魔導士物語

第九章 能力発現

三十三 交代部隊

　季節はもう、完全に夏だった。

　太陽が容赦なく照りつける灼熱の砂漠で、日中外に出るのは自殺行為である。

　砂漠の民は、日光を遮るテントの中に避難し、壁となる帆布を巻き上げて風を入れ、昼寝をして厳しい暑さをやり過ごす。

　ただし、部隊指揮官ともなると、そんな贅沢は許されない。

　百人長のアシッドは、指揮所となっているテントの中で、書類整理に追われていた。

　二日前のことだが、都から伝令のカラスが飛んできて、部隊交替が告げられたのだ。

　南街道のオアシス攻撃を命じられ、部隊を率いて北の果てまでやってきて、もう半年が過ぎていた。

　上層部の指示は、攻撃といっても嫌がらせ程度にとどめ、決して無理をするなという、不可解なものだった。

　百人長という地位はそれなりのものだが、所詮は数多《あまた》存在する中級指揮官に過ぎない。

　アシッドに許されたのは、作戦の意味を問い返さず、黙々と指示に従うことであった。

『攻撃に当たっては、できるだけ人的被害を抑えよ』

　出撃に当たって、そう念を押されたのだが、現実はそう甘くはない。

『ふん、だったらお前が指揮を執ってみろ！』

　現場指揮官として、アシッドが不満を募らせたのは当然であった。

　いつ、どこから攻めるかという手札は、確かに彼の手にあった。

　だが、敵はオアシスの外縁に強固な塹壕を掘り、防御に徹している。

　待ち構えている敵に突っ込む側が、より多くの損害を被るのは、戦いの鉄則である。

　それでも、アシッドは自分にできる最善を尽くした。

　綿密な作戦と、巧みな用兵によって、部隊の消耗は予想以上に抑えられていた。

　潮目が変わったのは、敵の防御陣地にオークという異人種が現れた時である。

　何も知らない彼らは、最も勇敢で優秀な十人隊を、一度の戦いで全滅させてしまった。

　しかも運の悪いことに、それは全軍の総司令官であるジャミラが、異例の視察に訪れた当日のことであった。

　アシッドは死を覚悟した。

　ジャミラの気性が激しいことは有名だった。

　いくら将軍とはいえ、女に手討ちされるくらいなら、自ら死を選ぶつもりであった。

　しかし、意外なことに、事情を聞いたジャミラは、一切アシッドを責めなかった。

　それどころか、著しく兵力を減じた彼の部隊を、交代させると約束してくれたのだ。

　この二十年近くで、勢力を急拡大しているナフ首長国は、各地で紛争を繰り広げていた。

　その相手が、仇敵である異教徒のルカ大公国ではなく、同じ連邦を構成する仲間（しかもサラーム教徒）だというのは、実に皮肉であった。

　ともあれ、ナフ国軍には余裕がなかった。

　人もラクダも足りなければ、金も物資も不足していた。

　並みの国家ならとっくに破綻し、反乱を招いて内部崩壊していただろう。

　それを紙一重のところで支えていたのが、悪魔の頭脳を持つと噂される、サリド王の手腕であった。

　アシッドだって、本国が綱渡りの状態で周辺国と戦っていることを知っている。

　だから、『交代させる』というジャミラの言葉も、話半分で受け取っていた。

　その場に居合わせた各部隊長にも、『決して兵たちに知らせるな』と厳命したほどである。

　誰だって国に帰りたい。

　ましてや、戦果を挙げることを禁じられた、無意味な作戦に半年も従事してきたのである。

　兵に下手な期待を抱かせ、それを裏切られた時の反発ほど、怖いものはなかった。

　だが、ジャミラは約束を守った。

　本当に一か月で、交代の部隊を差し向けたのだ。

　伝令カラスが脚につけていた伝文によると、交代部隊の指揮官はカマールという男だった。

　直接の面識はないが、アシッドも名前だけは知っていた。

　かなりの実績のある男で、アシッドよりもだいぶ年上のはずだった。

　本来ならば、千人長を務めていてもおかしくはないのに、いまだに百人長なのは、その性格に問題があるという噂である。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「ふう、どうやら間に合ったか……」

　アシッドは折り畳みの簡易テーブルの上に、羽ペンを放り投げた。

　彼は根っからの武人であるから、こうした書類整理は苦手だった。

　戦闘報告は毎日の日誌があるから、そう苦労はしない。

　死者・行方不明者、それに負傷者のリストだって、すぐにまとめられた。

　厄介なのは、物資の報告書だった。

　現在のナフ軍では、作戦期間中に消費した武器や食糧、そして日用品にいたるまで、事細かな報告が求められていた。

　昔気質(かたぎ)の指揮官たちは

『それは戦士の仕事ではない！　卑しい商人のすることだ！！』

と憤ったが、これはサリド王の厳命である。

　王に言わせれば、『戦争は経済だ』ということらしい。

　これには現場の反発も多かったし、上層部の間でも理解している者は、ほんの一握りしかいなかった。

　そもそも、最高司令官のジャミラでさえ、『兄上がそう仰るのなら、間違いはない』という態度だったのだ。

　少し余談になるが、まだ十代だったサリド王が戴冠して、最初に行ったのは〝主計局〟の設立である。

　王は民間の商人の中から、これはと思う若者を採用し、物資の調達と兵站を任せたのだ。

『飯を食わねば兵は動かない。矢がなくては戦いは始まらない』

　それは、戦争の本質を突いた言葉である。

　サリドはそれが分かっていたからこそ、主計局を設けて、兵站の管理を一手に任せたのだ。

　戦いでは優秀でも、経済を理解しない指揮官に最初から教え込むより、その方が合理的である。

　残念ながら、アシッドは〝分かっていない〟指揮官のひとりであった。

　ただ、彼は職務に忠実な性格だったから、文句を垂れつつも、時間ぎりぎりで報告書をまとめ上げたのだ。

　周囲にわざと聞こえるような大げさな独り言に、側近の兵士は笑いを嚙み殺した。

　そして、上官の涙ぐましい努力を労《ねぎら》うため、熱いお茶を淹れて運んだのである。

　砂漠の民の嗜好品といえば、コーヒーを頭に浮かべることが多いが、実際に飲まれているのはお茶である。

　いわゆる紅茶であるが、北の諸国がお湯で淹れた澄んだお茶を好むのに対し、彼らはヤギの乳で煮出した濃厚な味を好む。

　しかも、南方では砂糖が安く手に入るので、〝これでもか〟とばかりに甘くするのだ。

　アシッドは部下が淹れてくれた甘くて熱いお茶を啜り、安堵の溜息をついた。

　交代の部隊が到着すれば、久しぶりに国に帰れる。

　いくら何でも、少しは休暇を貰えるだろうから、久しく会えていない妻や子どもたちの顔も見れるだろう。

　家を出る時、一番下の子どもは、ようやく意味のある単語を喋り始めた時期だった。

　今ごろは、片言でうるさく質問して、母親を悩ませているのだろう。

『俺の顔など、きっと覚えていないだろうな……』

　アシッドはそうつぶやいて、小さく笑った。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「百人長、監視塔からの報告です！

　交代部隊と思しき集団が南方、およそ四キロを接近中とのことです」

　外から伝令兵が駆け込み、大声を張り上げた。

　テントは風を通すため、全部の壁が巻き上げられているから、ノックも何もない。

「やれやれ、ゆっくり茶も飲ませてもらえないのか」

　アシッドは苦笑して、まだ中身の入っているカップをテーブル置き、立ち上がった。

　交代の部隊到着となれば、現地指揮官として、それを出迎えるのが礼儀である。

　ゆっくりお茶を飲んでいていいわけがない。

　だが、そこで彼は小さな違和感に気づいた。

　指揮官である彼以上に、一般の兵たちは帰国を心待ちにしている。

　彼らにそれが伝えられたのは、たった二日前のことである。

　であれば、交代部隊の到着は待ちに待った朗報である。

　それなのに、伝令兵の声音には嬉しさではなく、不安の色が感じられたのだ。

「どうした、何かあったのか？」

　アシッドが訊ねたのは当然である。

「それが……人数がやけに多いのであります」

「交代するのはカマールの百人隊のはずだ。

　遠路だからな、物資を運ぶ人足が多いだけ……ではないのか？」

「いえ、そうだとしても多過ぎるのです。

　監視塔の話では、どう見ても千人隊の規模だと……」

　答える伝令の表情も、戸惑いを隠せないでいる。

「馬鹿な！」

　アシッドも顔色を変えた。

「四キロと言ったな？　なら到着まで、あと三十分はあるだろう。

　とにかく、俺も物見に上がる！」

　アシッド百人隊の野営地は、以前よりもかなりオアシス側に移動していた。

　敵が専守防衛に徹していることは明白だったし、ジャミラの指示によって、無理はしない代わりに攻撃頻度が上がっていた。

　前進基地を敵に近づけるのは、当然の判断であった。

　だからといって、敵に無警戒であっていいはずがない。

　野営地には、高さ三メートルほどの櫓が組まれ、昼夜交代で周辺の監視を怠らなかった。

　三メートルというと大したことがないように思えるが、遮るもののない砂漠では、それで十分役に立ったのだ。

　アシッドは、その監視塔に駆け寄り、掛けられている梯子を登っていった。

　上にあがると、監視役の兵士が手すりを掴み、身を乗り出していた。

　彼らの視線を追うと、確かに人の塊りが遠くに小さく見える。

　アシッドも監視兵の横に並び、懐から出した単眼鏡を片目に当てた。

　北の先進諸国では量産され、軍の標準装備となっている単眼鏡だが、この南方ではまだまだ高級品だった。

　個人で所有しているのは中級将校以上で、一般兵が使えるのは、こうした監視業務に就いている場合に限られる。

　たかだか三倍程度の倍率なのだが、あるとないとでは大違いだ。

　特に、砂漠の民は視力がよいのでなおさらである。

　丸い視野に映ったのは、間違いなく味方の軍勢である。

　そして、『千人隊の規模』という報告も、そのとおりであった。

「妙だな……」

「はい、見たことのない陣形です」

　アシッドのつぶやきに監視兵も同意した。視線を動かさないのは、訓練の賜物である。

　普通に考えれば、アシッドの百人隊と交代するのだから、同規模の兵を派遣すればいい話だ。

　ただ、相手がオークに変わったという特殊事情から、増派された可能性はある。

　カマールが臨時の千人長を命じられるというのは、あり得る話だった。

　ただし、監視兵の言うとおり、行軍陣形が妙だった。

　単眼鏡で見たところ、千人隊の構成は、ラクダ騎兵と歩兵の混成部隊である。

　これは別に珍しいことではなく、ごく一般的な編成である。

　だが、アシッドたちに下された命令は敵の挑発と牽制、そして情報収集である。

　それには機動力のある騎兵が適しており、足の遅い歩兵を連れてきても、まったく意味をなさない。

　しかも、ここは本国から遠く離れた領域外だ。

　そんな北の僻地に徒歩の軍勢を派遣するなど、狂気の沙汰としか言えないだろう。

　そして、問題の陣形である。

　こうした混成部隊の場合、騎兵が先頭で露払いを務め、その後に歩兵の大集団が続き、物資を運ぶ輜重隊が殿軍《しんがり》となるのが普通だ。

　ところが、こちらに向かってくる友軍は、その常道を踏み外していた。

　百騎ほどのラクダ騎兵がばらけ、歩兵集団の周りを囲んでいるのだ。

　まるで外からの攻撃に対して、警戒態勢を取っているかのようだった。

　しかし、ここは岩石砂漠のど真ん中である。戦場でもないのに、ナフの軍勢を襲撃する馬鹿が、どこにいるというのだ？

　アシッドは単眼鏡を覗いたまま、しばらく考え込んでいたが、やがてその努力を諦めた。

　余所《よそ》の部隊の考えなど、犬の餌にでもくれてやればいい。

　彼には部隊指揮官として、やるべき仕事がある。

　やってくるのが歩兵を含む千人隊なら、到着には一時間以上かかるだろう。

　アシッドは後を監視兵に任せ、塔を降りた。

　各部隊長を集めて状況を説明するとともに、対応の指示を出す。

　遠路はるばるやってきた味方のため、先任部隊としては総出で迎え、敬意を示すのが礼儀というものだ。

　こうなると、時間に余裕があるのがありがたい。

　兵たちには、ラクダの毛をきれいに梳《す》かせ、装備の再点検をするよう命令が出された。

　かくして完璧な準備を整えた百人隊は、一時間後に宿営地南側に集合し、整列して友軍の到着を待った。

　交代部隊が今日到着することは、当然兵たちも知っている。

　それは、いよいよ帰国が実現する証拠であるから、言われなくても歓迎する気満々である。

　千人隊が到着したのは、それから二十分が過ぎたころだった。

　ずいぶんと足が遅いが、誰も気にする者はいなかった。

　アシッドの兵たちは、現れた部隊の異様な姿に驚き、それどころではなかったのだ。

　ラクダに乗る騎兵たちは、長旅の埃で薄汚れてはいたが、ごく当り前の友軍であった。

　問題は歩兵である。

　彼らの服装は、騎兵たちとは比べ物にならないほどに汚く、ぼろぼろであった。

　目には生気がなく、誰もが疲れ切った表情をしていた。

　千人隊の主力を占める、およそ七百人ほどの歩兵たちは、のろのろと足を引きずっている。靴の底が抜け、血まみれの指が見えている者も多い。

　それは、誇りあるナフ首長国の戦士ではなく、敗残兵の集まりにしか見えなかった。

　しかも、誰ひとりとして武器を持っていない、まったくの丸腰であった。

「こいつら……捕虜兵か！」

　先頭で待ち構えていたアシッドは、ようやく陣形の意味を理解した。

　歩兵を取り囲んでいた騎兵たちは、敵を警戒していたのではなかった。

　彼らは、捕虜が逃げ出さないよう、監視をしていたのである。