャミイ！

　すまんが、アドを守ってやってくれ！！』

　ウルンギが振り返らずに怒鳴った。

　シルヴィアとキャミイは顔を見合わせ、同時に溜息をついた。

　中原語とオーク語で、二人の声が重なった(ユニゾンした)。

「しょうがないわねぇ……」

『仕方がないなぁ……』

「わっ、わたしも戦います！」

　慌てて仲間に入ろうとするアドを、二人は後ろ手で押し戻す。

　そして、同じタイミングで、腰の佩刀をすらりと抜いた。

　柄を握りしめるシルヴィアの手から、彼女の闘気が伝わったのだろう。

　魔剣の刀身からは、赤い炎が噴き出していた。